Глава 16

— Как все прошло? — спросила Элис, засовывая в сумку крошечную деревянную фигурку медведя, стряхивая опилки с колен.

— Не очень.

— Ох. — Выражение лица подруги стало тревожным. — Я уверена…

— Я не хочу об этом говорить, — спокойно сказала Эйра.

— Тогда не будем. — Это была одна из многих причин, по которой Эйра так сильно любила Элис. Она всегда знала, когда нужно надавить, а когда отступить. — Давай пойдем и насладимся ужином, и не будем думать обо всем этом некоторое время.

— Хорошо. — Эйра сомневалась, поможет ли в данном состоянии ужин, но ссора прямо над входом в столовую оказалась неожиданным отвлечением.

— Ноэль, пожалуйста. — Адам бежал за своей огненосной возлюбленной, как щенок, поджав хвост. — Позволь мне объяснить.

— Нет.

— Но… — Адам схватил ее за руку.

— У меня нет причин выслушивать тебя! — Ноэль взмахнула свободной рукой и послала потрескивающие в воздухе искры в сторону лица Адама. Он отпрыгнул назад. — Прекрати преследовать меня.

Элис с Эйрой остановились чуть дальше по коридору от них, наблюдая за развитием событий.

— Ссора влюбленных? — прошептала Элис Эйре.

— Похоже на то, — ответила та шепотом.

Парочка еще не заметила их. Они были слишком взбешены друг другом, чтобы даже заметить тролля, несущегося по коридору.

— Ты ведешь себя неразумно, — прорычал Адам.

— А ты ведешь себя как задница. — Ноэль запрокинула голову и рассмеялась, издавая скрежещущий, неприятный звук. — Ты достаточно долго дурачил меня, и я устала от тебя и твоих игр. А теперь убирайся с глаз моих долой.

— Ты моя девушка. — Адам шагнул вперед и схватил Ноэль за плечи. Именно в этом движении Эйра заметила отсутствие у Адама булавки кандидата в участники. Элис упоминала об этом, но вид его груди, лишенной металла, вызвал уродливое чувство удовлетворения. Возможно, чувство триумфа и было тем, что, в конечном счете, придало ей смелости.

Ноэль наклонилась вперед и усмехнулась ему в лицо:

— Я не твоя и не чья-либо еще. А теперь отпусти меня, или я испепелю твою кожу до кости.

— Ты не причинишь мне вреда.

— Испытай меня.

— Ноэль, — позвала Эйра. Обе головы повернулись к ней и Элис. — Извини, что заставила тебя ждать!

— Что, во имя Матери, ты делаешь? — пробубнила Элис уголком рта.

Эйра проигнорировала ее и направилась к Ноэль, бросив на Адама свирепый взгляд.

— Ну что, пойдем?

— Ты… ты собираешься идти с этими уродками? — заартачился Адам.

— Да, скотина ты такая. Я наконец-то осознала, кто хороший в Башне, а кто нет. — Ноэль шлепнула его по рукам, и, к счастью, руки Адама безвольно упали по бокам. — А теперь отвали от меня. Я не собираюсь опаздывать на ужин кандидатов из-за тебя. — Ноэль аккуратно заправила пряди своих длинных черных волос обратно в хвосты, из которых они выпали. Когда она шла по коридору Башни, казалось, что она, как королевская особа, наполовину шагает, наполовину плывет.

Адам бросил на Элис и Эйру свирепый взгляд, когда они, догоняя Ноэль, проходили мимо.

Ноэль оглянулась, побуждая Эйру сделать то же самое. Адама нигде не было видно. Ее темные глаза встретились с глазами Эйры.

— Ты не должна была этого делать. У меня все было под контролем.

— Видишь, и не надо было нам ей помогать. Она явно не хочет иметь с нами дело, — ехидно сказала Элис.

Эйра проигнорировала подругу.

— Если бы ты испепелила его, у тебя бы забрали булавку, — парировала она. — Так что, не за что.

Ноэль фыркнула.

— Ладно. Полагаю, спасибо вам.

— Я так понимаю, что «властной пары» Башни, Ноэль и Адама больше нет? — спросила Элис.

— Что тебя навело на такие мысли? — пробормотала Ноэль.

— Ты бросила его, потому что он не прошел испытание? — Элис не упустила возможности расспросить Ноэль. — Он поклялся пройти его, чтобы доказать тебе свою любовь или что-то в этом роде? Получается, ты не смогла справиться со стыдом?

Эйра едва удержалась, чтобы не остановить Элис и не сказать ей, что она перечитала слишком много любовных романов.

— О чем ты говоришь? — Ноэль закатила глаза. Она вздохнула, слегка ссутулив плечи. Поза, которую Ноэль быстро исправила. — Полагаю, я могу рассказать вам. Он, без сомнения, распустит слухи, и я должна быть на шаг впереди. Нет, это не имело никакого отношения к испытаниям, а все из-за того, что он задница. Я достаточно долго пыталась этого не замечать и оправдывала его, но у меня открылись глаза, когда я узнала, что он забавляется с какой-то девушкой из конюшни.

— Да уж, могу в это поверить, — пробормотала Эйра. — Могу сказать тебе, что он был задницей.

Ноэль резко остановилась, и Эйра сделала то же самое. Они встретились взглядами. На мгновение Эйра приготовилась к тому, что Ноэль будет оправдывать Адама. Как она сама сказала, так было всегда.

Но Ноэль удивила ее, сказав:

— Теперь я знаю. И мне жаль, что я не понимала этого раньше… когда должна была… когда это дало бы мне возможность остановить его.

