— Думаешь, тебе нужно было тонуть, чтобы зелье сработало? — спросила она у Калеба, все еще думая о его истории.

— Тогда — возможно, — сказал Калеб. — Но у Обера было больше десяти лет, чтобы улучшить метод, и мы знаем, что он не отдыхал.

Мика скрипнула зубами, вспомнив Талантов на складе, и как их пытали, резали, как у них забирали кровь. Она подумала о безумце на балу, кричащем от страданий. Сколько человек Обер уничтожил, чтобы создать Пятых Талантов, как Эд, управляющего собой и непобедимого?

И Обер использовал зелье на себе? До этого Мика не думала о таком. Его вообще можно было одолеть?

— Мы должны были убить его, когда был шанс, — сказала Мика.

Калеб долго не отвечал. Ветер с силой дул в овраге, усиливая крики хищных птиц, летающих сверху. Стало холоднее, когда они поднялись выше. Казалось, они оставляли позади людей, какими они были в Кристальной гавани, и ехали к новой угрозе.

Наконец, Калеб заговорил:

— Ты права, Мика. Ему нужно умереть. Я не был готов раньше, но Оберу нельзя позволять жить, — он посмотрел на нее. — И в следующий раз я буду осторожнее доверять. Сейчас я доверяю только тебе и Джессамин.

Мика замешкалась, думая о том, что сказала Джессамин, когда они прятались за вазой в атриуме. Она приказала ей добыть формулу Пятого Таланта, которая уже принесла много страданий. Мика могла верить, что принцесса не использует ее?

— Я не всегда соглашаюсь с Джессамин, — медленно сказала она, — но верю, что она хочет поступить правильно.

— И я так думаю, — сказал Калеб. — Но, хоть она отрицает это, она все еще человек, — он взял Мику за руку. — Если она упадет, нам нужно быть рядом и поймать ее.

Мика поймала его взгляд, сжала ладонь.

— Договорились.

* * *

Они ехали все глубже в Сильверфелл, порой миновали уютные деревни, красивые дома среди деревьев. Шахты были разбросаны по горам, обеспечивали остров богатством. Как и в городе Сильверфелл, люди использовали богатство, чтобы создать большие дома из качественных материалов, даже тут, далеко от столицы.

Двиндлмайр и Крэй не обладали такими богатствами, как Сильверфелл. Их горы давали за год меньше, чем Сильверфелл за месяц, потому их интересы и не были в приоритете для империи. Мика видела сама, как Лорна и другие аристократы Сильверфелла получали больше внимания, чем знать с Близнецов, не то что обычные люди. Они вообще не получали внимания, кроме публичных аудиенций императора Стила.

«Может…».

Мике в голову пришел вариант, который мог объяснить еще кусочек головоломки.

Она направила лошадь вперед, чтобы ехать рядом с Эдом с Пятым Талантом, махнула Фрицу ехать с Калебом.

— Вы были просителем, да?

— Прошу прощения? — Эд поднял голову, и Мика заметила, что его глаза были зелеными над светлой бородой. Они были карими тем утром и голубыми в Кэрроу. Он все еще не овладел способностью мимика полностью, хоть у него была к этому склонность.

— Вы сказали, что мы встречались в Кристальной гавани. Вы приходили на одну из аудиенций моего отца в Серебряном замке?

— Очень хорошо, принцесса. О, вы были очень добры. Вы улыбались, кивали и согласились с вашим отцом, когда он отказался помочь моей семье.

Мика бывала на некоторых аудиенциях императора Стила для людей, у которых не было доступа к Серебряному замку. Они часто выражались недовольно. Он не всегда мог помочь тем, кто приходил к нему с последними отчаянными просьбами помочь, хотя она видела, как он пытался.

— О чем вы просили?

— О зельеваре для моего болеющего сына, — сказал Эд. — Император предложил мне монету, чтобы купить тоник здоровья в переулке зельеваров, но я хотел, чтобы он прислал несколько обученных зельеваров на Близнецы на постоянную основу.

— И он отказался?

Эд снова стал императором, сделав каменное лицо уродливее, чем было у настоящего Стила, его глаза были лишены сострадания.

— Я всю дорогу проделал зря, — с горечью сказал он. — А он жил в роскоши, какой я даже не видел, и его дочка сидела на его колене в серебряной короне, которая стоит больше, чем моя деревня. Он отослал меня, и когда я вернулся домой, мой сын был мертв.

Мика охнула.

— Я знал, что такое могло произойти, когда уезжал, — сказал Эд. — Потому я хотел привести с собой зельеваров, чтобы другим не нужно было проделывать такой путь и надеяться, что их семьи дождутся помощи.

Это все произошло до того, как Мика прибыла в Серебряный замок, но она все еще ощущала боль за ребенка Эда. Почему император не мог выделить несколько зельеваров для работы на Близнецах? Зелья были дорогими, потому люди, как Квинн, отправлялись в Кристальную гавань работать, но у императора Стила было больше богатства, чем он использовал. Он должен был помочь.

— Я сожалею о вашей потере.

Эд склонил голову, позволяя своим чертам вернуться на место. Он поднял голову, его взгляд был упрямым.

— Я сделал выводы о том, что мы не нужны империи. Когда я вернулся домой, я присоединился к тем, уто уже видел правду об империи.

