– Короче, поведал мне этот несчастный, как дело-то было. Они с караваном как раз на отдых стали, потому как дорога перекрыта была и та самая знаменитая, без вести пропавшая бронь-конница по кустам какого-то упыря ловила. Да только, видать, не там ловили, потому как пока они где-то там у гор копошились, здесь уже тараканы зачесались, набежала на караван чертова уйма одинаковых великанов совершенно страшенной силы и всех солдатиков повытоптала…

– Всех солдатиков – что?!

– Ты не ослышался. Повытоптала. А потом, когда на шум вернулась знаменитая бронь-конница со своим великим магом, великаны стоптали и их. В мелкую кровавую кашу.

– Кошмар. А этот-то как уцелел?

– Повезло салаге. Просто повезло. Бывает иногда такое везение, сам знаешь. Он мне свою историю рассказал, так я прямо не знал, что и сказать. А он, бедолага, теперь уж совсем отвоевался – здоровый парень, а почитай что похуже нашего смотрит. От любого шороха дергается. На него замахнись – тут же в обморок грянется. В общем, не солдат.

– Так как же он выбрался?

– Тут целая история. Прям роман писать можно.

– Ну, так рассказывай.

– Рассказываю. Одним словом эти, которые великаны, они не всех подряд, оказывается, топтали, а с разбором. Пленников они не трогали, что характерно.

– Это сколько же неподалеку беглых рабов ошивается!

– Вот-вот, но ты дальше слушай. Кроме пленников, там еще и пленницы были. Само собой, красавицы. Для гаремов и все такое… Вот наш салага с одной и перемигнулся. Приглянулась она ему… и он ей видимо, тоже. Она-то из богатеньких, и дома ей жилось, как говорится, «сладко, да плохо». В общем, ее за такого отдавать собирались, что она, кажись, сама в этот караван сбежала. Ну, а тут с этим познакомилась. Он тоже с ума спятил. Собирался на все свои сбережения ее выкупить, а нет, так и сбежать с ней. Короче, совсем ума лишился. А тут – наоборот вышло. Она его спасла. Он ведь тогда последние остатки ума потерял, когда великаны эти забегали. А красавица его – нет. Представляешь, она его на плечо закинула – и ходу! Сбежала и его утащила.

– Вот это девка!

– Вот и представь. А он, едва оклемался, сразу же к командиру нашему бросился и бух на колени, просить за себя и за нее.

– А наш-то что?

– А что всегда. Ты ж его знаешь. Он завсегда придумает, как простому солдату помочь, а если при этом еще и закону хвост прищемить нужно, так у него просто глаза горят от восторга. Короче, парня уволили по чистой, да он и на самом деле плох, такое даром не проходит, а девку отдали ему в жены на самом законном основании, и если бы тебя не отвлекли столь продолжительные перемигивания с прекрасными незнакомками, ты вполне мог бы вместе со мной поставить подпись в качестве свидетеля их законного брака.

– Девка-то хоть красивая?

– А ты думал? Сам бы от такой не отказался! Хотя… если подумать… Все же отказался бы! Храбрый он парень, этот салага. Или дурной.

– Это почему?

– Сам подумай. Если она его на плечо кинула и убежала, то, небось, здоровая баба, верно?

– Не без того…

– Его счастье, пока она им довольна – а ну как рассердится?

– Да уж…

– Ее, между прочим, еще и наградили.

– Наградили?

– Ну да! За спасение жизни воина в трудных условиях и все такое, сам же знаешь, командир у нас мастер на такие обороты.

– А чем наградили-то?

– Медалью, как и положено.

– Разыгрываешь. Медали штатским не дают. Не положено.

– Ты что, командира нашего не знаешь? Именно поэтому он ее и наградил. А знаешь, чем?

– Ну?

– Высочайшим Перламутровым Орлом!

– Врешь! Его ж только придворным за особые заслуги дают!

– Вот-вот. За особые заслуги по выносу королевских горшков. А тут все ж не горшок, а человека вынесла. Она этого «орла» себе на ожерелье привесила. Представляешь, висюлинки, висюлинки, а посередке – «орел», крыльями врастопырку и весь перламутровый…

Второй караульный представил себе, как переливается перламутровый орел на нежной женской груди – и только вздохнул.

Военный Комендант города Денгера задумчиво барабанил пальцами по столу, глядя на четыре лежащие перед ним срочные депеши.

