Глава 1

Стены умели говорить, и у них были секреты.

… где… пойдем…

Я не…

… останется между нами двумя…

Эйра, опустив голову и уткнувшись в книгу, старательно делала вид, что ничего не слышит. Слова были ничем иным, как пойманным с помощью магии шепотом людей, которые те произнесли какое-то время назад — может несколько часов, а может десятилетия. Голоса были её вечными спутниками и мучителями. Эйра изо всех сил старалась не обращать на них внимания, потому что когда она попыталась рассказать о них, ей никто не поверил.

Потому что никто их больше не слышал.

Она поднялась по основной лестнице Башни Чародеев, которая извивалась как штопор между лекционными залами и библиотеками в центре здания и общежитиями учеников по краям. Мимо нее проносились люди… тихие, по контрасту с какофонией, которая грозила оглушить ее, если она позволит своей магии течь наперекосяк и бесконтрольно.

Вместо этого Эйра попыталась заполнить свою голову словами из книги, которую читала. Они описывали далекую страну на континенте Полумесяца, Меру. Те земли, наполненные магией, сильно отличались от ее родины, и народы, которые ее населяли, казалось, вышли прямо из сказки. У нее было прекрасно развито воображение, и она представляла, что находится на тех далеких берегах, пока голос не произнес:

… убей нашего суверена…

Она остановилась как вкопанная. Двое учеников вышли из кладовой, перешептываясь между собой. Парень был одет в мантию Башни, как и у нее — без воротника, со свободными рукавами до локтей, с каймой, ниспадающей на поясницу. Одежда девушки была с короткими рукавами и высоким воротником. Бегущий по воде и Несущая огонь, Адам и Ноэль, также известные как «пара силы» Башни, были последними людьми, которых Эйре когда-либо хотелось видеть.

— На что ты уставилась, уродка? — спросил Адам, Бегущий по воде.

— Прости, что? — спокойно спросила Эйра, засунув книгу в сумку, чтобы они не смогли использовать ее чтение о Меру… ее страстное увлечение, как новое оружие против нее.

— Она теперь еще и глухая? Разве не она все время «слышит голоса»? — фыркнул Адам и взглянул на Ноэль, которая хмыкнула и заправила за ухо темную прядь волос.

— Может, она разговаривала со своими воображаемыми друзьями и не услышала нас? — предположила Ноэль.

— Думаешь? — Адам подошел к Эйре на шаг.

Эйра уставилась на кончик его крючковатого носа, избегая смотреть в его темные глаза. Так её учила Элис, чтобы не выдать свой страх.

— Мне показалось, что вы что-то сказали об императоре.

Он засмеялся ужасным раздражающим смехом. Смехом, который Эйра хорошо знала… смехом, который он приберег для нее.

— Я похож на человека, который обсуждает политику?

— Нет. — Эйра покачала головой. — Предполагаю, что нет. Чтобы разбираться в политике, нужно иметь интеллект. — Она отвела взгляд и направилась к лестнице.

Адам схватил ее локоть и зарычал:

— Что ты сказала?

— Отпусти меня, — тихо попросила Эйра. Магия внутри неё клокотала в ответ на его прикосновение. Если он не отпустит, то та вырвется наружу, и он будет беспомощен перед ней, словно младенец.

— Да ладно, Адам. — Ноэль схватила руку удерживающую Эйру.

— Я не оскорбляла тебя, так как это правда, — спокойно сказала Эйра.

— А ну-ка повтори! — Неконтролируемые, неудержимые волны магии исходили от него. Эйра, с отпущенными ею словами, ощутила себя луной, вращающейся вокруг него. Было так легко управлять им, заставить его чувствовать то, чего она хотела, чтобы он чувствовал…

Стоп.

Эйра закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь отогнать от себя тьму, которая сгущалась вокруг неё. Она не хотела снова оказаться там, во тьме.

— Прости. Отпусти меня, пожалуйста, Адам.

— Я не…

— Она этого не стоит. — Ноэль осторожно, мельком посмотрела на Эйру. — Ты же знаешь, что она сделала три года назад.

Из-за тебя. Я не нарочно. Если бы не ты… Слова бурлили в ней, такие же ужасные и темные, как воспоминание о том дне. Сейчас Эйре уже исполнилось восемнадцать, и ей не нужно больше говорить все, что приходит в голову.

В шумном мире лучшим выбором было молчание. Стазис, спокойствие и оцепенение.

— Что тут происходит? — вмешался знакомый голос. Все трое повернулись. Рука Адама быстро соскользнула с локтя Эйры.

— Ничего, Маркус.

— Лучше бы так и было, — сказал Маркус с ноткой предупреждения. — Пойдем, Эйра, мы не хотим заставлять министра Магии ждать. — Маркус пронесся мимо нее вверх по лестнице Башни, и Эйра послушно последовала за ним.

— Беги, беги, трусиха, — прошипела Ноэль достаточно громко, чтобы Эйра могла быть уверена, что это был не магический шепот от стены, или двери, или пола.

Эйра остановилась, оглянулась и встретилась взглядом с черными глазами Ноэль.

— Как удобно иметь мистера Совершенство в роли брата, который вечно встает на твою защиту? Интересно, что бы с тобой было, если бы не он и не твой дядя-министр? Сенат съел бы тебя живьём, — она усмехнулась, и на мгновение на её красивом лице отразилось уродство её души.

