Лиза раздвинула матовый пышный жасмин и колючие ветви розы, открывая шершавый, зеленый от возраста камень. Ко всем садовым запахам примешивался пьянящий дурман гиацинтов. Лиза глубоко вдохнула аромат.

– Лиза?

Голос раздавался со спиральной лестницы, ведущей к гостиной Татьяны. Лиза выглянула из-за спутанного куста роз.

– Да. – Голос прозвучал нелюбезно. Ей действительно хотелось побыть одной. Но все же это был дом Татьяны. Лиза взяла себя в руки и попыталась быть вежливой. – Я не хотела беспокоить тебя.

– А ты и не беспокоишь. Оставайся там. – Татьяна спустилась к ней, перешагнув через поднос с саженцами. – Как ты? Я не видела тебя уже пару дней.

– У меня было много дел, – уклончиво ответила Лиза.

На сегодня уже и так слишком много мыслей было повящено Николаю Иванову. И последнее, что ей хотелось, так это остаться наедине с его тетей.

Татьяна взглянула на нее.

– Что-то не так? Лиза изумилась:

– Что может быть не так?

– Ты выглядишь.., раздражительной. Лиза усмехнулась.

– "Нашипованной", как мы называем это на работе.

– Завал на работе?

– И победа, – закончила Лиза с удовлетворением. – Достижения отлично высушивают от личных эмоций. Люблю побеждать.

– Ты говоришь как Ники. Лиза напряглась.

– Мой племянник Николай, – наивным голосом пояснила Татьяна. – Ты видела его в воскресенье. Он так решителен в своем намерении не спускать с меня глаз, что даже снял квартиру где-то поблизости. Лиза чуть не призналась, что уже знает это.

– Дубленая рептилия.

– Я думаю, это чересчур, – сказала Татьяна, сдерживая улыбку. – Я сказала ему, что он может прийти вечером выпить и встретиться с тобой. Только чтобы перестать суетиться из-за пустяков.

Лиза посмотрела на нее с нескрываемым ужасом.

– О, не думаю, что это хорошая идея.

– Но у него столько ужасных мыслей по поводу тебя...

– Знаю и прощаю его.

– Что? – запутавшись, спросила Татьяна. Лиза взяла себя в руки.

– Татьяна, ты взяла контракт? – Она вздохнула. -Послушай, я считаю твоего племянника докучливым нахалом. Но если ты не заключишь юридическое соглашение, он не успокоится, – с сожалением сказала она. – Ради бога, пойди к своему адвокату.

Татьяна сдалась:

– Я поговорю с мистером Харрисоном.

– Все. Только избавься от него. Пожалуйста. Это была даже не просьба, а мольба.

Лиза надеялась, что с Николаем покончено. Но все же не была полностью уверена, что Татьяна сможет избавиться от него, несмотря на свой темперамент. В тот же день Татьяна внезапно появилась в дверях, неся блюдо с меренгами.

– Тебе не нравится Ники.

Тоскливо вздохнув, Лиза подошла к гардеробу и достала юбку с обтрепанными швами.

– У нас отсутствие симпатий взаимно. Татьяна выглядела изумленной.

– Он сказал, что я неряшлива, – пояснила Лиза. Она до сих пор слышала тон, которым он это произнес. Прошлой ночью он заявил, что ее наряд недостаточно респектабелен. Чертов аристократ! Но Лиза не собиралась тратить время на подобные мысли. Но все же это не остановило его, и он прикоснулся к ней. Она не смогла совладать с мелкой дрожью, вспоминая это.

– Николай избалован, – понимающе закивала головой Татьяна, – все его подруги одевались у модельеров. Хотя должна тебе сказать, моя дорогая, ты, кажется, не очень интересуешься одеждой.

Лиза засмеялась.

– Это мне говорят все.

– Тогда, возможно, Ники был не так уж не прав. Ты не хочешь изменить свой гардероб? Лиза пожала плечами.

– Нет времени. Нет денег, – коротко сказала она. Татьяна все поняла.

– Тебе нужно и то, и другое, – согласилась она. -Или очень хороший совет. – Татьяна заколебалась. -Я кое-что знаю о бюджете на наряды для балета, пустила она пробный шар.

Лиза печально улыбнулась.

– А что ты знаешь о бюджете тех, кто одевается у Версаче?

– Ммм. Мне нужно подумать об этом.