— Мятежники?

— Революционеры?

— А потом лорд Обер нашел вас и предложил новый вид зелья?

Эд склонил голову и улыбнулся.

— Вижу, у вас не только милое личико. Нет, это было годами позже. Мы пытались собрать поддержку для нашего дела годами, а потом он появился. Пришло время.

Мика вспомнила, как Джессамин и леди Марен были удивлены, что эта попытка выйти из империи была так организована, хотя мелкие мятежи уже случались. В этот раз что-то изменилось. Лорд Обер помогал людям из Близнецов отточить стратегию, придал им физических способностей. Но она все еще не понимала, почему.

Как Эд, друг Мики Дэнил был из Двиндлмайра. Он прибыл в Академию мимиков в Рэдбридже, надеясь служить империи в обмен на лучшую жизнь. И он получил лишь боль от рук лорда Обера.

Мика ощущала знакомый гнев, кипящий в ее животе, как в котле зельевара. Обер испортил Таланты, величайшую силу империи. И ради чего? Чтобы дать силы соседям-мятежникам, которые годами пытались устроить мятеж, но страдали от разногласий? Нет, было что-то еще.

Эд имел право горевать, и Мика не могла оправдать бездействие императора. Но Обер использовал страдания соседей для своих целей, обещая им мир в форме непобедимых Талантов. Это было слишком щедро и просто — чтобы он дал им формулу без условий. Он чего-то хотел от них. Может, если Мика покажет им, что лорду Оберу нельзя доверять, она сможет уговорить их прекратить мятеж.

* * *

Они провели ночь в роще в стороне от дороги, где нашли лагерь путников и яму для костра.

— Вряд ли мы должны оставаться в таверне, — сказал Эд, извинившись за такие условия. — Мы привлечем слишком много внимания к вашей светлости.

— Я могу поспать и на земле, — сказала Мика. — Но кто-то знает, что мы тут. Я видела, что за нами наблюдают.

— И я их видел, — Эд посмотрел на нее, пожалуй, немного впечатленный. — Но нам не нужно, чтобы обычные люди Сильверфелла увидели вас в грязной таверне. Они могут решить, что мы похитили вас, и устроить спасение.

— Тогда не стоит попадаться им, — сказала Мика.

Они развели костер, тьма окутала горы. После простого ужина из хлеба и сыра Фриц завернулся в одеяла и уснул. Эд отошел проверить окрестности, может, искал тех, кто наблюдал за ними, или связывался со своими товарищами. Мика не удивилась бы, если бы незаметные шпионы были его друзьями.

Мика и Калеб не спали допоздна, сидели на хвое у костра и тихо говорили. Они рассказывали друг другу о своих семьях, делились счастливыми детскими воспоминаниями. Мика описала свои приключения с Сапрфирой и Дэнилом в Рэдбридже, а он рассказывал ей о своих тренировках со Стивсоном и его товарищами. Они были с ним годами, помогали управлять вспышками, которые появились у него из-за его дяди.

— Стивсон дал мне это, — Калеб коснулся бока, Мика знала, что там шрам портил его порой непробиваемую кожу. — Я разозлился, подумав, что он поддавался мне. Я бросил ему вызов и научился тяжелым образом, что он не только был лучше с мечом, но и не боялся порезать меня, чтобы преподать урок.

— Сколько тебе было?

— Четырнадцать, еще глупый, — Калеб усмехнулся. — Джесса год дразнила меня и посылала мне каждый день цветы, потому что считала мою комнату уродливой.

— Она любит милые вещи, да? — сонно сказала Мика. Она так устала, что едва держала голову поднятой, но не хотела пока уходить к своим одеялам. Она и Калеб мало времени проводили наедине.

Когда огонь стал догорать, Калеб встал, чтобы добавить хвороста.

— Я думал кое о чем, — сказал он, бросил большую ветку в костер, и искры поднялись к звездам. — Я понимаю, что император Стил хочет, чтобы Джесса вышла замуж, чтобы укрепить связи в империи.

— Она сказала тебе это?

— Да. И мне в голову пришло, что, если она будет настаивать на этой игре в самозванку на постоянной основе, может, связь с островами Пеббл поможет?

Мика приподняла бровь.

— Это предложение, милорд?

— Думаю, я предлагаю сделать предложение.

— Романтично.

Калеб рассмеялся, и Мику удивила радость, которую она ощутила от звука. Она давно не слышала этот гулкий смех.

— Эта мысль приходила и ко мне, — сказала Мика. — Ты знал, что ты — выбор императора на роль супруга Джессамин?

— Я?

Мика усмехнулась от удивления на его квадратном лице.

— Ты лучше других ее ухажеров, и он сказал, что связь с дальними островами в империи имела бы символическое значение.

— Ха. Похоже, я умнее, чем думал.

Калеб снова сел рядом с ней, посмотрел на нее с открытым любопытством, что понравилось ей с их встречи на утёсе — и каждый день с тех пор. Он взял ее за руку.

— Неужели из этого всего не может выйти что-то хорошее для тебя и меня?

Сердце Мики забилось быстрее от его хриплого голоса.

И она во второй раз представила, как заняла бы место Джессамин полностью. Свадьба на островах Пеббл. Серебряная корона на ее голове. Лорд с голубыми глазами рядом с ней.

Она отогнала картинку.