Глава 4

В течение недели Эйра поддерживала стремление Элис превратить их в «успешных участников». Как и следовало ожидать, к седьмому дню их утренние пробежки превратились в прогулки по городу, которые заканчивались либо в книжном магазине, либо в магазине всякой всячины для поделок Элис. Не то чтобы Эйра жаловалась. Чем больше у нее было времени подумать о возможной конкуренции, тем больше она сомневалась, что у нее будет хоть какой-то шанс на участие.

Они с Элис сидели в одной из гостиных Башни, наслаждаясь мирным, тихим вечером, когда к ним подошел младший ученик.

— Эйра Ландан? — Он остановился в нескольких шагах от них и опустил глаза. Эйра знала, как быстро слухи о ней распространяются в Башне.

— Ты знаешь, что это я. Чего хочет министр? — Она избегала называть Фрица дядей и привлекать еще больше внимания к семейным узам.

— Он хотел бы поговорить. Он послал меня сказать тебе, что будет в своих покоях.

— Хорошо, я сейчас приду. — Эйра закрыла атлас, который листала, просматривая карты побережья Меру в форме полумесяца с городом Райзен, расположенного в нем, и сунула его в сумку, когда парень ушел.

Элис схватила ее за руку и притянула к себе.

— Клянись Матерью Небесной, что если у тебя будет возможность пораньше записаться на этот турнир, ты запишешь мое имя, а если нет…

— Элис. — Эйра со смехом остановила подругу. — Скорее всего, это не имеет никакого отношения к турниру. Мы еще даже не знаем, что стоит за словом «зарегистрироваться», и можем ли мы это сделать.

— Министр Фриц сказал, что получит известие через неделю. Держу пари, он уже знает, — взволнованно зашептала Элис, оглядываясь по сторонам, хотя рядом с ними никто не сидел.

— Даже если он знает, я не собираюсь записываться раньше всех. Сомневаюсь, что он мне что-нибудь скажет. Ты же знаешь, что дядя на самом деле не дает мне такого рода привилегии. Маркусу, возможно, но не мне.

— Он любит вас обоих, ты же знаешь. — Элис сжала ее руку.

— Да, знаю. — Эйра не любила говорить о своих семейных проблемах с Элис. Ее подруга виделась с родителями всего два, может, три раза в год. Тем временем у Эйры во дворце были ее брат, дядя и тетя. Остальная часть ее большой семьи была на расстоянии одного, двух дней пути, в зависимости от того, как быстро она путешествовала. — Увидимся за завтраком.

— Увидимся.

Эйра оставила подругу и направилась наверх Башни к двери, расположенной рядом с кабинетом министра, и решительно постучала.

— Входи! — раздался изнутри голос Грэма, мужа Фрица.

— Дяди? — Эйра просунула нос в дверь.

— Фрицнангл переодевается. — Грэм сидел в кресле с откидной спинкой у большого окна напротив входной двери. — Я приготовил молоко с шоколадом, будешь?

— Ты же знаешь, что не откажусь. — Эйра подошла к столу, где большой серебряный чайник грелся на маленьком мерцающем огоньке. Она наполнила чашку и взяла ее с собой на диван, сев напротив Грэма.

— Как поживаешь, Эйра? — спросил он.

— Хорошо.

— Бьюсь об заклад, взволнована присутствием эльфов во дворце?

— Я пока еще не столкнулась ни с одним эльфом. — Губы Эйры изогнулись в улыбке, прежде чем она сделала большой глоток. Шоколад Грэма был одной из немногих вещей, которые могли согреть ее до кончиков пальцев ног. Лишь изредка Эйра не возражала против того, чтобы стать горячей.

— Я не услышал отрицания, что ты взволнована. — Грэм понимающе улыбнулся ей.

— Ну, это немного волнующе, — призналась Эйра, стараясь не переигрывать. Она не раз обошла город с Элис, минуя известные достопримечательности, надеясь просто увидеть эльфа, осматривающего их.

— Извини, что заставил тебя ждать. — Фриц вышел из боковой двери в свободной, домашней одежде и направился прямо к чайнику.

— Я не долго ждала. О чем ты хотел со мной поговорить?

— Ну… — Фриц сделал паузу, пока наливал себе шоколад.

— Дядя? — окликнула его Эйра, когда молчание затянулось.

— Я не знаю, как и с чего начать.

— Льешь мимо, дядя.

— О-о-о! — Фриц быстро вытер пролитый шоколад. Грэм попытался скрыть улыбку за выражением раздражения. Он любил его. Фриц мог поджечь себе волосы, и это только заставило бы Грэма любить его еще больше. Эйра всегда восхищалась отношениями своих дядей. — Прошу прощения.

— Что все это значит? — Эйра наблюдала, как он подошел и сел на диван рядом с ней.

Фриц легонько похлопал ее по колену.

— Я просто хотел узнать, как у тебя дела, вот и все.

— Я в порядке. — Эйра посмотрела на них обоих. — Если это все…

— Это еще не все, — вмешался Грэм, многозначительно взглянув на мужа. — Продолжай, Фриц.

— Мы, нет, я… я хотел обсудить с тобой предстоящий Турнир Пяти Королевств.

Элис была права. У Фрица была информация. Покалывание пробежало по рукам Эйры, будто резкий зимний ветерок, прогоняя тепло и принося настороженность.

— Продолжай.