Эйра слегка поджала губы. Это движение побудило Ноэль продолжить.

— То, что он сделал с тобой, было исключительно жестоко, и я сожалею. — Сочтя дело законченным, Ноэль бросилась вперед.

«Даже твоя мать не смогла полюбить тебя». Именно эти слова сказала ей Ноэль три года назад в ту роковую ночь. Слова, которые теперь ранили больше, чем когда-либо. Эйра сжала кулаки и сдержала свою магию под контролем.

— За что ты извиняешься? — импульсивно крикнула Эйра.

Ноэль остановилась и оглянулась, слегка сузив глаза.

— За то, что он сделал.

— Не извиняйся за него. Если ты собираешься извиниться, извинись за то, что приложила к этому руку.

Ноэль немного выпрямилась, решив не отступать.

— Я сожалею о том, что сказала тебе той ночью. Я помогла организовать все это дело. Я была так же жестока, как и он. И мне следовало извиниться гораздо раньше.

Эйра поджала губы. Ей хотелось позлорадствовать, наслаждаясь моментом, когда она заставила Ноэль оправдываться. Ей хотелось закричать, сказать, что двух слов «я сожалею», уж извини, никогда не будет достаточно. Вместо того чтобы сделать что-то из этого, она просто вздохнула.

— Хорошо, я прощаю тебя.

Глаза Ноэль слегка расширились от шока. Она едва заметно кивнула и быстро исчезла за углом в столовой — словно не хотела рисковать, а вдруг Эйра отменит прощение. Часть Эйры, если честно, испытывала искушение.

— Ты… ты простила ее? — Элис изумленно уставилась на Эйру. — Да, ладно. Я в это не верю. Ты пытаешься обмануть ее, верно? Убаюкать ложным чувством безопасности, а затем ударить в спину прямо перед следующим испытанием, чтобы сорвать ее прохождение?

Эйра покачала головой.

— Я всегда знала, что Адам был настоящим заводилой той ночи и… — Она испустила выдох, который, казалось, сдерживала годами. На этом выдохе все напряжение, сковавшее ее тело из-за Адама и его жестокости, исчезло. Слова, которые они произносили, могли задержаться, но Эйра сделала бы все, что в ее силах, чтобы добровольно не нести их ни минутой дольше. — Это больше не имеет значения.

— Как может это не иметь значения? То, что он сделал, было… То, что она сказала, было…

— Ужасно, я знаю. Я не говорю, что прощаю его. Но, может быть, Ноэль тоже тогда манипулировали, как и мной?

— А может и нет.

— Если нет, то она явно раскаивается. — Эйра пожала плечами. — Я думаю, что это просто больше не кажется таким важным после сегодняшнего дня. Я больше не могу нести этот груз. — Элис продолжала странно смотреть на нее, что побудило Эйру спросить с нервным смешком: — Что?

— У меня такое чувство, будто я наблюдаю, как растет моя младшая сестра. — Элис вытерла воображаемые слезы из уголков глаз.

Эйра разинула рот.

— Я старше тебя!

— Всего на месяц!

— Все равно старше.

Элис закатила глаза.

— Мы все знаем, что я взрослее.

Эйра издала тихий смешок.

— Это как то, над чем я надеялась посмеяться.

— Ты невозможна, — тихо сказала Эйра.

— Невозможно это осознать. — Элис улыбнулась ей. Она была единственной, кто оставался незыблемой в меняющемся мире Эйры.

С Ноэль краски ее мира снова размазались.

Лишенный лоска Каллен рядом с ней был настоящим и уязвимым. Ноэль не была жестокой или высокомерной по отношению к ней. Маркус казался незнакомцем. И Эйра, она… она была не той, кем себя считала.

Но Элис никак не поменялась. Эйра обняла Элис за плечи, подхватила ее под локоть и притянула к себе.

— Спасибо.

— Что я сделала на этот раз?

— На тебя можно положиться. Ты всегда будешь рядом, когда ты мне нужна. И мне это нужно сейчас больше всего на свете.

— Понимаю, — тихо сказала Элис, сжимая ее руку и прижимаясь боком к Эйре. — Ничто и никогда не отнимет меня у тебя.

— Хорошо, или я убью любого, кто попытается, — сказала Эйра, когда они вошли в столовую. Элис рассмеялась, но Эйра не шутила.

Ужин снова готовили дворцовые повара. Они явно работали над едой весь день. На столе было представлено жаркое из целого поросенка, рис с маслом, весенние овощи и приготовленный на пару пудинг с кучей дополнительных блюд.

Эйра пришла раньше Маркуса — факт, за который она была благодарна. Она, опустив голову, была сосредоточена на еде, когда краем глаза увидела, что он, наконец, прибыл с Калленом. Она не могла заставить себя посмотреть на него прямо, но украдкой бросала взгляды, когда он был сосредоточен на чем-то другом.

Его плечи были немного ссутулены. Его взгляд казался отстраненным. Эйре было неприятно видеть, как ее брат выглядит таким несчастным, но его растерянное выражение лица вселило в нее некоторую надежду. Если он был так же потрясен, как и она, то он не знал. Эта боль могла бы связать их, стать связующим звеном между ними, когда все остальное поставлено под сомнение… Она надеялась на это.

Фриц вошел в столовую, а за ним по пятам следовали сам император с императрицей. Вся комната вскочила на ноги — все двадцать два оставшихся кандидата плюс Каллен, и склонили головы в знак уважения.

— Пожалуйста, присаживайтесь. У вас и так был достаточно длинный день, — любезно предложила Валла.