Он кивнул в ответ. По правде говоря, Куй Ю просто забыл, что он голый. Сейчас он думал только о жене.

– Очень хорошо, – улыбнулся он. – Я разрешу входить в таком виде только в кухню.

Ее, конечно, удивил этот дерзкий ответ, но она ничего не сказала. Ши Поуже не выглядела такой испуганной, как несколько минут назад, хотя ее страх не исчез полностью. После того как Куй Ю взял ее правую ступню и быстро снял повязки, она вновь напряглась.

Повязки, которые он принес, так же неприятно пахли, как и те, которые он снял с ее ног. Поэтому он отбросил их в дальний угол комнаты. Ши По наклонилась, чтобы помыть ноги. Она налила в таз воду, уселась поудобнее, но Куй Ю остановил ее.

Уже больше десяти лет он не видел ее голой ступни. Когда он стал ее новым женихом, то ему, конечно, показали ее ступни, но он тогда не прикасался к ним, так как его больше интересовали другие прелести невесты. После свадьбы он еще один раз увидел ее ступни. Ему даже удалось потрогать их, но жена была достаточно искусной женщиной и смогла отвлечь его внимание от этих частей ее тела.

Сегодня ей это не удастся, решил Куй Ю. Он будет смотреть на них и трогать их руками. А еще он обязательно выскажет свое мнение, так как его жену, судя по всему, смущал размер ее ступней.

Он взял ее ступни и осторожно поставил их в таз с водой. Ши По пыталась сопротивляться, но он дал ей понять, что настроен решительно. Он крепко держал ее за ноги, и она, в конце концов, раздраженно фыркнув, уступила его силе.

– Тебе не нужно делать этого, – протестующе заявила Ши По.

– Нет, нужно, – ответил Куй Ю. Ему нужно успокоиться и унять свой гнев. Сегодня все должно быть честно, поэтому он, осторожно протирая мочалкой ее крошечные, размером не более пятнадцати сантиметров, ступни, говорил с непривычной для него искренностью.

– Как ты могла подумать, что у тебя большие ступни? – спросил он. Ему было приятно держать в своих руках ее ножку. Его ладонь была почти в два раза больше ее ступни.

Услышав его слова, Ши По дернула ногой, пытаясь освободить ее, однако Куй Ю удержал ее, успев схватить за лодыжку.

– Не будь глупцом, – сердито проворчала она. – Я знаю, что мне слишком поздно перевязали ступни и сделали это неправильно.

Он кивнул, так как знал печальную историю Ши По во всех подробностях, потому что слышал, как она рассказывала ее их дочери. Лаская ее ступни, эти два крошечных золотых лотоса, он начал неторопливый рассказ.

– Четыре пальца были загнуты под большой палец, – произнес Куй Ю и, приподняв малюсенькие подушечки ее пальчиков, помыл их.

Ши По шумно вздохнула, и он быстро посмотрел на нее, пытаясь понять, чем она обеспокоена.

– Не спеши, Куй Ю. Они очень чувствительные.

Куй Ю знал, что Ши По говорит правду. Все, что долго прячут, становится таким чувствительным, что даже легкое дуновение ветерка или прикосновение воды становится весьма ощутимым.

– Потом дошла очередь и до большого пальца, – продолжил он. – Его загнули под маленькие пальцы. – Куй Ю осторожно обхватил пальцами ее большой палец так, как обычно берут бутон прекрасного цветка. – А потом к твоей ступне прижали осколок разбитого горшка для того, чтобы вызвать заражение и сделать ее мягкой. – Он разогнул ее пальцы и коснулся влажного и горячего пятачка в центре стопы.

Метнув взгляд на Ши По, он начал растирать ее ступню, прикасаясь к ней с величайшей осторожностью и омывая ее теплой водой, которая смягчала ставшую уже привычной боль. Ши По неподвижно сидела и молчала до тех пор, пока он не принялся тереть ее ступни мочалкой. Тогда она громко фыркнула, и Куй Ю понял, что для ее чувствительной кожи это было невыносимо.

– Плоть становится все мягче и мягче, потом кости ломаются, и ребенок перестает плакать, – сказал он.

– Мы никогда не перестанем плакать, Куй Ю, – прошептала она. – По крайней мере, до тех пор, пока все это не закончится.

Он знал, что жена права.

– Вскоре рана начинает гнить. Потом ступню разрезают, удаляют осколки, промывают рану и перевязывают тугими повязками. Вот таким образом ступня приобретает великолепную форму, напоминающую цветок лотоса.

