А времени совсем не оставалось.

Традиционный сигнал гонщикам занять места в машинах, переданный системой громкоговорителей стадиона, был моментально заглушен ревом взбудораженной толпы. Тэмбелл увидел, как гонщики потянулись к месту старта из своих боксов; лопасти турбодвигателей их машин заискрились солнечными зайчиками под прямыми лучами солнца, падающими сквозь купол арены. Да, они выглядели хорошо защищенными в своих разноцветных шлемах и жилетах, однако Тэмбелл хорошо знал, насколько бесполезной бывает вся эта сбруя при реальной аварии на треке.

Зрительские места параболой сбегали вниз, туда, где шестиметровая дюракритовая стена отделяла их от расположенного под ними гоночного трека. Предполагалось, что эта стена должна служить последней защитой зрителей от смертельного болида, в который превращался потерявший управление свуп. На самом деле свуп мог потерпеть аварию на любой высоте, что превращало защиту стены в фикцию и не добавляло уверенности зрителям на нижних ярусах сидений.

Не то, чтобы это имело хоть какое-то значение. Билеты на эти места были самыми дорогими, и всегда шли нарасхват.

Гонщики, наконец, закончили свое дефиле и вернулись на трек, форсируя двигатели, чтобы проскользнуть над первым, скорее, декоративным препятствием, — широченными металлическими воротами, способными вместить все машины на стадионе, если они построить их в ряд. Позднее, по ходу гонки, ворота будут становиться все уже и уже, гонщики будут стараться вписаться в пространство над или под, или пролететь сквозь препятствие. Тэмбеллу всегда казалось, что для существ, претендующих на звание разумных, гонщики свупов демонстрируют поразительно мало здравого смысла. Или наоборот, — слишком сильное желание расстаться с жизнью.

Он и Риц начали спускаться вниз между рядами кресел. Ступени, уходящие вниз к гоночному треку, казались бесконечными и, к тому времени, когда они одолели в лучшем случае полпути, гонщики уже заняли свои места на старте. Механический рев двигателей перекрыл гул живых голосов по мере того, как гонщики терзали сцепление машин; впрочем, даже если бы они выжали педаль акселератора до пола, свупы все равно остались бы на месте — так надежно удерживала их до поры репульсорная сеть.

На экранах, усеивающих плоскость дюракритовой стены, вспыхнули, и стали быстро сменять друг друга цифры обратного отсчета. Зрители в едином порыве вскочили на ноги и запели, притоптывая в такт каждой цифре отсчета. И, наконец, момент старта — экраны залило зеленым, свупы, словно подхлестнутые крещендо вопля толпы, метнулись вперед. Тэмбелл застонал.

— Нам никогда не успеть добраться до них вовремя, — перекрывая рев толпы, крикнул Тэмбелл через плечо Рицу. Тот кивнул, соглашаясь. Они достигли дна чаши трибун как раз к началу девятого круга; проносящиеся свупы бултыхались, как груженые шлюпки в бурном море в попытках преодолеть очередное перекрывшее трассу препятствие.

Риц выставил перед собой электронное ухо локатора. — Они практически перед нами, — крикнул он, указывая поверх технической части арены, где возле боксов суетились механики и ремонтные дроиды. Тэмбелл повел головой вокруг в надежде обнаружить хоть какой-либо способ добраться в обход до противоположной стороны арены. Безопасного пути не было. Оставалось одно, — попытаться пересечь арену.

— Мы идем напрямик, — прокричал он товарищу. Риц ошарашено воззрился на сержанта: ты парень, совсем того? — но не сказал ни слова. Тэмбелл тем временем вступил в узкий проход между первым рядом сидений и гребнем стены. Теперь только скрещение тонких красных линий, — защитное ограждение из лазерных лучей, призванное оградить наиболее ярых болельщиков от падения на трек, — отделяло их от поля. Двигаясь вдоль ряда и загораживая от зрителей действо, разворачивающееся на треке, Тэмбелл и Риц навлекли на себя массу нелестных эпитетов прежде, чем нашли искомое. Щель приемного устройства облизала служебный жетон Тэмбелла и 10-метровая секция ограждения отключилась.

