Но он дал слово. Посмотрев в темные, полные отчаяния глаза жены, Куй Ю понял, что если он не найдет для нее достойное занятие, требующее приложения как физических, так и умственных сил, то она снова попытается покончить с собой. Одержимая идеей бессмертия, Ши По, не раздумывая, оставит его и их детей и уйдет в мир иной.

– Так мы начинаем? – спросил он.

Она вздрогнула и, оторвав взгляд от кинжала, посмотрела на него.

– Что?

– Твои занятия или как ты там это называешь, – неуверенно произнес он, пожав плечами. – Ты должна ввести меня в курс дела.

Похоже, она почувствовала, что у него нет особого желания заниматься, и смиренно сказала:

– Не стоит беспокоиться. Ты же понимаешь, что эти занятия предназначены для женщин.

Куй Ю замер на месте, чувствуя, что его незаслуженно обидели. Невероятно, но она смогла прочитать его мысли.

– Не секрет, что среди твоих учеников были и мужчины. Например, Чэнь Ру Шань. Он был твоим… твоим…

– Нефритовым драконом.

– Ты занималась вместе с ним, – сказал Куй Ю, чувствуя, что краснеет.

Она покачала головой.

– Не очень удачно. И совсем не долго.

– Но все это происходило не так давно, – возразил Куй Ю.

Он хорошо помнил тот день, когда Ши По пришла к нему и попросила дать ей денег, чтобы помочь своему нефритовому дракону решить какие-то финансовые проблемы. Его даже не беспокоило то обстоятельство, что этот человек был его ближайшим деловым конкурентом. Тогда она что-то говорила ему о возможности получения прибыли и денежной гарантии возврата долга. Откуда жена набралась всех этих знаний, Куй Ю понятия не имел, однако было видно, что она ясно понимала явную выгоду от подобной сделки. Если Ру Шань не вернет долг, то его лавка перейдет в собственность Куй Ю. Если же Ру Шань расплатится в срок, что он и сделал, то проценты, которые ему придется заплатить за предоставление кредита, выльются в весьма солидную сумму.

Поразмыслив, Куй Ю согласился дать деньги в долг. Таким образом, он предоставил партнеру своей жены (и своему конкуренту) необходимые средства, на которые тот смог продержаться целый год. С помощью этих денег Ру Шань не только спас от банкротства свою лавку, но и смог найти себе жену и достичь бессмертия.

Куй Ю, благодаря полученным процентам, значительно укрепил финансовое положение их семьи. Но его жена неожиданно превратилась из спокойной, доброй и терпеливой наставницы в угрюмую, подверженную частым переменам настроения женщину, одержимую идеей достижения бессмертия. Именно по этой причине он недолюбливал Ру Шаня, хотя Ши По всегда защищала его.

– Я занималась с Ру Шанем недолго, – сказала Ши По. – Он смог достичь бессмертия со своей белой женщиной, – добавила она, сделав над собой усилие, чтобы успокоиться. – С англичанкой Лидией Смит.

Она говорила правду. Он заметил, с какой горечью жена произнесла эти слова. Однако Куй Ю знал, что Ру Шань не бросил свою наставницу ради белой женщины. Напротив, насколько он понял, Ру Шаня заставили это сделать.

Он нахмурился.

– Если это не Ру Шань, то кто же тогда был твоим партнером в последнее время? – спросил он.

Жена покачала головой, отказываясь отвечать на этот вопрос. Некоторое время Куй Ю внимательно смотрел на нее, и вдруг его осенило. Эта догадка поразила его до глубины души.

– Все это время ты не практиковалась!

И снова в глазах Ши По вспыхнул неистовый огонь.

– Я занималась еще больше, чем когда-либо, – возразила она. «Нуда, она занималась как одержимая, – подумал Куй Ю, – особенно после того, как Ру Шань и его белая женщина смогли достичь бессмертия». Тем не менее – он знал это наверняка – у нее не было партнера. Во всяком случае, все признаки указывали на то, что он не ошибся. Например, его жена всегда заливалась ярким румянцем, когда он интересовался, как она провела день. Долгие дни и ночи, которые Ши По посвящала занятиям, невероятно истощили ее. И самое главное то, что ее не было в доме в довольно непривычное время. Он знал всех ее учеников – и новеньких, и тех, которые, закончив обучение, покинули их дом. Со стороны состоятельного мужчины было бы непростительной глупостью не следить за тем, чем занимается его жена. Однако среди них не было никого, кто мог бы стать ее новым партнером. Был только Ру Шань, который покинул Китай несколько месяцев тому назад. Ему все стало предельно ясно.

