Джессамин позвала все варианты на место супруга в этот вояж. Лорд Долан, холодный и амбициозный лорд Ривен и, конечно, лорд Калеб. Лорд Фриц тоже поплывет с ними первую половину тура, леди Лорна заранее отправилась в Сильверфелл для подготовки к свадьбе.

Фриц и Калеб уже ждали на пристани возле «Шелковой богини», когда прибыли леди. Оба юноши были в белых рубашках с рукавами, развевающимися на ветру. Калеб был в камзоле синего цвета, как его глаза, меч висел на бедре. Ветер трепал его волосы, солнце сияло на его лице, и он выглядел неотразимо.

Он прошел к девушкам, пока они слезали с лошадей.

— Доброе утро, Джесса. Ты потрясающая, как всегда, — он склонился и быстро поцеловал Мику в щеку. Она этого не ожидала и покраснела от неожиданного прикосновения.

— И-и ты.

— Спасибо, — он странно посмотрел на нее, и она боялась, что он заметил, как дрогнул ее голос.

Почему он был лордом? Почему не мог быть простым солдатом, как ее братья?

Нога наступила на ее носок.

— Прошу прощения, принцесса, — сказала Джессамин. Она грозно посмотрела сквозь вуаль, и Мика взяла себя в руки. Она не могла сейчас таять из-за Калеба. Он и Джессамин всегда тепло общались, и настоящая принцесса не краснела бы от поцелуя в щеку. Ей нужно было держаться.

Но почему он выглядел так хорошо?

Она повернулась к товарищу Калеба.

— Лорд Фриц, вы выглядите восхитительно! Надеюсь, не нервничаете из-за свадьбы.

— Нет, принцесса, не могу дождаться, — Фриц склонился над ее ладонью, светлые волосы скрыли его шрам. Его кинжал с камнями был за поясом. Он не расставался с кинжалом после засады обсидианцев. — Спасибо, что позвали сопроводить вас на «Богине». Она красавица.

— Это будет приятным подарком перед вашим браком, — сказала Мика. — И мы чудесно проведем время на Пегасе. Кстати, вы видели леди Вендел и лорда Ривена? Нам пора отплывать.

— Лорд Ривен еще не прибыл, — сказал Фриц. — Леди Вендел говорит с капитаном «Стрелы» императора.

— Я проверю, в порядке ли она.

Мика пронеслась по пристани с Джессамин, Баннером и Райдером туда, где большой военный корабль покачивался у причала. Экипаж «Стрелы» будет сопровождать их. С ним были десять элитных солдат с Талантами, которых вызовут, чтобы сдержать агитаторов, если дипломатические попытки Джессамин провалятся. Мика коснулась записки Пита за поясом, гадая, была ли там полезная информация.

У трапа, ведущего на «Стрелу», стояла леди Вендел вплотную к солдату в форме, она выпрямилась, как он. Аристократка была с густыми черными волосами, которые она собрала в пучок у шеи, и ее прямолинейное поведение сохранилось, несмотря на нервы.

— Откуда уверенность, что никого из ваших людей не подменили имитаторы Обсидиана? — осведомилась Вендел.

— Миледи, армия регулярно проверяет личности, — мускулистый солдат был с короткими каштановыми волосами, его загорелое лицо было изумленным. — У меня система кодовых слов, чтобы убедиться, что все на моем корабле те, кто должен быть.

— А если кто-то проберется на борт?

— Я проверяю их личность после каждой остановки. Я поклялся защищать принцессу и ее спутников.

— А если…

— Леди Вендел, как вы? — вмешалась Мика, надеясь избавить беднягу от допроса.

— Здравствуйте, принцесса, — леди Вендел сделала сдержанный реверанс. — Я в порядке, насколько это не возможно.

— Принцесса Джессамин, честь служить вам, — солдат выпрямился и отсалютовал. — Я — капитан Эбл Карсон.

— Вольно, капитан Карсон, — Мика ответила на салют, ощущая тоску по дому. — Все готово к отбытию?

— Да, принцесса. Я говорил леди Вендел, что, помимо экипажа на «Стреле», Щиты будут на «Шелковой богине», чтобы все время защищать вас, а Мышцы за веслами — обученные бойцы.

— Надеюсь, биться не придется, — сказала Мика.

— Если придется, мы не дрогнем.

Мика посмотрела в глаза капитана, они разделили миг понимания. Император Стил лично сообщил капитану Карсону, что его людей могут вызвать подавлять беспорядки на Близнецах, если попытки его дочери все уладить провалятся. Они не могли показывать, что знали обо всех угрозах на Западе, но оба знали, что это было не просто сопровождение.

— Мы в ваших руках, капитан, — сказала Мика.

Карсон отсалютовал снова.

— Тогда нет причины бояться, принцесса.

Мика улыбнулась. Она забыла, каково было общаться с солдатами с их четкими движениями и простыми поступками.

— Я назначил элитного бойца-Пятно служить рядом с вами личным стражем, — сказал Карсон. — Он будет тут через миг. Я отправил его проверить воду на засады.

— Засады? — резко сказала Вендел.

— Осторожность не помешает, миледи.

— Уверена, о нас позаботятся, — сказала Мика. — Это мои личные Щиты, Баннер и Райдер, а это мой культурный советник, Мин Айрондиер. С Баннером нужно связываться в первую очередь по всем вопросам безопасности.

— Да, принцесса, — капитан Карсон кивнул Баннеру, который стоял рядом с настоящей Джессамин, стараясь смотреть во все стороны сразу. Райдера больше интересовал корабль, полный солдат. Люди на палубе смотрели на принцессу, которую будут сопровождать по империи следующие несколько недель. Мика смотрела на их лица, запоминала как можно больше деталей: квадратные челюсти, короткие волосы, юные и уверенные взгляды.

Сколько этих солдат было в Стоунфоссе, где жила ее семья? Таланты со всей империи отправлялись на базу на острове Эмбер, чтобы защищать их родину от жутких армий Обсидиана. Как единственная в семье с Талантом изменения облика, Мика пошла по другому пути. Она все еще хотела служить империи, но это оказалось сложнее, чем она ожидала.

Джессамин снова наступила на ее ногу, и Мика знала, что должна была вернуться к гостям-аристократам, но она задержалась у трапа, запоминала лица солдат, глядящих на нее. Она хотела бы убедиться, что они будут в безопасности.

— Вы тоже Талант, капитан Карсон?

— Да, принцесса. Я — Щит, обученный защищать своих людей в бою.

— И нас, надеюсь, — буркнула леди Вендел.

— Конечно, миледи. Мои люди… — Карсон поднял голову, порыв ветра трепал его форму. — Ах, вот и ваш элитный страж.

Боец-Пятно остановился рядом с ним, рука уже была поднята в салюте.

— Вдоль берега все хорошо, капитан.

Это был брат Мики, Эмир.