Но не для того, чтобы сделать ставку.

Вставив свою личную карту сотрудника службы безопасности в приемную щель автомата, он отстучал на клавиатуре специальный код доступа. Жужжа, машина какое-то время общалась сама с собой, а затем выплюнула через щель в его ждущую ладонь кусок ленты с данными. Короткая полоска пластика содержала информацию о последнем десятке ставок, сделанных через данную кабинку; так что потребовалась какая-то пара секунд, чтобы вставить ленту в информационный планшет и выяснить, что Седейя только что поставил десять тысяч кредов на выигрыш игрока под номером 5 в сегодняшних соревнованиях.

Взгляд Тэмбелла переместился вверх, пробегая по многочисленным панелям с указанием игровой информации, пока не обнаружил нужную. При соотношении ставок на игрока под номером 5 двенадцать к одному, мальчишке светил крупнейший в его жизни выигрыш.

Тэмбелл заскрежетал зубами.

— Бегом за мной, — бросил он Рицу, мельком показав ему сумму на экране планшета перед тем, как спрятать его в карман, и вприпрыжку направился в сторону Павильона "В". Ему оставалось до входа каких-то полтора десятка метров, когда в поле его зрения попали мужские фигуры, застывшие в напряженных позах около дверного проема.

Сторожевые псы. Наемные молодчики с псарни королевы преступного мира Стейшша пресловутой мадам Айлии Дуу-ланг.

Волоски на загривке Тэмбелла встали дыбом. Воровство и мошенничество ходили рука об руку с Айлией Дуу-ланг. И, как он обнаружил к своему личному и профессиональному разочарованию, мадам слишком хорошо умела запутывать свои противозаконные деяния, чтобы ее можно было поддеть на крючок закона. У голубоглазой ведьмы были первоклассные мозги, и она умела ими пользоваться. Обычно для того, чтобы заставить кого-то другого делать за нее всю грязную работу, так что она сама всегда выходила сухой из воды.

Риц, который до этого следовал за ним, не отставая, притормозил в легком замешательстве.

— Ну да, я их тоже вижу, — огрызнулся Тэмбелл. Они подошли к двери, и сержант намеренно вперил взгляд сперва в одного, а затем и во второго громилу. Они предпочли сделать вид, что не видят. Они явно узнали его, но привлекать внимание имперского следователя явно не входило в перечень их служебных обязанностей.

Он пропустил Рица вперед на входе в павильон. Большое сооружение было ярко освещено прямыми солнечными лучами, льющимися через забранные транспаристилом проемы в крыше. Лесенка, проходя через несколько рядов, спускалась вниз к арене для проведения соревнований, где с потолка свисали кольца самых разных форм и размеров. Каждое такое кольцо сложной конфигурации соответствовало определенному количеству баллов, так что игрок, выбивший к концу четвертого раунда наибольшее число баллов, становился победителем.

— Как им удается заставить всю эту штуку раскачиваться? — поинтересовался Риц, изучая сложное переплетение металла.

— Увидишь, — узнаешь… — ответил Тэмбелл, начиная спускаться по ступеням к арене.

При ближнем рассмотрении кольца выглядели обманчиво безобидными. Он был совершенно поражен, увидев в первый раз трансляцию Холовида с места соревнований: кольца по случайным амплитудам раскачивались взад-вперед или описывали сложные эволюции по спирали; в то время как игроки вставали к линии, тщательно выбирая подходящий момент, чтобы попытаться пробросить свой маленький металлический диск через возможно большее число колец. Если уж сравнивать с собственными любительскими потугами, нужно радоваться, что мишени в родном офисе хотя бы оставались на своем месте.

Риц рассеянно уставился на кольца.

— Ну, есть несколько предположений, как это все может работать. Можно намагнитить кольца или диски, или создать там или здесь что-то вроде репульсорного поля. И тогда, вне зависимости от личных способностей игрока, делать результативные броски у него не получится>.

— Не будем забывать, что снаряжение у всех игроков одно и то же, — бросил Тэмбелл: Так что все домашние заготовки типа названных тобой сработают для всех одинаково, — и снова все игроки оказались в одинаковом положении>.