– Партизанские действия… – бормотал он. – Черти бы их забрали! Откуда тут взяться клятым партизанам?!

Он придвинул к себе одну из депеш, мгновение изучал ее, словно пытаясь прочесть между строк недостающую информацию, потом раздраженно отбросил листок и уставился в пространство перед собой.

– Хотя конечно… горы… – продолжал бормотать он. – Горы – всегда плохо… Горы всегда – кинжал в спину. Сколько людей потеряно зря. Отряд наемников с голубой стрелой, взвод горных стрелков с магом, убит командир конного разъезда, а теперь еще караван с проклятыми рабами и бронь-конница… Маг при них был – что надо. Сами, правда, то еще дерьмо, но все же… Поверить этой сумасшедшей истории про одинаковых великанов?

Он вздохнул и щелчком сбросил со стола депешу. Она немного покружилась и улеглась в углу.

– Нет, ну какая досада, что единственный выживший свидетель почти свихнулся от страха, – вздохнул комендант.

В дверь осторожно постучали.

– Входите! – рыкнул комендант, отрываясь от раздумий.

Вошедший был невысокого роста, зато так широк в плечах, что не знавшие его люди – а таких было большинство – подозревали, что он вставляет себе в плащ какую-нибудь распорку. Это в том случае, если они вообще его замечали – потому что вошедший был лучшим разведчиком господина коменданта и умел быть незаметным, как тень. Как раз сейчас он явился, дабы окончательно прояснить возникшие у господина коменданта вопросы относительно возможных партизанских действий.

– Ну?! – нетерпеливо спросил комендант.

– Есть! – довольно ответил вошедший, после чего, пренебрегая субординацией, плюхнулся в кресло напротив своего начальника, выудил из кармана плаща трубку и принялся ее набивать.

Господин комендант чуть заметно поморщился, но ничего не сказал: он на личном опыте знал как охота курить после трудной работы. «Там не покуришь».

– Ну, чего там у тебя?! – все же не выдержал он под конец. – Рассказывай, не тяни!

– Разузнал, – выдохнул разведчик, вместе с клубом табачного дыма. – Все разузнал.

– Слушаю, – терпеливо проговорил комендант.

– Так вот, – начал разведчик. – Что касается отряда наемников, при котором был смертник с голубой стрелой… Похоже, отряд уничтожен в бою с разведкой противника. Голубая стрела сделала свое дело – у противника погиб один маг. К сожалению, кто-то очень старательно уничтожил все следы, так что сказать что-либо еще весьма затруднительно. Теперь что касается горных стрелков. Взвод уничтожен при помощи искусственно устроенных обвалов. Некто заманил стрелков по ложному следу, подбрасывая предметы, имевшиеся у погибших наемников. Обнаружена укромная пещера, в которой предположительно переночевали двое. Теперь что касается каравана рабов и бронь-конницы…

– Повытоптаны неведомой силой? – устало спросил комендант.

– Точно! – с восхищением глядя на своего командира, ответил разведчик. – Я, видно, мог и не бегать! Вам и без того все известно!

– Перестанешь бегать – станешь толстым! – улыбнулся комендант. – А толстый разведчик…

– Мертвый разведчик! – с удовольствием подхватил разведчик любимую поговорку своего командира.

– На что похожа растоптанная бронь-конница? – спросил комендант.

– На ржавый кисель! – ответил разведчик.

– Значит, без магии не обошлось?

– Ни одно живое существо на такое не способно! – убежденно заявил разведчик.

– Или мы просто не знаем о том, что такие существа существуют… – задумчиво сказал комендант. – Впрочем, ладно. Нам без магов все равно не обойтись.

– Будете вызывать команду?! – спросил разведчик.

– А что, есть другие решения?! – вздохнул комендант.

Господин комендант снял с шеи медальон и, пройдя к большому сейфу в углу кабинета, приложил медальон к магическому «глазу», мерцающему на дверце. Сейф бесшумно распахнулся. Господин комендант взял небольшой черный камень, сжал его в руке и одними губами произнес пароль вызова. Мгновение, казалось, не происходило ничего. Потом воздух шевельнулся, и посреди кабинета замерцал зеленоватый зев магического портала. Из портала один за другим стали появляться маги. Один, два, три, четыре… восемь магов особого назначения…