– Значит, в течение долгого времени ты медитировала в одиночестве. Тебе самой приходилось смешивать энергии инь и ян. Но почему? – спросил Куй Ю. Если она так хотела достичь бессмертия, то почему пренебрегла самым главным компонентом?

Ши По гордо выпрямилась во весь рост, а она была женщиной высокой – всего сантиметра на два ниже его самого. Теперь перед ним стояла независимая, состоятельная женщина, истинная дочь своих знатных родителей, внучка придворных, которые служили славной императорской династии Мин. Когда же она заговорила, в ее голосе чувствовалось благородное негодование и страсть. Ши По была достойной наследницей своего аристократического рода.

– Ты осмеливаешься расспрашивать меня о моих занятиях?

Куй Ю не смог сдержаться и улыбнулся. Его всегда восхищала ее сила и храбрость.

– Я не хотел тебя обидеть, – мягко произнес он, постепенно приходя в себя. – Я просто хочу понять, чем ты занимаешься. Кроме того, я сам решил начать занятия, а ученик может познавать новое, только задавая вопросы своему наставнику.

Ши По зло прищурилась, однако ей не удалось запугать его. Прошло уже много времени с тех пор, когда ей в последний раз удалось сделать это. Куй Ю тоже выпрямился, расправил плечи и вдохнул полной грудью влажный шанхайский воздух. Он принял окончательное решение.

– Настало время начинать занятия, жена. Учи меня.

Она пристально смотрела на него. Ее изумлению не было предела. Она уже и забыла, когда в последний раз он приказывал ей. Вероятно, это было очень давно. Он с невероятным волнением наблюдал за тем, покорится она его воле или нет.

Женщина явно боролась с собой. Он видел это. Она смотрела на него во все глаза, не зная, что ей предпринять. Но, в конце концов, скромность и сознание того, что долг жены – во всем повиноваться своему мужу, взяли верх. Она склонила голову, признавая его главенствующее положение.

– Хорошо, муж мой, пусть будет так, как ты желаешь. Пожалуйста, разденься и начинай спокойно медитировать, – сказала Ши По. – Не прекращай медитацию, что бы я ни делала с твоим телом, – добавила она и посмотрела на него так, словно бросала ему вызов.

30 ноября 1877 года

Лунь По…

Ты получил за свое эссе прекрасные оценки, но боюсь, что допустил одну серьезную ошибку. Династия Цин ведет свою родословную от маньчжурских завоевателей. Они не дадут тебе высокую должность в правительстве, если ты в своей экзаменационной работе будешь прославлять наших предков хань. Им также не понравится, если ты будешь сравнивать их династию с династией Мин. Это сравнение будет не в их пользу. Для того чтобы успешно сдать экзамен, тебе нужно узнать как можно больше о маньчжурской культуре. Тебе следует понять, почему это кочевое племя наездников стало таким сильными влиятельным и как они смогли приспособиться к оседлому и размеренному образу жизни нашего Императора. У меня есть несколько предположений на этот счет. Я знаю, что их довольно много, но уверен в том, что хотя бы некоторые из них окажутся полезными для тебя.

Признаться, я был крайне разочарован, узнав, что ты сказал своей сестре о том, что я часто думаю о ней. Яне верю тебе, что она громко смеялась по этому поводу. Она скромная и утонченная девушка и не позволила бы себе так грубо отреагировать на твои слова. Ты снова дразнишь меня. Однако будь осторожен, дружище, не рассказывай своей сестре всяческие небылицы обо мне. Ведь Небеса могут разгневаться и сделать меня твоим зятем! Да, тогда тебе придется несладко. Это, конечно, шутка. Но иногда по воле Небес происходят самые невероятные вещи, поэтому сначала думай, прежде чем что-нибудь сказать.