Эйра просто смотрела. Она старалась ни о чем не думать, словно погружаясь все глубже и глубже в мучительный холод океана, накатывающий внутри нее. Под водой все было приглушенным, далеким и тусклым. Голоса не доносились. Никто не мог до нее добраться.

— Эйра? — окликнул ее Маркус.

Возвратившись в реальность, Эйра поспешила за братом, оставив Ноэль и Адама позади.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Я ничего не сделал. — Маркус закатил глаза.

— Ну, конечно.

— А чего ты ожидала? — Он вздохнул. — Что я буду просто стоять и смотреть, как они изводят тебя?

Просто ты боишься, что они зайдут слишком далеко, подумала Эйра.

— Если ты и дальше будешь заступаться, они никогда не остановятся.

— Это то, что говорит тебе Элис? — Он изогнул темно-русую бровь, зная, что подловил ее. У Маркуса были волосы, больше похожие на волосы их родителей — медово-золотистые, затемненные бронзой, в то время как волосы Эйры были платинового оттенка, такие светящиеся, что при солнечном свете казались почти белыми.

— Может быть. — Эйра потеребила ремешок своей сумки. — Но она не ошибается.

Он вздохнул.

— Эйра, я обещал родителям, что буду заботиться о тебе и защищать. А также я обещал это дяде Фрицу и дяде Грэму.

— Мне уже исполнилось восемнадцать, мне кажется, уже хватит защищать меня ото всех.

— Но, тем не менее, я обещал. — Маркус положил свою большую ладонь на ее макушку и потрепал волосы.

— Ты портишь мне причёску. — Она оттолкнула его руку.

— Можно подумать, кто-то заметит разницу.

Эйра нахмурилась, что только рассмешило брата.

— Не смотри на меня так. Ну же, Эйра, улыбнись. Я уже забыл, как выглядит твоя улыбка.

— Давай просто заберем наши задания на сегодня. — Эйра подошла к предпоследней двери Башни Чародеев, находящейся почти на самом верху, являющейся кабинетом министра Магии. Она быстро постучала.

— Войдите.

Внутри была комната, столь же знакомая ей, как ее дом в Опариуме.

В центре, лицом к двери, стоял большой письменный стол. С одной стороны располагались два кресла, предназначенные для переговоров. Из огромных окон открывался захватывающий вид на зубчатые вершины гор, окружающих столицу империи Солярис. Возле окон расположились разномастные рабочие столы. На их поверхности всегда что-то тихо булькало.

За столом сидел мужчина с ярко-голубыми глазами и волосами, такими же, как у Маркуса. Он был такой же неотъемлемой частью этой комнаты в сознании Эйры, как мензурки или котлы.

— А, привет, вы двое! — Фриц, министр Магии, встал.

— Министр, — вежливо кивнула Эйра.

— Всегда так официально. — Фриц обошел стол и покачал головой. Он сгреб Маркуса в медвежьи объятия, хотя тот был на голову выше. — Рад видеть вас обоих.

— Рад видеть тебя, дядя, — сказал Маркус.

— Ты видел нас всего лишь два дня назад. — И все же Эйра уступила своему энергичному дяде, нежно обнимая его, когда как он так сильно сжал ее, что у нее хрустнула спина.

— Ох, ты как всегда, — усмехнулся Фриц. — Чувствуешь себя лучше?

— В общем, да. — Эйра потянулась вперед и назад.

— И то, что я видел вас два дня назад, не означает, что я не скучаю по вам. Такое чувство, что вы двое только вчера, рука об руку, прибыли в Башню, играли в моем кабинете…

— Да, мы в курсе, дядя. — Эйра улыбнулась и похлопала его по плечу. — А теперь, ты дашь нам задания?

— Торопишься встретиться с Элис?

— А вдруг наши задания снова случайно совпадут, — призналась Эйра.

— Случайно, — фыркнул Маркус, усмехнувшись.

— Вот, держи. — Фриц протянул ей листок, а затем еще один Маркусу… со списком вдвое длиннее. — А теперь пойдемте, уже поздно, еще нужно кое-что сделать.

— Спасибо, дядя. — Маркус игриво отсалютовал листом, прежде чем направился к двери, снова оставив Эйру позади.

— Что там? — задумчиво спросил Фриц.

Эйра заглянула в свой список. Под словами «Западная лечебница» было написано пять имен. У ее брата было, по меньшей мере, десять… нет, пятнадцать.

— Снова его список длиннее моего, — пробормотала девушка.

— Я хотел дать тебе время, чтобы провести его с Элис. — Слова дяди звучали искренне, но почему она чувствовала, что это ложь?

— Я хочу сделать больше.

— Со временем. — Эти слова она ненавидела больше всего.

— Когда придёт моё время? — спросила Эйра. — Я хочу…

Он не дал ей возможности закончить.

— Не торопись. Ты молода. У тебя еще достаточно времени, чтобы прийти в себя. Лучше не торопиться, учитывая, насколько уникальна твоя магия. — Эйра сжала губы в жесткую линию. Когда она ничего не ответила, он с нажимом спросил: — Хорошо?

— Хорошо, — эхом отозвалась она, смирившись, и выскользнула наружу, прежде чем разговор мог продолжиться. Вместо того чтобы поспорить, она снова вытащила свою книгу, перечитывая страницы, которые она читала так много раз, что могла повторить слова по памяти.

Слова о местах, куда, как знала Эйра, у нее никогда не будет шанса попасть, потому что она застрянет здесь на всю жизнь, под присмотром и контролем.