Глава 1

Четыре месяца назад.

Финансовый Банк находился в самом центре экономического района Чикаго. Я стояла прямо перед зданием моего нового офиса и всматривалась в этот архитектурный шедевр, стеклянные окна которого занимали все семьдесят пять этажей, и улыбалась самой большой в мире улыбкой. Я точно хотела здесь быть. Ночи, проведенные в библиотеках, случайные работы, чтобы оплатить учебу — все это привело меня к точке напротив огромного банка.

Я сделала глубочайший вдох в своей жизни и пошла в сторону вращающихся дверей, остановившись около панели безопасности. Я осмотрела все, что меня окружает. Мужчины и женщины, все одетые в выглаженные черные костюмы, появлялись во вращающихся дверях, большинство с кофе из Старбакса в руках. Я разгладила юбку, поправила свой темный пиджак и выдохнула с облегчением.

Я сделала это. Я имею в виду, я здесь. И, наконец, хоть где-то я вписываюсь.

— У тебя будет много собраний с командой на следующей неделе по поводу системы снабжения, а также онлайн-обучения. Я буду отмечать все в твоем календаре, чтобы ты знала, — Ренни, мой новый руководитель, вышла из лифта, и я последовала за ней.

Низкие кабинки простирались через весь офис. Было около 8.15 утра и все были заняты за своими рабочими компьютерами. Я сделала мысленную заметку: стараться работать побыстрее. Хотелось быть одной из первых людей в офисе, не отстающей, как последние лодыри. Я никогда не была такой и не собираюсь начинать сейчас.

Ухмылка долго не сходила с моего лица и мои щеки уже болели.

— Это напряженное место, но тебе понравится здесь. Мы усердно работаем, и вы, молодняк, играете по-взрослому, — сказала Ренни.

Моя улыбка стала еще шире.

— Я взволнована, — ответила я ей.

Все смотрели на меня, когда я шла за Ренни. Я встречала их взгляды и отвечала легкой улыбкой, держа свой оскал при себе. Мне не хотелось отпугнуть людей.

Ренни представила меня группе людей — моей команде.

— Эй, все, это Бетани Касс, наш новый страховщик. Она недавно выпустилась из университета Индианы.

Один за другим, члены моей команды встали со своих мест в кабинках, чтобы познакомиться. Я крепко пожала руку каждого и узнала, что мой отдел состоит из банкиров отдела продаж и страховщиков, как я. Задача банкиров заключалась в том, чтобы выпить вина, пообедать и заполучить побольше клиентов, страховщики же оценивали риск их сделок.

— Добро пожаловать, Бет, — сказал Джим, глава банкиров в моей команде. Он пожал мне руку, а после немедленно повернулся к Ренни.

— Ренни, ты свободна завтра? Запрос «Плэк Индастриз» на столе.

Он едва заметил меня, и моя улыбка дрогнула, когда он прошел мимо меня, чтобы оказаться перед Ренни. Она выпрямилась, чтобы стать немного выше и закатила глаза.

— Спасибо, что дал мне знать об этом заранее, — сказала она, по ее тону было понятно, что это сарказм. — Нет, я не свободна. Завтра я собираюсь на клиентский вызов с одним банкиром.

Он почесал голову. Я заметила, что его красновато-коричневые волосы соответствовали светлым веснушкам на его лице.

— Мне нужен будет страховой агент. Сделка должна пройти быстро, — сказал он, оперев руки на бедра.

Ренни скрестила руки на груди. На ее лице читалось раздражение.

— Тогда возьми Бет. «Плэк Индастриз» в ее папке сейчас. Она даст оценку этой сделке.

Я переминалась с ноги на ногу, поглядывая на них. Джим подарил мне фальшивую улыбку и снова повернулся к Ренни.

— «Плэк Индастриз» — один из крупнейших клиентов. Ты нужна мне там. Мне нужен кто-то опытный.

— Бет новенькая, но она справится. Она стажировалась здесь раньше, знает наши системы и то, как составить пакет для одобрения кредитов.

Меня удивило, что Ренни закатила глаза прямо перед ним, и внезапно мне захотелось спрятаться от этого напряжения в комнате.

— Ренни, — взмолился Джим.

Она проигнорировала его просьбу и повернулась к миловидной брюнетке, печатающей на своем компьютере.

— Кэролайн, покажи Бет, где находятся файлы. Бет, изучи «Плэк Индастриз» и их последние финансовые отчеты, составь свои вопросы до завтра. Если тебе нужна помощь, спроси Кэролайн. Я бы хотела видеть твой план на своем столе через два дня.

Наверное, мое лицо выражало полнейший шок, потому что мгновение спустя рука Ренни опустилась на мое плечо.

— Бет, не переживай. Ты справишься.

Её глаза смягчились, после чего она прошла мимо Джима. Он же потопал обратно к своему столу, бубня что-то себе под нос.

Я пару раз моргнула, а затем устремила свой взгляд на удаляющуюся Ренни. Меня удивило, что я была втянута в работу, не пробыв тут и двадцати минут. В это же время, я уже составляла в своей голове список того, что мне нужно будет сделать до завтрашнего собрания.

— Привет, соседка. Я Кэролайн.

Я повернулась к молодой женщине, сидящей рядом с моим новым столом. Её улыбка была небольшой, но настоящей.

