Она опоздала.

— Вы не знаете, как это работает? — сказала она, гнев вспыхнул в ней как факел. — Этот благодетель использует кровь и кости Талантов для его зелий.

Она подумала о своем друге, Дэниле, чью ногу отрубили ради экспериментов лорда Обера. Он был из Двиндлмайра, как и пленник. Она подумала о складе, криках, стонах и сосудах крови.

«Это неправильно».

Пленник улыбнулся, и на миг он посмотрел на нее лицом Джессамин, и его красота казалась жуткой.

— Порой цена того стоит.

— Не в этот раз.

Мика ощущала, что ситуация выходит из-под контроля. Она думала, что им хватало времени, но нападения были со всех сторон. Обсидиан. Агитаторы. А теперь лорд Обер помогал мятежником получить все четыре Таланта — может, без слабости, которая дала ей поверить, что у них еще был время.

Но в империи уже был новый Талант.

Пятый.

Мика отошла от камеры, замерла у двери и ждала, пока ладони перестанут дрожать.

— Мы не можем толком удерживать его тут, ваше высочество, — сказал капитан Карсон. — Видите, почему?

— Да, — Мика сделала вдох. — Думаете, его можно убить?

— Хотите, чтобы мы попробовали?

Мика вспомнила, как прыгнула на спину мужчины и вонзила кинжалы глубоко в его тело. Она сжимала его, пока он умирал, его кровь лилась по ее ладоням. Жуткий миг месяцами не давал ей покоя. Могла ли она отдать приказ о казни, когда знала, как ощущалось убийство? Это была не ее работа.

— Нам нужно знать, как убивать их, — сказал Эмир, — если мы столкнемся с другими.

Мика посмотрела на лицо брата, но видела только то, как пленник проигнорировал его меч. Если ее брат столкнется с таким Талантом, он погибнет, хоть и был из элиты. Мир сильно изменился.

— Я хочу сначала больше узнать о нем, — сказала Мика. — Попытайтесь выяснить его настоящее лицо и имя. И я хочу знать, показывает ли он признаки безумия или сильной усталости, — она все еще надеялась, что смесь Талантов была не без изъянов.

«Не стоило Обера из Кристальной гавани».

Аристократы и их слуги ждали ее в кольце света факела в паре шагов от входа. Остальные спутники присоединились. Леди Ингрид была бледной и яростной, уже готовой к пути. Элана и Вендел шептались, делились новостями и сплетнями со скоростью молнии. Долан, Фриц и Калеб стояли отдельно, но Калеб не замечал других лордов. Он смотрел на дверь камеры, ждал появления Мики. Джессамин следила за камерой так же внимательно, и она не просто так стояла рядом с лордом Ареном.

Один из этих аристократов был самозванцем, и Мика не могла и дальше медлить с решением. На кону было многое. Пора было разобраться с самозванцем.

Она присоединилась к товарищам.

— Благодарю за гостеприимство, лорд Гордон. Боюсь, нам придется сократить визит.

— Понимаю.

— Вы вернетесь в Кристальную гавань, принцесса? — спросил Фриц. — Мне нужно к невесте.

Мика взглянула на Джессамин, та покачала головой, подтверждая то, что уже задумала Мика.

— Я продолжу путь по островам, — сказала Мика. — Мой отец справится с вторжением Обсидиана.

Фриц уставился на нее.

— Но он приказал вернуться в…

— То, что мне говорит отец, между нами, — сказала резко Мика. — Я не дам вам сомневаться в моих решениях.

— Прошу прощения, принцесса, — Фриц низко поклонился.

Глаза Джессамин стали ярче, словно она одобряла использование Микой ее злого голоса. Мике казалось, что они были связаны. Их враги теперь помогали друг другу. Обер. Мятежники. Их миссии сплелись. У нее снова возникло зловещее ощущение, что лишь одна из них была настоящей.

Она повернулась к другим.