— Э-э-э…, - промямлил Риц. — ну а что если у него есть какая-нибудь управляющая штуковина. Типа пульта управления, или вроде того… — он обернулся вполоборота, чтобы получше разглядеть ряды кресел: То есть тогда он мог бы сесть поближе к арене и… > — его голос вдруг сел.

Тэмбелл крутанулся, чтобы разглядеть, что так подействовало на коллегу. Ломота в висках, которая началась, когда он впервые увидел наемных громил Айлии Дуу-ланг, вернулась с удвоенной силой.

Сама госпожа Айлия почтила своим присутствием ложу на краю арены. Пышные белокурые волосы светились под лучами солнца, а в изумрудных глазах вспыхивали искорки, когда она тепло улыбалась сидящему рядом подростку. Тэмбелл-то не обманывался ее располагающими манерами, а вот сидевший с мечтательно-рассеянным видом Седейя уж точно должен был попасть на удочку. Очарование госпожи Айлии Дуу-ланг было не единственным, что вознесло ее на трон королевы преступного мира Стейшша. Мадам была изворотлива, как десяток тойдарианцев, а алчность была ее второй сущностью.

Он сморгнул и рассеянно потер лоб в бесплодной попытке избавиться от головной боли. Если Седейя и Айлия были в этом деле заодно, на расследовании можно было ставить точку. Айлия была профессионалом в заметании следов и защите своих… э-э-э… накоплений.

Словно ощутив направленные на нее взгляды, она как бы невзначай стрельнула глазами вверх, сузив их на мгновение в момент узнавания имперских офицеров и тут же снова обратила свое внимание к сидящему рядом пареньку.

— Ну и что теперь? — спросил Риц.

— А ничего, — пожал плечами Тэмбелл: Сидим себе и смотрим. Смотрим, что будет дальше>.

Им удалось найти свободные места неподалеку от ложи Айлии Дуу-Ланг, откуда Тэмбелл мог свободно видеть не только лицо, но и руки Седейи. Уставившись на Айлию взглядом, в котором тревога смешалась с робким обожанием, мальчишка, казалось, совершенно не следил за тем, что происходило на арене.

Но вот соревнования начались, и, увидев, как Седейя весь подался вперед, полностью сосредоточившись на действе и оставив Айлию вещать в пустоту после первого броска, Тэмбелл скривил губы в язвительной усмешке. Однако его надежда на дальнейшее развитие действий оказалась несбыточной. Уперев локти в костлявые коленки и сложив ладони домиком перед лицом в жесте предельного внимания, парнишка так и застыл, неотрывно глядя на игроков на арене.

После нескольких первых бросков Риц поднялся со своего места и занял позицию у края арены, внимательно изучая игроков, их снаряжение, диски и кольца на предмет хоть каких-то вещественных признаков мошенничества. Потом он бросил скептический взгляд через плечо на Тэмбелла; тот ответил ему тем же. Результативность первых попыток была невелика впрочем, как он усвоил из голопередач, в этом не было ничего необычного.

И вот на линию вышла креатура Седейи. Свободно удерживая диск на ладони, она несколько раз согнула и разогнула запястье, как бы примериваясь и синхронизируя движение руки с движением колец, затем метнула диск. Ее усилия были вознаграждены аплодисментами: бросок был выполнен почти безукоризненно, — диск прошел даже сквозь коварное Кольцо Совершенства, выведя спортсменку в лидеры соревнований.

И в течение всего этого времени Седейя… не сделал ровным счетом ничего. И мимика и жесты, — абсолютно вне подозрений. В то время как имя игрока под номером пять возглавило список спортсменов на светящемся табло, Айлия метнула удивленный взгляд на своего молчаливого соседа по ложе. Интересно, подумал Тэмбелл, а она тоже сделала ставки на игру?

Остальные семь спортсменов показали самые разные результаты. Еще одному из них удалось выйти в следующий раунд соревнований, также пробросив диск сквозь Кольцо Совершенства. После непродолжительного перерыва соревнования возобновились. Тэмбелл тем временем присоединился к Рицу у края арены. Он не отрывал глаз от парнишки, который распрямился и заморгал, словно просыпаясь после долгого сна; в то время как Айлия наклонилась и что-то зашептала ему в ухо.