— Джим может быть придурком. Он всегда старается провернуть сделку. Твоя работа заключается в том, чтобы удостовериться, что мы не потеряем деньги, пока он делает это. Я проинструктирую тебя за ланчем. Так ты у нас новоиспеченный специалист?

Я разглядывала ее короткую стрижку и изящной формы от природы пухлые губы.

— Да, это моя первая работа после колледжа, — сказала я, довольная тем, что моя соседка источала дружелюбие.

Никто здесь не знал, что хоть это и первая работа после колледжа, но работать я начала ещё в тринадцать. Это были случайные работы, вроде няни для детей, расфасовщика бакалейных товаров или официантки. Работа никогда не была делом выбора. Это было необходимостью.

Когда я села за стол, то осознала, что все эти полуночные ванильные латте, зубрежка и учеба, когда остальные веселились на вечеринках, привели меня к этой точке. Я коснулась моей именной дощечки: «Бетани Кейс. Страховой агент». И снова улыбнулась.

Во время обеденного перерыва мы с Кэролайн сидели за одним из столов в кафетерии. Я смотрела на женщин, которые проходили мимо нас на высоких каблуках и с дизайнерскими сумочками, они были одеты в облегающие костюмы. Чикаго был быстро развивающимся городом, ну, более быстрым, чем город, из которого я приехала.

Кэролайн продолжала болтать о своей семье и бойфренде, с которым встречалась еще с колледжа. Я молчала, слушая и улыбаясь, пока она продолжала. Я уже съела половину моего сэндвича с индейкой, когда высокий мужчина приземлился за наш стол, прерывая нашу беседу и заставляя меня поднять глаза.

— Эй, Кэролайн. Я рад, что ты показываешь Мисс Новенькую всюду.

Он повернулся ко мне и махнул. Когда наши глаза встретились, я заметила, что они светлейшего голубого цвета.

— Привет, я Брайан, — сказал он, забавно и по-мальчишески ухмыльнувшись. — Надеюсь, Кэролайн мила с тобой.

Парень передо мной был американцем с головы до ног. С его широкими плечами, обтянутыми серым офисным костюмом в тонкую полоску, он выглядел, словно пресс-секретарь банка.

— Привет, — сказала я с набитым ртом, положила свой сэндвич и стряхнула крошки с пальцев. — Я Бет.

Я проглотила остатки своего ланча перед тем как ответить на рукопожатие. Его рука задержалась на моей на секунду дольше положенного. Когда он отпустил её, я взяла свой напиток и сделала глоток, в надежде занять свои руки чем-то еще.

— Я надеюсь, тебе здесь понравится, Бет, — сказал он. — И скажи мне, если Кэролайн будет придираться к тебе. Я знаю её босса.

Он подмигнул. Цвет его глаз напоминал мне ясное летнее небо с крапинками различных оттенков синего.

— Ты должен присоединиться к нам, Брайан, — сказала Кэролайн, заставляя меня вернуться в реальность. Она пнула стул рядом с собой, предлагая пустое место между нами. Он посмотрел на группу парней за ним, столпившихся рядом с другим столом.

— Дамы, я бы с удовольствием, но у меня уже есть планы, — сказал он, когда наши взгляды встретились. — Я определенно приму ваше предложение в ближайшее время. Приятно было познакомиться с тобой, Бет, — он слегка улыбнулся мне, прежде чем уйти.

Я смотрела, как он шел по кафетерию до тех пор, пока он не сел к другим парням.

— Горячий парень. Поражает, правда? — сказала Кэролайн с широко раскрытыми глазами.

Я застенчиво пожала плечами и посмотрела на него сквозь ресницы.

— Он не только привлекательный, но ещё и реально умный. Брайан начал работать, когда я уже была, но продвинулся дальше по карьерной лестнице. И управление любит его. Он поступил в Университет Висконсина и, хочу отметить, получал футбольную стипендию.

Она мечтательно засияла, но затем встряхнулась.

— Если бы я не была так занята, то приударила бы за этим шедевром.

Я бросила на неё взгляд, и мы рассмеялись.

Этим вечером, вернувшись в свою однокомнатную квартиру, я взглянула на стены, окружающие меня, прежде чем снова погрузиться в бумаги. Финансовые отчеты «Плэк Индастрис» занимали большую часть моего мягкого дивана. В последние два часа, моя решимость быть хорошо подготовленной к завтрашней встрече с клиентом удерживала меня на кушетке, я смотрела на цифры передо мной и делала заметки.

Телефонный звонок всполошил меня, и я потерла свою онемелую попу по пути к телефону.

— Бу, Бет, я соскучилась по тебе! — сказала Кенди, ее писклявый голос раздался эхом через телефонную трубку.

Я тут же улыбнулась. Ее голос напоминал мне о доме. Мы выросли практически в одном доме, и впервые были порознь. Кенди была моей кузиной, моей лучшей подругой и сестрой, которой у меня никогда не было. Она была одной из тех немногочисленных членов семьи, которых мне пришлось оставить.

— Я тоже скучаю по тебе, Кенди, — я взяла телефон к дивану и смахнула вниз на пол финансовые отчеты.

— Итак, расскажи мне все. Как прошел твой первый день на работе? Тебе понравилось? Ты занята? У тебя хорошее место? Ох, а есть привлекательные парни? —беспорядочно спрашивала она.