– Всего лишь на пару дней. Сегодня вечером у него выступление в телешоу Бобби Вандейка. Здорово, правда?

– Правда. – Улыбка Лоры стала искренней. – Я непременно посмотрю эту передачу.

– Я тоже. Гарету всегда удаются такие выступления. Ему есть что рассказать, не в пример прочим, которые только и знают, что пережевывают свои последние книги или фильмы.

– О да! – Внезапно Лора вспомнила, зачем пришла. – Так когда вы ожидаете его возвращения?

– Скорее всего, послезавтра. Он предупредил, что встретится в Лондоне кое с кем из друзей.

– Что ж, тогда до послезавтра…

Больше говорить было не о чем, но Лора по-прежнему топталась на месте. Хотелось спросить, дома ли Мэтью, но как отреагирует Гарет на то, что она виделась с мальчиком за его спиной? Эту дилемму неожиданно разрешил сам Мэтью, выскочивший на лестницу и со всегдашней энергией принявшийся прыгать по ней вверх и вниз.

– Хелло! – Он обратился к Лоре так, словно знал ее всю жизнь, и сияющая улыбка мальчика растопила ее сердце. Она была до слез растрогана, что потерянный сын подружился с ней.

– Хелло, Мэтью! Собираешься кормить лебедей?

– Сегодня нет. Мы с бабушкой идем в парк. Там горки, качели, карусели! А потом мы с бабушкой будем пить чай, съедим по стаканчику мороженого и…

Эту тираду прервало появление Аманды Райдер, величественно спускавшейся вслед за внуком.

– Если ты будешь и дальше так скакать по лестнице, у бедной миссис Стивене снова заболит голова, – сурово сказала она. – Тише!

Мальчик неохотно послушался. Увидев Лору, Аманда сдержанно улыбнулась.

– Хелло… Вы пришли к Гарету?

– Да. Но выяснилось, что он на пару дней уехал в Лондон.

Аманда кивнула.

– Еще одно из этих пресловутых «ток-шоу». Бедных писателей постоянно таскают на телевидение. Просто удивительно, когда они находят время писать книги! Впрочем, я не жалуюсь. – Бабушка любовно пригладила волосы Мэтью, и ее суровое выражение слегка смягчилось. – У меня появляется возможность несколько дней присмотреть за этим сорванцом. Да и Элисон может отдохнуть.

– Мы идем в парк, правда, бабуля? – раздался тоненький голосок. Разговоры взрослых казались мальчику напрасной тратой времени.

Аманда нахмурилась, но голос ее остался по-прежнему снисходительным.

– Пора идти, а то он никому не даст покоя.

– Вот его игрушки, миссис Райдер.

– Спасибо. Мэтью, попрощайся с Элисон.

Пока Мэтью говорил «до свидания», Аманда задумчиво посмотрела на Лору.

– Не хотите присоединиться к нам?

Лора широко раскрыла глаза. Ничего подобного от матери Гарета она не ожидала.

– Вы серьезно? – невольно вырвалось у нее.

– Вполне. Вы окажете мне любезность, если полчасика присмотрите за Мэтью. Я уже не так молода, чтобы бегать за этой шаровой молнией, а мальчик еще мал, чтобы оставлять его без надзора.

Лора не могла понять, что заставило пожилую женщину сделать подобное предложение, но поспешила согласиться.

– С удовольствием. Спасибо!

В голосе Лоры прозвучала сердечная благодарность. Аманда пристально посмотрела на нее, но ничего не сказала. Через несколько минут они спускались к парку, а Мэтью вприпрыжку шагал между двумя взрослыми дамами.

День был замечательный. Наверно, для Лоры он стал самым счастливым – впервые за долгие годы. Когда они добрались до детской площадки, Аманда уселась на скамейку и принялась, греясь на солнце, беседовать с другими бабушками. А Лора и Мэтью тем временем получили полную свободу делать все, что хочется. Лишь через час они, держась за руки, вернулись к скамье, на которой их ожидала Аманда. Оба запыхались, были сильно взъерошены и очень довольны друг другом.

При виде раскрасневшейся Лоры глаза Аманды замерцали.

– Можно подумать, вы из бани.

– Да, – беззаботно улыбнулась молодая женщина: она была так счастлива, что еле удерживалась от громкого смеха. – Никогда не думала, что в маленьком мальчике может быть столько энергии!

Аманда сочувственно кивнула.

