Эпилог

Пять лет спустя

Не привыкшая к публичным выступлениям, не говоря уже о том, что это связано с дебютной художественной выставкой в моем родном городе, я делаю глубокий, успокаивающий вдох, чтобы утихомирить свои измотанные нервы. Я слишком много работала, и не позволю нескольким бабочкам забрать это у меня.

— Добрый вечер, леди и джентльмены, — говорю я уверенным голосом. — Я Эмерсон Харт, и я хотела бы поблагодарить вас всех за присутствие на сегодняшнем вечере.

Легкие аплодисменты дают мне несколько минут, чтобы быстро глотнуть воды и оглядеться, еще раз удивляясь тому, что мои картины украшают стены. Тот факт, что здесь, по меньшей мере, пятьдесят человек, в том числе несколько школьных знакомых, поражает меня.

— Я нашла свою любовь к искусству здесь, в этом городе, когда мне было десять лет. Это дало мне возможность выразить то, что я чувствовала по отношению ко всему и всем вокруг. Это был подарок и спасательный круг. В подростковом возрасте я ходила на передвижную художественную выставку, представляя, каково это – быть художницей с собственной выставкой, — я делаю несколько шагов к первому рисунку и чувствую на себе взгляды всех присутствующих. Поворачиваюсь к ним лицом. — Как некоторые из вас знают, что через несколько дней после того, как я стала взрослой, я потеряла своего лучшего друга и долгое время не могла обрести покой. Он показал мне, как любить и быть любимой, — чувство глубокого спокойствия охватывает меня, и я знаю, что какой бы ни была реакция на мою работу, это не имеет значения. Мой план состоит в том, чтобы закончить свою речь, пообщаться несколько часов, а после спуститься к реке, чтобы рассказать обо всем Мереки. Его не будет там, как в течение многих лет, реальная для меня фигура, за которую я могла бы ухватиться. Но он будет слушать и гордиться мной, и этого достаточно. — Благодаря помощи некоторых очень особенных людей, с которыми я познакомился пять лет спустя, я смогла обрести покой, частично благодаря искусству, а частично благодаря тому, что вспоминала, как пользоваться своими крыльями. Я сильная и выносливая сама по себе, и я полечу достаточно высоко для него и для себя, — громкие аплодисменты пугают меня, и я благодарно улыбаюсь, ожидая тишины, прежде чем продолжить. — То, что вы видите здесь сегодня, было прекрасной терапией для меня, и я искренне надеюсь, что вы возьмете что-то для себя из моего путешествия, — в горле встает ком, но я проглатываю его и улыбаюсь. — Большое вам спасибо за то, что вы были здесь сегодня вечером. Для меня это очень много значит. Я буду рада ответить на любые вопросы, которые у вас могут возникнуть, когда вы осмотритесь, — я улыбаюсь, а публика аплодирует.

Я ставлю первую картину, и отхожу в сторону, когда толпа устремляется к ней.

Женщина с седеющими каштановыми волосами и прищуренными голубыми глазами изучает его несколько мгновений, прежде чем сказать:

— Ты выглядишь такой одинокой.

Я признала, что моя работа автобиографичная, поэтому, конечно, она предполагает, что девушка на картине – это я, как ребенок. Я иду по пустой улице в ничем не примечательном провинциальном городке, одетая в грязную, рваную одежду. На голове у меня ярко-оранжевые антенны, прикрепленные к ободку – тому самому, который Джейкоб безжалостно сорвал и растоптал. На картине есть и другие люди, но все они повернуты спиной к маленькой девочке.

— Мне было одиноко, — честно отвечаю я.

— Почему ты носишь антенны? — спрашивает она. — Это экзистенциальная метафора?

Я улыбаюсь, качая головой.

— На самом деле, это довольно буквально. Я всегда чувствовал себя чужой, поэтому притворилась инопланетной авантюристкой с другой планеты, где никто не ставит под сомнение внешность, потому что мы все выглядели одинаково.

— Я вижу твое одиночество и страх, но это вселяет в меня надежду, — женщина с каштановыми волосами машет рукой поверх холста. — Цвета вдалеке ярче. Ты идешь к свету.

Я улыбаюсь ей.

— Одиночество, страх и надежда. Три эмоции мне знакомы.

— Надежда – опасная эмоция, — говорит она. — Это может быть так же разрушительно, как страх и ненависть.

— Это действительно так, но что у нас есть без надежды?

Она, кажется, обдумывает мои слова, а затем говорит:

— Ну что ж, я заинтригована, чтобы продолжить ваше путешествие.

Я машу рукой перед собой, показывая, что она должна перейти к следующему рисунку.

— Спасибо, что нашли время по-настоящему посмотреть.

Она улыбается.

— Спасибо, что поделилась с нами своим талантом.

Мимо проходит официант, и я отказываюсь от шампанского, выбирая минеральную воду. Я улыбаюсь поверх своего бокала, когда вижу Зои в другом конце комнаты, болтающую с Эриком, Кей, Тенн и Брук, которая теперь стала огромной звездой благодаря своей роли музы сексуального художника. Я так тронута, что они совершили это путешествие. Цветочная корона Зои этим вечером просто взрывается от красок, и я не вижу ни одного недостающего лепестка. Мое сердце наполняется радостью, когда я вижу, как она выглядит счастливой и расслабленной в своей собственной коже. Она смотрит мне в глаза и машет рукой.

— Милая, ты сделала это.

Я улыбаюсь, поворачиваюсь и шагаю прямо в объятия Мадлен.

— Я была на грани нервного срыва, — отвечаю, отстраняясь.

