И все же мысль о нем не покидала ее всю дорогу до Башни, как остатки восхитительного сна.

Эйра была слишком бодра, чтобы даже думать о том, чтобы заснуть. Его слова звучали у нее в голове, придавая ей смелости. Она была кандидатом в участники, и за ней присматривали высокопоставленные люди… точно так же, как за Маркусом и Калленом. У них могут быть императрица и министр Магии. Но у нее был посол Меру, инструктор Левит и серия дневников, которые могли помочь ей пережить следующий день.

Она не совсем помнила, как встала с постели, но, должно быть, встала. Потому что Эйра теперь стояла у входа в потайную комнату и спорила сама с собой. Она пообещала Элис, что «не вернется одна». Элис же имела в виду только туннели, верно? Конечно, не комнату. Она бывала здесь достаточно часто, и ничего плохого не случилось. И все же что-то в том, чтобы стоять здесь, казалось, нарушает обещание и создает новый секрет.

Элис так же не знала о том дне при дворе. Ну, она знала, что Эйра ушла с Калленом, но Эйра уклонилась от всех последующих вопросов на прошлой неделе, пока Элис не наскучила эта тема.

Она уже хранила секреты от своей подруги, что был еще один? Она уже пересекла больше границ, чем могла сосчитать. Эйра двинулась вперед.

В полутемной комнате Эйра порылась на книжной полке, просматривая дневники. Здесь были методы, которые могли бы помочь ей в испытании — теперь, когда она знала, что ищет. Эйра провела остаток ночи за чтением, оторвавшись от текста только в последний момент.

К тому времени, как Эйра вернулась, ей пришлось спешно принимать ванну и одеваться. Вместо того чтобы распустить волосы, как обычно, она заплела их сзади, а затем свернула косу в диск на затылке. Ей не хотелось зацепиться косой за какое-нибудь препятствие. Она как раз закончила, когда Маркус постучал в ее дверь — четыре быстрых стука, пауза, два медленных стука.

— Ты готова? — спросил Маркус, топчась в холле.

— Надеюсь. — Эйра встала, поправляя свою куртку ученика поверх рубашки без рукавов под ней. Сегодня на ней были леггинсы и крепкие ботинки. — Что? — спросила она, заметив, как Маркус наклоняет голову то в одну, то в другую сторону.

— Ты выглядишь так, словно действительно можешь стать настоящим участником Турнира.

— Конечно. — Эйра пронеслась мимо него. — Давай позовем Элис.

— Правильное решение. Для тебя будет более реалистично выглядеть так, будто ты прилагаешь усилия, прежде чем бросить свое испытание.

Эйра просто напевала, игнорируя остаток его нервной болтовни.

Они отправились вместе с остальными участниками в комнату ожидания недалеко от тренировочной площадки. Там побывали все тридцать два Бегущих по воде, Первопроходца и Несущих огонь, которых изолировали, чтобы они не могли наблюдать за испытаниями друг друга, прежде чем начать свои собственные. Атмосфера была плотной и напряженной, как перед летней грозой. Эйра устроилась на одном из сидений у окна вместе с Элис, и они провели часы за чтением двух книг, которые обнаружили забытыми на книжном шкафу в кабинете.

Около обеда им принесли еду. Но большинство кандидатов к ней особо не притронулись, никто не был готов к полноценному приему пищи.

Было около двух, когда забрали первого Первопроходца. Гвен прибыла в своих официальных доспехах дворцовой стражи, назвала имя, а затем без слов сопроводила человека. После этого в комнате стало тише. Отчасти потому, что испытание стало реальным, но также и потому, что их численность быстро сокращалась.

Эйра попрощалась с Элис, крепко обняв ее и прошептав несколько туманных советов. Она была пятым из шести Первопроходцев, которые ушли. После этого одиннадцать Несущих Огонь были уведены один за другим. Вскоре осталось только пятнадцать Бегущих по Воде. К тому времени Маркус уже подошел к ней.

— Нервничаешь? — Эйра осмелилась завести светскую беседу.

— Немного. — Он усмехнулся. — Но я напоминаю себе, что я просто должен быть лучше, чем пять человек. На самом деле четырех, раз уж ты не в счет. Эйра выглянула в окно, избегая его быстро изучающего взгляда. — Ты же сольешься, верно?

Она ничего не ответила.

— Эйра, скажи мне, что ты собираешься сойти с соревнования, — потребовал он.

Она сжала губы в тонкую линию. Она должна просто сказать ему. Он бы принял это, не так ли? Эйра перевела взгляд на него как раз в тот момент, когда дверь снова открылась.

— Маркус Ландан. — Голос их тети прорвался сквозь напряжение.

— Удачи. — Она схватила и сжала обе его руки. — Я знаю, что у тебя все получится.

Маркус бросил на нее настороженный взгляд и убрал свои пальцы от ее.

— Я с нетерпением жду возможности посмотреть, как пройдет твое испытание. Мама и папа тоже будут смотреть.

Она обдумывала его слова, пока остальных Бегущих по воде уводили прочь. Эйра была последней, кого позвали. Она ждала, когда Гвен откроет дверь.

— Ты готова? — спросила Гвен.

Эйра кивнула.

— Как дела у Маркуса?

— Он на третьем месте. Он пройдет в следующий тур, — сказала Гвен с улыбкой, которая быстро исчезла. — Но он не кажется слишком довольным…

Он беспокоится о том, что она будет делать. Эйра прикусила нижнюю губу.

Гвен вложила свою руку в руку Эйры и крепко сжала ее.

— Не беспокойся о нем.

— Но…

— Это твое испытание, твой шанс. Не лишай себя его. Сделай это для себя и ни для кого другого. Что бы это ни было, ты призвана это сделать.

Эйра слегка кивнула, и Гвен отпустила ее. Больше не было времени для слов поддержки, когда они вышли из длинного темного коридора на ослепительный солнечный свет, освещавший ее следующее испытание.