Глава 6

На следующий день Эйра наблюдала, как Элис отстаивала очередь. Доска регистрации была полностью заключена в толстый гранитный куб. Стены его были неестественно гладкими, что указывало на то, что они были созданы магией, а не человеческими руками.

Первопроходцы подходили к гранитному кубу один за другим. Многие упирались в него ногами и ладонями. Большинство из них вообще ничего не делали. Камень был неумолим. У некоторых он трескался под руками. Или колебался, будто превращался в желе, но, в конечном счете, гранит не поддавался.

Лишь небольшое количество людей подходили к камню и раздвигали его, как занавес, затем проскальзывали внутрь, чтобы написать свое имя, прежде чем снова появиться. Элис была одной из тех редких случаев.

— Я же говорила тебе, — гордо сказала Элис, подходя к Эйре, — что это не будет проблемой.

— Ты нервничала сегодня утром за завтраком, — с усмешкой заметила Эйра. — Но поздравляю. Я никогда в тебе не сомневалась.

— Завтра твоя очередь. — Элис начала подниматься по Башне, Эйра молча следовала за ней. Элис взглянула на нее краем глаза. — Только не говори мне, что ты собираешься отступить.

— Нет, — сказала Эйра с большей уверенностью, чем чувствовала.

С прошлой ночи в ней боролись две половины. Одна из них твердила, чтобы Эйра следовала по пути, на который ей указывали — не подводить свою семью и не пытаться стать участником в испытаниях. Она уже видела, что произошло, когда она попыталась поднять волну. Эйра не была создана для величия, которое так явно искали Каллен или таинственная Бегущая по воде, чью секретную комнату она нашла в Башне.

Но другая ее половина твердила голосом Гвен. Ты создана для этого. Испытания — твой удел. Никто лучше не подходит для поездки в Меру… никто не хочет этого больше, чем ты.

В ту ночь, пока все остальные в Башне спали, она вернулась в потайную комнату. Эйра практиковалась в магии до раннего утра и рухнула там на кровать, даже не потрудившись вернуться в свою комнату. Вскоре ее разбудил звук, будто кто-то рылся в кладовке.

Эйра затаив дыхание, ожидала, что кто бы это ни был, он, наконец, заметит потайную дверь. Но этого не произошло. Звуки прекратились, и грохот закрывающейся двери кладовой отрезонировал по камню замка.

По пути к завтраку она провела пальцами по волосам и попыталась стряхнуть пыль с одежды.

Обеденный зал Башни находился в центре. Ученики готовили по очереди, так что еда всегда была разнообразной… и разного качества. Этим утром меню было из западной части Империи — тушеное мясо с помидорами и яйцом-пашот, поданное с двумя тостами.

— Сегодня утром тебя не было в твоей комнате, — заметила Элис, усаживаясь за длинный стол напротив Эйры. Никто больше не осмеливался сесть рядом с ними. — И ты выглядишь ужасно. Ты что, спала в одежде?

— Угу.

— Почему?

— Я практиковалась всю ночь.

Лицо Элис просияло.

— Я знала, что в тебе это есть. — Она наклонилась вперед, ее косы скользнули по плечам. — Что-то я не вижу твоего брата сегодня утром. Думаю, ты была права. Именно он сегодня создает барьер.

— Ты уже ходила и видела его?

Элис покачала головой.

— Я пойду, когда ты пойдешь регистрироваться. Хочешь сделать это по дороге в лечебницу?

— Я сделаю это после лечебницы.

— Регистрация только до заката, — без нужды напомнила ей Элис. — Смотри, не опоздай.

— Это я должна тебе сказать. Ты тот занятой человек, который всегда задерживает нас.

Элис высунула язык и скорчила гримасу.

Получилось так, что шутка Эйры не достигла цели. У Элис было всего несколько пациентов, с которыми она могла помочь клирикам. Тем временем список Эйры увеличился втрое.

Фриц протянул список, будто это ничего не значит. Никто не стал упоминать брата, но Эйра все поняла. У нее оказался такой список, потому что он сегодня никуда не собирался. Он не мог посетить лечебницу, если создавал барьер. И если в результате она будет занята до заката, вероятно, тем лучше для ее дяди.

— Есть еще кое-что, — сказал Фриц, прежде чем она покинула его кабинет.

— Если я собираюсь выполнить все задачи, мне лучше поторопиться. — Эйра помахала своим списком в воздухе.

— Спешишь? — В его вопросе прозвучал обвинительный тон.

— Просто хочу убедиться, что я не запятнаю имя Башни, опоздав или не обойдя всех. — Эйра сжала губы в тонкую улыбку.

— Вот еще кое-что, можешь прочитать это по дороге. — Фриц передал ей сложенное письмо, запечатанное знакомым кусочком воска. — Его доставили сегодня утром.

— Спасибо, — пробормотала она и распрощалась. Эйра перевернула письмо, ее имя было написано отцовским почерком на лицевой стороне со словами «Ученице Башни», нацарапанными под ним. Она сунула палец под печать, но тут же передумала. Она не хотела читать его посреди главного зала Башни.

Вернувшись в кладовую Бегущих по воде, Эйра собрала вещи, которые ей понадобятся для лечебницы, ее сумка получилась в три раза тяжелее, чем обычно. Вздохнув и надеясь, что все уже сосредоточились на своих занятиях или барьере, она открыла письмо.