— Знаю, но это все твое, и я так горжусь тобой.

Мои глаза щиплет от переполняющих эмоций.

— Спасибо за все. Я бы не справилась без вас и...

— Это потрясающе, — говорит Зои, прерывая меня чрезмерно крепким объятием. — Ты потрясающая.

— Спасибо, — пискнула я.

К счастью, она отпускает меня, и я делаю глубокий вдох.

— Зои, — говорю я, когда прихожу в себя. — Ты помнишь Мадлен? — я машу рукой между ними. — Мадлен. Зои – одна из моих подруг. Она была на первом занятии арт-терапии, которую я посещала в вашей галерее.

Они тепло пожимают друг другу руки.

— Ну, если вы меня извините, — говорит Мадлен, кладя руку мне на плечо. — Я только что видела Джона Фостера. Он сказал, что хочет обсудить возможность выставить твои работы в Сиднее. Я лучше пойду поздороваюсь. — Она поворачивается к Зои. — Было приятно с вами познакомиться.

— Еще раз спасибо, — искренне говорю я. — Это больше, чем я мечтала.

— Это не больше и не меньше того, что ты заслуживаешь, дорогая.

С этими словами она уплывает прочь. Мой ангел-хранитель, самая элегантная, самоотверженная и по-настоящему добрая женщина, которую я когда-либо встречала, и, когда я считаю свое счастье в эти дни, она одна из многих, кого я считаю дважды.

— Я немного обманула, — говорит Зои, сморщив нос.

— То есть? — спрашиваю я, отрывая взгляд от удаляющейся Мадлен.

— Я просмотрела первые картины в поисках тех, которые могла бы узнать.

Я смеюсь.

— Это абсолютно нормально. Их не нужно рассматривать в каком-либо порядке. Они тоже могут быть отдельны друг от друга.

— Эмерсон, я так рада за тебя, — она качает головой и улыбается. — Мы все знали, что ты станешь великой.

— Конечно, ты знала, — отвечаю я, хихикая.

— Мы! — твердо отвечает она, легонько толкая меня в плечо.

Потратив еще час на общение, я выскальзываю через черный ход. Мадлен увидела меня и кивнула, так что я знаю, что она прикроет меня, если понадобится.

Теплый ноябрьский воздух обволакивает меня, когда я покидаю галерею. Еще светло, но солнце уже низко над горизонтом, когда я выхожу из города и спускаюсь по некогда знакомой тропинке к реке. Именно по этой причине я специально попросила, чтобы выставка состоялась девятнадцатого ноября, и когда река появляется в поле зрения, я вижу любовь всей моей жизни.

— Эй, — кричу я, и самые красивые лица в мире поворачиваются на звук моего голоса.

— Мама, — мой маленький мальчик кричит и бежит ко мне. — Я поймал рыбу, мама.

От волнения в его голосе и на лице я едва не падаю на колени. Подхватываю его, когда он подходит ко мне, и он целует меня в щеку.

— Где же она? — спрашиваю я, поднимая свободную ладонь.

— Он заставил меня поцеловать ее, а потом отпустить, — говорит Джош, сморщив нос, вызвав смех у Кая. — Как все прошло, красавица? — спрашивает он, забирая Кая из моих рук. — Не могу поверить, что ты не позволила нам прийти.

Я смотрю ему в глаза и улыбаюсь.

— Все было идеально. Знаю, что ты хотел быть там, но я была бы слишком эмоциональна. Мне нужно было знать, что ты будешь ждать меня здесь.

— Я буду там, где ты захочешь, любовь моя, но никто не удержит меня от следующего раза.

— Договорились, — я протягиваю руку и прижимаюсь своими губами к его, закрывая глаза, чувствуя, как он прижимается ко мне.

— Никаких поцелуев, — маленькая ручка разделяет нас. Джош щекочет его бока, превращая нашего трех с половиной летнего ребенка в извивающиеся торнадо.

— Дать тебе немного уединения? — говорит мой заботливый, великолепный муж.

Я киваю.

— Будьте рядом. Ладно?

— Конечно, — он целует меня в макушку, берет Кая за руку, берет удочку и неспешно идет вдоль реки.

Как только Джош опускает Кая на землю, он хватает удочку. Наблюдая за тем, как они насаживают наживку на крючок, меня охватывает глубокое чувство спокойствия. Отвернувшись от них, я смотрю на медленно текущую воду. Несмотря на десятилетие, прошедшее со смерти Мереки, и пять лет с тех пор, как я обрела покой, все еще вижу его, и все еще люблю его по-своему. Я думала, что как только попрощаюсь, все будет кончено и он полностью уйдет из моей жизни.

Именно Джош предложил мне соблюдать этот договор и приезжать сюда каждые пять лет.

— Он был самым важным человеком в твоей жизни, и он часть того, кем ты всегда будешь. Нет причин пытаться забыть его, пока память о нем не мешает тебе двигаться вперед, — сказал он.

Именно Джош убедился, чтобы я говорила о нем. Я даже застала его за чтением рассказов Мереки нашему сыну. Однажды я спросила его, не боится ли он призрака Мереки, и он покачал головой и сказал:

— Я благодарен мальчику, который предложил тебе дружбу, когда ты в ней нуждалась, а потом любил тебя так, как ты заслуживала, чтобы тебя любили так долго, как он мог, — он взял мою руку и поцеловал обручальное кольцо. — Мереки и я – счастливые ублюдки, которые знают, что значит быть любимыми Эмерсон Харт, — он смотрел на меня с любовью в глазах. — Призрак мне не угрожает. Он самый лучший человек, которого я никогда не знал.