Все кто находился в шлюзовом отсеке, повалились друг на друга. Андрей пытался остановить кровь у Дерка, Ольсен ругался не переставая, Ван попеременно то плакал, то смеялся.

Когда Ратри вышла в космос, настигнув, «Василиск», в лазарет пришлось нести двоих – потерявшего сознание Дерка и съехавшего с катушек Вана. Мозг планетолога просто не выдержал кошмара, случившегося на планете.

Но далеко уйти от планеты звездолетам не дали. С ужасом Андрей наблюдал за багряной точкой на экране радара. Ивлиский крейсер почтил землян своим присутствием. В этот сектор космоса людям не был запрещен вход, но открытые жерла орудийных стволов левиафана фей, говорили совершенно об обратном.

В огненном цветке, распустившемся на левом обзорном экране, скрылся «Василиск». «Ратри» серьезно пострадать не успела, перепугавшийся Пискунов активизировал гипер и звездолет ушел на световой прыжок. Гипер-привод отказал через час. Несколько его частей просто-напросто съели. Только тогда все вспомнили о пятерке нуль-шишиг прирученных Ваном. Твари все еще оставались где-то внутри корабля, и Патрик нашел несколько прогрызенных в вентиляционные отходники черных дыр. Шишиги не спешили появляться на глаза, скрывшись где-то в недрах звездолета.

Опасность внутри корабля, опасность снаружи. Замкнутый круг, ведущий их к заждавшейся смерти…

Они шли по полутемному коридору и эхо их шагов гулкими волнами отражались от стен. В коридоре горела только каждая третья лампа, и Андрей пожалел, что перед уходом из рубки не сказал Ольсену все же перевести часть энергоснабжения на освещение. В темных коридорах звездолета Андрей отчего-то чувствовал себя не лучше, чем зулус в высокой траве саванны. И тут и там одинаково опасно и одинаково неизвестно с какой стороны нападет враг.

Патрик шел впереди, майка на его спине была мокрой от пота. Излучатель в руках хищно ведет дулом, выискивая врага. Никого.

– Андрей, – вновь нарушил молчание О'тул. – Как ты думаешь? Нам удастся выпутаться?

– Небольшой шанс у нас есть, – уклончиво сказал новоявленный капитан.

Ему очень хотелось надеяться в счастливый исход их бегства. Вот только не верилось, хоть ты тресни! Андрей поймал себя на мысли, что он становится таким же глубоким пессимистом, как Пискунов.

Справа от Патрика что-то зашуршало, зашишикало и ирландец резвым кузнечиком отпрыгнул к противоположной стене. Андрей сделал то же самое и, достав фонарик, направил дрожащей рукой луч света на источник звука. Никакой шишиги видно не было. В стене зияла черная дыра, и звук доносился откуда-то из сердца переплетения труб и вентиляционных отходников.

Совать голову в дыру, чтобы увидеть шишигу космонавты не хотели.

– Ну, ее! – сказал Патрик, в его голосе застыла нитка ледяного страха. – Пусть себе поет, потом их перебьем!

– А если они еще что-нибудь сожрут? Шлюзовую дверь, например?

– Тогда они точно подохнут, – Патрик безразлично пожал плечами.

– Как и мы.

– Часом раньше, часом позже. Какая разница? Пошли посмотрим как там Ван.

Оставив притаившихся шишиг тоскливо жаловаться и пищать, космонавты спустились на один ярус вниз.

Из лазарета не доносилось не звука. Ван, истерически вопивший добрых полтора часа, молчал.

– Может, что-то случилось? – тихо спросил Андрей и резко ударил по кнопке открывания двери.

Дверь ушла в сторону, и О'тул сунул в лазарет излучатель, а затем уже вошел сам.

В лазарете царил такой же полумрак, как и во всем звездолете. Дерк так и остался лежать на столе робо-доктора. Рот мертвеца был открыт, на бескровном лице лежали тени. Весь стол забрызган кровью. Робо-доктор смог остановить кровотечение, но беднягу это уже не спасло.

С Ваном ничего не случилось. Он все также был привязан крепкими веревками к соседнему столу.

– А… – протянул Ван и облизал пересохшие губы. – Андри-бландри? Это ты? А я уже думал, что это мои шишижки пришли навестить своего хозяина. Кто это там с тобой? Патри-катри?

Ван издал абсолютно идиотский смешок.

– Как ты себя чувствуешь, дружище? – спросил Патрик.