В нем было написано:

Эйра,

До нас дошла весть об испытаниях, и мы не могли быть более взволнованы! Это кажется невероятной возможностью, которую нельзя упускать.

Она улыбнулась, но улыбка сползла с ее лица, когда она продолжила читать.

Как ты знаешь, твой брат много лет добросовестно заботился о тебе. Он поддерживал тебя в Башне с самого раннего возраста. Теперь мы хотели бы попросить тебя поддержать его.

Эти испытания будут много значить для него.

— Много значить для него… — прочитала она вслух, проверяя, стали ли слова звучать лучше, когда она их услышала. Ничего подобного. Слышать их было так же плохо, как и читать.

Пожалуйста, убедись, что даешь Маркусу возможность развернуться. Твой дядя сказал нам, что ты жаждешь проявить себя, но сейчас не твое время. Поддержи своего брата так же покорно, как он поддерживал тебя.

Мы планируем отправиться в Соларин, чтобы посмотреть на его участие во втором испытании. Нам не терпится поболеть за его успех вместе с тобой. Слушайся своих дядей и сосредоточься на учебе.

Любим тебя,

Мама и папа

Она дважды перечитала письмо, желая увидеть там другие слова. Поддержи Маркуса. Отойди в сторону. Жди своей очереди.

— Когда будет моя очередь? — прошептала Эйра, ее голос был тонким от боли, которую она не могла точно описать. Эйра покачала головой и сунула письмо в сумку. Слова становились расплывчатыми, и если бы она смотрела на них дольше, письмо разорвало бы ее на более мелкие кусочки, которые она не надеялась собрать вместе.

Пытаясь выбросить его из головы, Эйра начала спускаться с Башни, но испытания вертелись на языке у каждого взволнованного ученика. И барьер, который она увидела на своем пути, был еще одним весомым напоминанием.

Куб Первопроходца был гладким и отполированным. Ее брат выбрал более… органичный подход. Ледяные копья сплелись в зловещего вида клетку, от которой тянулись морозные всполохи. В вестибюле было холодно из-за ее присутствия.

Она должна была признать, что была впечатлена. Клетка выглядела устрашающе и этого, казалось, было достаточно для того, чтобы удержать большинство Бегущих по воде подальше от нее. Двое предпринимали попытки, пока Эйра спускалась по лестнице и вышла из Башни. Ни один из них не мог сдвинуть с места ни одно ледяное копье.

День тянулся долго. И все же, каким-то образом, все дела закончились слишком быстро.

Солнце висело низко, когда Эйра возвращалась в Башню. К тому времени, как она добралась, у нее перехватило дыхание, она запыхалась от легкой пробежки, решив обогнать солнце. Войдя в Башню, Эйра увидела Элис, сидящую в ожидании в дальнем углу. Фриц занял позицию у ледяной клетки.

Эйра замерла. Она не рассчитывала на аудиторию, ну, если только на Элис. Но не двадцать человек, слоняющихся вокруг, и уж точно не на дядю.

Фриц ее не заметил. Он был сосредоточен на своих часах… без сомнения отсчитывал минуты до того момента, когда барьер падет, и он сможет забрать доску и покончить с регистрацией.

Элис встала на ноги, привлекая внимание Эйры.

— Сделай это, — одними губами произнесла она. Эйра с трудом сглотнула. Сделай это, молча настаивала Элис.

Просьба родителей все еще занимала первое место в ее мыслях. Она сидела в ее голове весь день, разрушая ее решимость.

Медленно покачав головой, Эйра вздернула подбородок и пошла по дорожке. Так будет лучше, пыталась убедить себя она. Она ошибалась, Гвен ошибалась. Она не была предназначена для этого, а Маркус был. Он был яркой звездой семьи, тем, кто, без сомнения, претендовал в будущем на место их дяди. Участие в Турнире Пяти Королевств было хорошим началом для будущего министра Магии империи, возможно, даже такого лорда, как Каллен.

Если он сделает это, он больше не будет ее сдерживать.

Шаги Эйры замедлились. Она оглянулась на клетку изо льда. Фриц поймал ее взгляд и улыбнулся, слегка помахав рукой.

Волна дикой и, вероятно, ошибочной храбрости охватила ее. Нет, был другой способ показать им всем, что Маркусу не нужно сдерживаться из-за нее. Она могла доказать, что может быть самостоятельной. Проглотив нервы и позволив себе набраться храбрости, Эйра развернулась и подошла к ледяной клетке.

— Эйра? Могу я тебе чем-нибудь помочь? — Фриц моргнул, глядя на нее.

— Прошу меня извинить, министр. — Эйра склонила голову и обошла его.

— Эйра…

Прежде чем успеть передумать, Эйра подняла руку. Знакомый и желанный холод проник в ее пальцы. Она позволила узлам магии обернуться вокруг ее предплечья. Эйра сделала шаг вперед, и ее рука прикоснулась к ожесточенному льду, с которым она слилась магией и плотью.

Сомнений не было: это была магия ее брата. Эйра всю свою жизнь смотрела на него снизу вверх, желая быть похожей на него. Она знала его силу лучше, чем кто-либо другой. Она вздохнула и сжала руку в кулак.