– Понятия не имею, где она в них помещается.

– Но это же так здорово!

– Приятно слышать. – Зоркие голубые глаза изучали лицо Лоры. Затем Аманда обернулась к нетерпеливо ждавшему внуку. – Надеюсь, ты уже созрел для чая? – спросила она, не сомневаясь в ответе.

– Да. Лора с нами пойдет?

И снова задумчивый взгляд коснулся лица девушки.

– Почему бы и нет? – рассудительно сказала Аманда. – Разумеется, если она не сыта тобой по горло. Если хочешь, пригласи ее сам.

Маленькая чумазая ладошка дружески коснулась руки Лоры.

– Ты пойдешь с нами пить чай? Пожалуйста! – с опозданием добавил Мэтью.

В отдаленном уголке Лориного мозга прозвучал сигнал тревоги. Чем крепче она привяжется к ребенку, тем труднее будет расстаться с ним. Но отклонить это предложение было невозможно.

По пути к дому Аманды они купили любимых пирожных Мэтью и съели их за чаем. В это время по телевидению показывали мультфильмы. Лора не переставала дивиться приглашению. Что случилось с Амандой Райдер? Пожилая дама всегда относилась к ней без восторга, но то ли она сильно изменилась, то ли Лора не успела как следует ее узнать.

Казалось, ни бабушка, ни внук не хотят отпускать ее. Она помогала купать сынишку, но больше всего ее обескуражило разрешение почитать ему перед сном. На самой середине Мэтью внезапно уснул, но Лора еще долго сидела у его кровати, умиленно глядя на лицо мирно спящего ребенка и лелея несбыточные мечты…

Когда девушка вернулась в гостиную, Аманда встретила ее дружеской улыбкой.

– Уснул, да? – оживленно спросила она. – Вот и отлично. Будем надеяться, он не скоро проснется. Мэтью очаровательный ребенок, но чересчур резвый, а я уже не так молода.

– Вы замечательно ладите с ним, – восхищенно сказала Лора.

– Стараюсь.

Лора грустно кивнула.

– Я вижу, как вы о нем заботитесь. Вы не представляете себе, как много для меня значит, что моего сына окружают любящие, родные люди. И если я не смогу быть с ним… – Она осеклась и проглотила комок в горле. – Наверно, мне пора уходить…

– Что за спешка? – безмятежно глядя на нее, спросила Аманда. – Я думала, мы съедим по сэндвичу, выпьем кофе и вместе посмотрим «Шоу Бобби Вандейка».

Лора стиснула руки.

– Зачем вам это? – безнадежно спросила она.

– Пять лет – долгий срок, – протянула Аманда. – Люди меняются и часто жалеют о прошлом.

– Вот и я жалею о том горе, которое причинила другим.

Аманда удовлетворенно кивнула:

– Так вы останетесь?

– Ну… если вы…

– Вот и хорошо. Так как насчет сэндвичей, пока я попробую управиться с кофеваркой? Она у меня с норовом, к ней надо привыкнуть.

К собственному удивлению, Лора чудесно провела вечер. Они с Амандой следили за выступлением Гарета и высоко оценили как его речь, так и внешность. Вечерний костюм сидел на нем безукоризненно. Их взаимная симпатия увеличилась еще более, когда они сошлись во мнении, что выступление Гарета и его остроумные ответы на вопросы были гвоздем программы.

Но и после того, как они выключили телевизор, их беседа не закончилась. О таком взаимопонимании пять лет назад и мечтать не приходилось! Лишь после десяти часов вечера Лора покинула уютную квартиру Аманды, и хозяйка пригласила ее в гости на следующий день.

С утра зарядил дождь. Мэтью скучал, метался по тесной квартирке, не находил себе места, и они с бабушкой очень обрадовались приходу Лоры.

– Если он не прекратит беготню, я не смогу смотреть в глаза соседям, – пожаловалась Аманда, вешая на крючок мокрый плащ Лоры. – Мэтью, покажи Лоре свои столярные инструменты.

Мэтью схватил ее за руку и потащил в гостиную демонстрировать набор лобзиков для выпиливания, а Аманда ретировалась на кухню, чтобы перевести дух и заварить чай.

На долю Лоры выпал еще один приятный день. Они с Мэтью выпилили несколько простеньких узоров, а потом Лора взяла бумагу, карандаши и принялась рисовать смешных человечков, занимающихся чем угодно – от игры в футбол до полета на Луну.