Он подумал, что Ши По уже не сердится, и удивился, когда она резко выдернула свою ступню из его рук. Похоже, она действительно злилась на него.

– Откуда ты все это знаешь? – спросила она. Куй Ю удивленно посмотрел на нее.

– У нас есть дочь. Я пришел туда для того…

– Тебе не следовало там находиться! – в сердцах воскликнула Ши По. Затем она вздохнула и опустила глаза. – Это женская работа.

Куй Ю не мог не согласиться. Действительно женская. Однако он слышал, как жалобно всхлипывала их дочь, слышал каждый ее крик, даже видел, как его прекрасная маленькая девочка падала, заново учась ходить. Он все слышал, видел и даже чувствовал, чтобы вместе с ней терпеть эту боль.

Но потом, как и все китайские мужчины, Куй Ю с головой ушел в свои дела, думая только том, как заработать деньги, чтобы построить надежный и уютный дом, о котором он давно мечтал.

И ему это удалось. Ши По тоже великолепно справилась со своей задачей. Их дочь удачно вышла замуж и теперь счастлива в браке. Ее крошечные ступни в форме цветка лотоса понравились свекрови и принесли ей богатство и великолепное будущее.

В свое время мать Куй Ю не знала, что нужно обязательно осмотреть ступни своей будущей невестки, потому-то она понятия не имела, что лотосы Ши По были слишком большими и далеко не безупречной формы. Куй Ю вообще не обращал на это внимания, но Ши По очень беспокоилась по этому поводу и постоянно прятала от него свои ступни.

Он взял другую ее ступню и прижал к себе. Он крепко держал ее своими сильными руками, и жене пришлось уступить ему, но сделала она это весьма грациозно.

– Моя мать просто глупая женщина, – раздраженно сказала Ши По. – Заставить меня вытерпеть всю эту боль, чтобы неправильно… – Она закрыла глаза, едва сдерживая злые слезы.

– Все это говорит о твоей силе, Ши По, – быстро произнес он. – Твои ступни для меня – это символ женской решимости и силы. Я смотрю на них и восхищаюсь тем, что ты смогла сделать, и тем, что женщины обрекают себя на такие страдания ради удовольствия мужчин. – Куй Ю покачал головой, будто бы ему все еще трудно было в это поверить.

– Дело в том, что у нас нет выбора, Куй Ю. Девочки подвергаются всем этим пыткам в очень юном возрасте, когда они еще ничего не понимают.

Куй Ю, разумеется, знал об этом, но у него просто в голове не укладывалось, кому нужны такие страдания.

– Я бы никогда не решился проделать это ни с нашей дочерью, ни с любым другим ребенком. Ты обладаешь силой, которой нет у меня, – сказал Куй Ю, пожав плечами. Он все еще продолжал сжимать в руках ее малюсенькие ножки. – Я знаю, что женщине, у которой большие ступни, никогда не выйти замуж за приличного мужчину. Эта женщина обречена на голодную смерть, если, конечно, она не сможет зарабатывать себе на жизнь, занимаясь проституцией. Если же ей все-таки удастся выйти замуж, то ее супруг станет объектом насмешек и презрения. Ши По, я преклоняюсь перед твоей силой духа и решимостью. К сожалению, вместо того чтобы поддерживать тебя, я с головой ушел в дела. Я зарабатывал деньги, чтобы подготовить нашей дочери хорошее приданое, а ты в это время делала все возможное, чтобы привлечь к ней женихов.

– Это твоя обязанность, – сказала Ши По. – Отец всегда должен заботиться о приданом дочери.

Куй Ю покачал головой, понимая, что она никогда не поймет этого. Он посмотрел на жену и увидел, какая необычайная сила скрыта в ее миниатюрных ступнях и в ее гордой осанке. Ши По всегда с поразительной стойкостью боролась со всеми жизненными трудностями. Он восхищался женой, держа в руках ее крошечные ножки, и одновременно испытывал стыд за свою слабость.

И все же, глядя на нее, Куй Ю все яснее понимал, что она не сможет понять то, о чем он сейчас думает, и, скорее всего, просто не поверит, что мужчину могут волновать подобные вещи. Поэтому он промолчал и не решился сказать жене, что ему совершенно все равно, какого размера у нее ступни – пять сантиметров или двадцать пять. Их форма, будь она совершенной или, возможно, причудливой, является отражением стойкости ее духа, и он не может не восхищаться этим.