– А как себя может чувствовать мертвец? – задал встречный вопрос Ван. – К тому же еще связанный и беспомощный? Просто великолепно!

– Ну почему же ты мертвец?

– Все мы уже мертвецы! Шишижки рано или поздно нас сожрут. Или крейсер поджарит. Вы этого еще не понимаете, а я понял. Я умный.

Планетолог еще раз хихикнул.

– Не надо мне было приручать их. Они такие волосатенькие, такие забавненькие. У них такие острые зубки! Зверг-зверг и нет человечка! Вы видели как они капитана схрумкали, мои шишижки? Чавк-чавк и нету! Не надо нам было лететь на эту планету! Это все ивлисы подстроили! Они давно ее облюбовали! Я знаю! Уж я-то знаю!

Очередной смешок.

– Не надо нам было садиться, надо было оставить планету фей в покое!

– Эта планета не входит в «Водоворот», у ивлисов на нее нет никаких прав!

– Ах, Андри-бландри! Входит-не входит! Для фей никакого значения это не имеет! Захотели и взяли и нуль-шишижек развели. А тут мы свалились. Не надо было нам прилетать! Не надо было человечеству лезть в космос. Сидели бы на земле, глядели на звездное небо и радовались. Хотя чему тут радоваться? Звезды – это зло. Бездушные маленькие солнца! Им плевать на нас! Они нас ненавидят! Они скрывают от людей свои тайны. Ивлисы это еще цветочки! Нуль-шишижки всего лишь голодные зверьки! Звезды скрывают горааздо больший ужас! Я слышу их! Ты слышишь Андри-бландри?

– Кого? – не понял Андрей.

– Звезды, – раздраженно ответил Ван. – Они говорят со мной голосами шишижек. Они их дети.

Непонятно кто чьи дети, но Андрей не стал нервировать Вана и задавать ему вопросы.

– Нуль-шишиги где-то здесь. Они рядом. Они ждут. Они меняются. Зверг-зверг. У них очень острые зубки. Очень-очень. Я знаю, я видел. Я умный. Шишижки сидят в черных дырах, которые они сами и прогрызли и ждут…

Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время ухода звездолета в гипер.

– Ольсен все же это сделал! – в глазах Патрика сияла нечеловеческая радость. – Мы смылись!

– Ты глуп Патри-катри! – заорал Ван, дергаясь на столе и пытаясь освободиться из крепких пут веревок. – Шишиги не любят скорости света! Они жалуются! Я слышу, как они жалуются! Им больно! Им неприятно! Они вылезут из черных дыыыр! Зверг-зверг! Они голодны! Они шуршат!

Патрик подскочил к извивающемуся, как уж на раскаленной сковородке Вану и ввел в его плечо успокоительное.

– Нам не скрыться, мы все мертвецы, – зевнул Ван. – Звезды злы, они ждут, когда мы умрем.

Бедняга потихоньку засыпал.

– Шишижки в черных дырах… Они плачут… Жалуются… Не любят… Скорость света…

Ван спал.

– Пусть спит, может, его заскоки пройдут, – неуверенно сказал Патрик, сжимая в руках шприц.

– Если выберемся, покажем его врачу, пошли к Ольсену, нужно его поздравить.

Легкий толчок под диафрагму, к горлу подкатила мимолетная тошнота. Перед глазами закрутились круги калейдоскопа. Стандартная реакция человека во время сбрасывания звездолетом скорости света.

– Проклятые твари! – взревел Патрик, направляясь в машинное отделение.

Андрей бежал следом. Что там говорил Патрик о своих нуль-шишигах? Они не выносят скорости света?

Темные коридоры слились в одну линию, вперед, поворот, налево, вниз. Пот лез в глаза, легкие разрывались от бега.

Машинное отделение. Андрей сразу же увидел развороченный гипер и лежащего на полу Ольсена. Рядом с ним валялась волосатая шкурка нуль-шишиги, а над ней, взмахивая хрупкими крылышками, зависла маленькая фея.

Ивлис.

Еще одна шишига находилась поодаль, шкура на ее спине уже лопнула, и оттуда виднелись две маленькие тоненькие ручки. Вот появилась голова феи, тельце…

Патрик нажал на кнопку излучателя. Луч сжег зависшего в воздухе ивлиса, затем еще не успевшую родиться фею вместе с нуль-шишигой. По машинному отделению потек тяжелый запах горелой плоти и ионизированного воздуха.