— Завтра утром я сделаю объявление о начале регистрации для тех, кто заинтересован в участии в турнире. — Фриц сделал глоток шоколада, а Эйра переместилась на краешек дивана, прислушиваясь к его словам. — Я хотел узнать, заинтересована ли ты в подаче заявки на участие от Соляриса?

Эйра посмотрела на дядю.

— Я… Трудно принять решение прямо сейчас, не имея всей информации. — Это было не так. Эйра уже знала ответ. Все, что приближало ее к Меру, эльфам и Световороту, было тем, чего она хотела. — Было бы плохо, если бы я была заинтересована?

Тишина была оглушительной. Такие моменты были редкими, когда Эйра ненавидела тишину, к которой обычно стремилась. Фриц и Грэм обменялись взглядами.

— Ну…

— Хорошо, я не буду. — Эйра допила шоколад одним большим глотком. Она уже знала, что они собираются сказать. Она не хотела этого слышать. — Решено.

— Эйра, мы просто заботимся о твоих интересах, — попытался успокоить ее Фриц.

— Это ты мне так говоришь, но… — Теперь она начала ненавидеть теплый шоколад в своем животе, излучающий тепло и семейный уют, который ей хотелось возненавидеть в данный момент. — Что это за «мои интересы»? Ты даешь мне в лучшем случае половину от работы Маркуса. Я всегда посещаю только базовые занятия и семинары. Я знаю, ты говоришь мне, чтобы я не торопилась с магией, но я так делаю уже в течение многих лет. Я могу больше.

— Мы знаем, — спокойно ответил Фриц.

— И потом, Маркуса сдерживают. — Слова полились, как шоколад из чашки Фрица. — Он все еще ученик, хотя должен быть уже инструктором… или уйти из Башни и работать в мире. Если ты держишь его здесь только для того, чтобы присматривать за мной, то отпусти его и дай ему надлежащее место в Башне. Он, по крайней мере, этого заслуживает.

— Статус Маркуса, как ученика, не имеет к тебе никакого отношения, — сказал Грэм.

— В самом деле? — Эйра подняла брови.

— Да, в самом деле.

Она не поверила. Ни на йоту.

— Послушайте, мы все знаем, что меня все равно не выбрали бы в качестве участника.

— Эйра, это не… видишь ли… — Фриц пытался подобрать слова.

— Все в порядке. Я знаю, что не в топе. — Эйра медленно и с грацией поставила чашку. Она даже не звякнула о блюдце, когда та опустила ее на стол. Вода внутри нее медленно бурлила, превращаясь в лед, и скапливаясь в груди. Она послала холодные кинжалы, покалывающие под пальцами, которые закружилась в ее голове, как снежная буря. Холодная, спокойная, защищенная. — Но даже если бы меня не выбрали, я бы с удовольствием, по крайней мере, попробовала бы, чтобы узнать чего я стою. Матерь знает, что ты в любом случае мог бы найти способ устранить меня.

— Я подумал, что тебе было бы предпочтительней, чтобы я попросил тебя не записываться напрямую, а не решал это дело у тебя за спиной.

Эйра поджала губы. Она решила, что это похоже на правду.

— Ну, я тебя услышала. Извини, у меня был долгий день в лечебнице, и мне хотелось бы отдохнуть перед завтрашними занятиями.

— Эйра… — произнес Фриц голосом «не сходи с ума», присущим только ему одному.

Она остановилась, услышав свое имя.

— Скажите мне одну вещь.

— О чем ты? — спросил Грэм.

— Это просьба из-за событий трехлетней давности? — Эйра посмотрела им обоим в глаза. — Вы уже сказали мне достаточно, если это так, я хочу знать.

Фриц открыл рот, чтобы начать говорить.

Грэм опередил его:

— Да.

Инцидент трехлетней давности… ее неизбежное бремя, преступление, которое она никогда не сможет искупить.

— Я так и думала. Извините, дядюшки. — Эйра, склонив голову, вышла из апартаментов.

Голова осталась опущенной, пока она спускалась вниз. Эйра шла без направления, глядя себе под ноги, не обращая внимания на то, куда ее несут ноги. Свет изменился, когда она пересекла коридор, соединяющий Башню с дворцом.

… мой отец…

… как он…

Шепот преследовал ее по всем коридорам замка, обрывки разговоров давно исчезли. Она остановилась, прислушиваясь к особенно болтливому разговору у входа в крыло стражи — какое-то скандальное дело. Но голоса были просто шепотом на ветру, исчезающим почти сразу, как только она их слышала. Эйра оттолкнула свою магию, снова заставив их замолчать.

— Что тебе нужно, чародейка? — задал ей вопрос мужчина, стоявший у входа в казармы дворцовой стражи.

— Я здесь, чтобы повидать свою тетю. Ничего такого.

Он настороженно посмотрел на нее, но пропустил. То, что она пришла сюда, было достаточными, чтобы ее неохотно приветствовали. Эйра поднялась по главной лестнице и вошла в огромную комнату. Здесь были расставлены койки, по три штуки в высоту. Они были так близко друг к другу, что Эйра едва могла пройти, не задев плечом чью-то руку или ногу, свисавшую с края.

По периметру комнаты расположились койки по две в высоту и их обрамляли балдахины — небольшое, редкое уединение для стражей более высокого ранга, таких как ее тетя.

Балдахин на кровати тети уже был задернут на ночь. Эйра все равно постучала по столбику кровати. К счастью, ее соседки по койке не было.

— Валите отсюда, — закипела Гвен Чарим из-за балдахина.

— Тетя, ты сказала, что я могу прийти к тебе в любое время.