— Я продолжу путь в Сильверфелл с лордами Калебом и Фрицем и моими солдатами, — сообщила она. — Остальные могут остаться тут или плыть на восток, но я больше не могу оставлять вас в своей группе.

Элана раскрыла рот.

— Но…

— Это не обсуждается. Лорд Долан, я требую и дальше плыть на «Шелковой богине». Вам потом компенсируют расходы.

Его рыхлое лицо побледнело.

— Но, принцесса, мы…

— Было весело с вами, милорды и миледи, — сказала Мика. — Но наше совместное путешествие заканчивается тут. Я не могу рисковать вами во время войны.

Ингрид и Ривен шептались, не переживая из-за ее приказа. Может, Ривен уже решил сопроводить Ингрид в Талон. Вендел повеселела. Только Долан и Элана были возмущены. И кто же был самозванцем?

Уже не важно. Мика достаточно времени потратила на попытки раскрыть самозванца. Она решила оставить Райдера, Щита, позади на всякий случай. Мимики уже подбирались к принцессе под видом слуг. Она не хотела плыть к неизвестной опасности со змеей в их группе. Она доверяла Калебу, и она знала, что Фриц поплывет за кораблем сам, если она его бросит. Она попросит Калеба проверить его личность перед отплытием, но она не могла оставлять других рядом.

— Я прошу передумать насчет вояжа, принцесса, — сказал лорд Гордон. — Мятежники осмелели. В канале опасно.

— Мятежники отложат свои амбиции, когда узнают о вторжении Обсидиана, — сказала Мика. — Они будут следующей мишенью, если империя падет. Я должна добраться до них.

Обсидиан атаковал на востоке, но Мика не могла позволить и западу пасть. И ей нужно было понять, сколько людей этот «благодетель» испортил своим подарком.

Лорд Арен тихо переговорил с отцом и сказал:

— Принцесса, позвольте сопроводить вас в Сильверфелл. Я выделю для вашего отряда своих лучших бойцов.

— Вы очень добры, лорд Арен, — сказала Мика, — но в этом нет необходимости.

— У вас есть теперь место на корабле, принцесса. И… — Арен шагнул вперед и взял ее за руку. — Я не смогу жить, если вы пострадаете.

Лорд Ривен и леди Ингрид перестали тихо болтать, смотрели с интересом, как лорд Пегаса обращался к принцессе. Ривен приподнял темную бровь, словно был удивлен, что она принимала симпатию Арена, когда до этого отказывалась от его ухаживаний.

— Обсидианцы могут быть еще далеко, — сказал Арен, — но тут много опасностей. Позвольте защитить вас.

Мика замешкалась.

— Вам придется плыть на корабле.

— Даже это будет стоить того, что я увижу, как вы безопасно добрались до Сильверфелл.

Мика посмотрела на Джессамин, но та не подала быстрый сигнал Мике, а глядела на Арена и то, как он держал ладонь Мики, словно драгоценный кристалл. Мика знала, что делать.

— Я принимаю ваше предложение, лорд Арен, — он не был с ними, когда Пит предупредил о самозванце, и Мике казалось, что он ей понадобится в будущем. — Мы отбываем в Сильверфелл с первым светом.

Джессамин резко подняла голову, словно поняла, что Мика приняла это решение без нее. Но она не спорила, а лорд Арен стал отдавать приказы своим слугам для отправления.

Лорд Долан пытался уговорить ее оставить его на корабле, но она не слушала его мольбы, пока они возвращались в поместье лорда Гордона, чтобы собрать вещи. Она собиралась оставить почти всю еду и украшения и взять как можно больше бойцов у Арена. Она была дочерью солдата, и ей хватило хитростей. Она шла воевать.

Мика коснулась пергамента с приказом императора вернуться в Кристальную гавань. Он мог думать, что отправил дочь в опасность, но он был занят войной. Мика надеялась, что они с Джессамин не ошиблись, игнорируя его приказы.

Им нужно было закончить свои миссии — обе. Если зелье Пятого Таланта станет идеальным, Мика боялась, что угрозы уже нельзя будет подавить.