Тэмбелл заглянул в разверзшуюся перед ним дюракритовую пропасть и глубоко вздохнул. Перенес одну ногу через край стены, упершись каблуком в информационное табло, по которому теперь бежали номера лидеров гонки. Забросил вторую, наполнил легкие воздухом и спрыгнул.

Пролетев вниз около трети пути, он со всей очевидностью понял, что падение с шестиметровой высоты намного превышает его скромные шансы на благополучное приземление и выбросил вперед обе руки в попытке ухватиться за информационное табло. Ему удалось зацепиться пальцами за край, заметно снизив скорость падения. Последовавший рывок чуть не вывернул руки Тэмбелла из суставов, а толчок от соприкосновения с землей болезненной дрожью отозвался во всем теле.

Стиснув зубы, он задрал голову вверх, чтобы посмотреть, как там Риц. Хотя на лице молодого человека ясно читалось всякое отсутствие энтузиазма, он тщательно спрятал локатор, взобрался, балансируя, на край стены, а затем потряс Тэмбелла, рывком метнув тело в сторону ближайшего препятствия, зависшего над треком менее чем в паре метров от стены. Край препятствия прогнулся под его весом, когда он ухватился за него, и, прежде чем репульсоры препятствия сумели скомпенсировать неожиданное увеличение массы, Риц мягко опустился на землю.

— Ты в порядке? — с беспокойством спросил он, видя осунувшееся лицо Тэмбелла. Коротко кивнув, Тэмбелл попытался сделать шаг, но обнаружил, что ноги его не слушаются. Лавина звуков от проносящихся свупов настигла их еще раз, когда они, прижимаясь вплотную к стене, прокладывали себе путь по арене. Упрямо продвигаясь вперед, Тэмбелл старался не морщится от оглушающего рева двигателей, в который вплетался звук рассекаемого лопастями турбин воздуха.

Миновав трассу, они попали в техническую зону арены, лавируя между замурзанными техниками, снующими между боксов и переступая через гидравлические линии и канистры со смазкой. Они уже достигли дальнего конца поля и смотрели на трассу, соображая, как им преодолеть проклятую стену на обратном пути, когда новая помеха привлекла внимание Тэмбелла.

Их маленькая прогулка по полю не осталась незамеченной службой безопасности стадиона. Небольшая ховер-платформа остановилась в нескольких метрах от них, и женщина-офицер сурово приказала следовать за ней. Офицеры одновременно посмотрели друг на друга, кивая в знак согласия, и облегченно взгромоздились на платформу. Стоило Тэмбеллу предъявить свой жетон, и выражение лица женщины моментально изменилось:

— А! Чем могу помочь Вам, сержант?

Она высадила их в верхнем ярусе и, не успели они сойти с платформы, как толпа издала многоголосый вопль, прорезаемый отдельными выкриками. Офицер покосилась на противоположную сторону трека, затем достала макробинокль и тщательно изучила место происшествия.

— Ничего страшного, — сообщила она через минуту, поворачиваясь к ним, — Во всяком случае, никто из зрителей не пострадал. К счастью. Помните прошлый год, — мы тогда несколько недель оттирали кровь.

Тэмбелл поморщился.

— Ну ладно, — сказал он, обращаясь к Рицу, — Давай поищем парня.

Найти Айлию с ее свитой не представляло практического труда, особенно при помощи локатора. Но он и не понадобился. Волна белокурых волос сияла под лучами солнца; непроницаемое выражение появилось на ее лице, пока она наблюдала через плечо, как они спускаются к ее ложе в среднем ярусе мест. Седейя сидел рядом, всем своим видом излучая тревогу.

Когда Тэмбелл шагнул в ложу, оба громилы уже заняли позиции в противоположных ее углах. Впрочем, Айлии было невыгодно идти на конфликт и Тэмбелла совсем не удивило, когда она встретила его и Рица со всей силой своего обаяния: — А, капрал Тэмбелл! Не знала, что Вы такой поклонник гонок на свупах!

— Сержант, с Вашего позволения, и я не поклонник гонок, — отрезал Тэмбелл. Он кивнул головой в сторону Седейи. — Мы здесь по поводу Вашего приятеля.

Парень обиженно вскинул на него глаза но, по крайней мере, его внимание оказалось отвлечено от происходящего на треке.