– Подумай. Дай мне знать, если найдешь ответ, сказала Лиза, посмеиваясь.

Татьяна поняла намек и удалилась.

Теперь Лиза могла расслабиться. По телевизору шел новый научный сериал. Лиза с наслаждением растянулась на удобных диванных подушках и спрятала ступни под одной из них. Раздался звонок. Лиза отложила блюдо с меренгами и, вздохнув, скатилась с дивана и взбежала по ступенькам.

Увидев посетителя, она попыталась захлопнуть перед ним дверь.

– Какое однообразие! – неодобрительно сказал Николай.

Лиза удивилась.

– То есть?

– Вечно ты норовишь захлопнуть перед моим носом дверь, – пояснил он. – Мне это не нравится.

Лиза окинула его взглядом. Он был одет в черные джинсы и жакет из мягкой кожи и выглядел неотразимо. Ей с усилием удалось сохранить хладнокровие.

– Мне нужно войти.

Наступило короткое молчание, в течение которого Лиза оценивающе рассматривала его. Затем небрежно улыбнулась, словно он не произвел на нее никакого впечатления. Она была в бешенстве, но держалась холодно и надменно, стараясь представить себе, что у нее такое же столетнее аристократическое древо и блестящее образование.

– Еще один типичный самец в мою коллекцию, подчеркнуто презрительно произнесла она.

И внезапно ощутила, как ноги отрываются от пола: Николай резко поднял ее. Хладнокровие отказало ей. К своему стыду, она взвизгнула от страха и вцепилась в его жакет.

– Что ты делаешь?!

Он взглянул на нее, прищурив глаза.

– Типичную вещь для самца.

Николай начал спускаться с ней по ступенькам.

– Ты сумасшедший! – в гневе закричала она. Но не шевельнулась, пока он благополучно не спустился с лестницы. Тут она с облегчением вырвалась из его рук.

– Так мы сможем довести наше дело до конца, – невозмутимо сказал Николай и прошел в гостиную. Словно был хозяином. Момент она колебалась, затем пожала плечами и последовала за ним.

Николай выключил телевизор и бросил взгляд на кофейный столик, на котором было блюдо с недоеденной меренгой и кружка горячего шоколада. На лице появилось странное выражение.

– Очень невинно. Никогда не подумал бы, что ты увлекаешься детской пищей. Лиза взорвалась.

– Детская пища! И это говорит мужчина, которого вырастила няня за зеленой дверью! Николай непонимающе поднял брови.

– Что?

– О, забудь.

Она осторожно взяла блюдо и кружку и отнесла их в крошечную кухню. Николай не оставлял ее одну – Объясни, – приказал Николай.

– Я сказала, забудь... – Лиза повернулась к нему лицом, – граф Иванов.

– Граф? Да ты сама типичный сноб! – уколол он ее.

Лиза отвернулась, разозлившись на себя.

– Что у тебя за дело ко мне? Говори. И уходи побыстрей.

Николай встал в дверном проеме, преграждая выход.

– Тебе действительно любопытно?

Он был такой большой, такой властный, такой... Сказав себе, что сможет справиться с собой, Лиза сложила руки на груди и фальшиво улыбнулась.

– Это обычно срабатывает? – любезно спросила она.

– Прости?

– Настоящий кладезь приемов обольщения. Многозначительный взгляд. Хриплый голос. Магнетическая мужественность, – объяснила она. – Ты ищешь товар?

Николай нахмурил брови.

– Какой товар?

– В нашем случае, предполагаю, это я? Он помолчал, словно не находя слов, затем раздраженно произнес:

– Ты очень груба.

– Уж какая есть, – согласилась Лиза. – Называю все своими именами.

Николай пристально рассматривал ее, словно обнаружил новый вид животного.

– Не очень романтично, – наконец произнес он. Брови Лизы поднялись.

– А как сказать романтично, что я отказываюсь быть вещью и не хочу спать с тобой? К ее удивлению, он покраснел.

– Я никогда не говорил этого.

– Нет. Но я могу это предположить? – жестко уточнила Лиза.

Николай не знал, что и ответить. Он провел два хлопотливых и поучительных дня. Еще, правда, не встречался с Алеком Палмером, который получил у нее отставку, но собрал много сведений о Лизе Ромэйн. Она резка и амбициозна; одни утверждали, что она импульсивна и темпераментна, другие считали ее твердой как скала.