- Ну, как я плаваю? - обратился он к нам.

- Утром при умывании надевай на себя спасательный круг, иначе утонешь! - посоветовал ему Дуду.

- Ну, айда на тот берег! - Кто может - за мной! - крикнул Кучико и поплыл.

После продолжительной засухи уровень воды в Мтквари был значительно ниже обычного, поэтому мы смело последовали за Кучико. Достигнув середины реки, я оглянулся и вскрикнул: за мной плыл Костя-грек! Зарывшись головой в воду, он бил руками и ногами с таким остервенением, словно дрался сразу с девятью противниками. Я сообразил, что упреками и выговорами мог лишь напугать его, поэтому крикнул бодро:

- Давай, Костя, жми! Я здесь!

Костя приподнял голову и тут же скрылся в воде. Я успел перехватить его умоляющий взгляд, увидеть его перекощенное от испуга лицо и понял, что он тонет.

- Э-е-ей, ребята, помогите-е-е! - заорал я. - Костя то-о-о-нет!

- Где-е-е? - отозвался сразу же Кучико и повернул обратно, но Кости уже не было видно.

- Ныряйте! - крикнул Кучико, и нырнул сам.

Костя исчез. Мы неслись вниз по течению и уже доплыли до места, где вода была мельче и мы могли стоять на ногах. И вдруг шагах в десяти от себя мы увидели Костю. Его голова на мгновение показалась из воды, раскрытом ртом судорожно глотнула воздух и вновь скрылась.

- Вот он! Помогите-е-е! - заорали мы вместе.

- Держитесь! - услышали мы чей-то громкий голос и увидели человека, пробивавшегося по горло в воде. Он настиг Костю, схватил его, прижал к груди, упал, на миг скрылся под водой вместе со своей ношей, но тут же поднялся, подхватил Костю и стал медленно, шаг за шагом приближаться к берегу.

- Кукарача! - вырвался у нас изумленный крик. - Помоги, Кукарача!

- Помогите мне сами, бродяги! Я же не умею плавать!

Но опасность ему не угрожала. Через несколько минут мы благополучно добрались до берега. Не переводя дыхания, Кукарача ухватил Костю за ноги, поднял его и выкачал из него ведро воды. Потом он уложил незадачливого пловца на гальку и сам уселся рядом с ним. Мы расположились вокруг.

Прошла минута, другая, третья... Костя застонал, зашевелился и открыл глаза.

- Очнулся, герой? Ну, как ты? - спросил Кукарача.

Узнав лейтенанта, Костя в испуге зажмурился и громче застонал.

- Это я! Взгляни-ка еще раз! - Кукарача пальцем оттянул веко Кости. Узнаешь?

Костя молчал. Кукарача встал, снял пояс, расстегнул воротник. Мы, как по команде, стали одеваться.

- Отставить! - приказал Кукарача. Мы беспрекословно подчинились. Он собрал в кучу нашу одежду. - Становись по росту!

- Кукарача, отдай хоть трусы! - заскулил Кучико.

- Я кому сказал!

Прикрываясь руками, мы выстроились в шеренгу - Кучико, затем Ирача, Дуду, я. Костя-грек все еще лежал навзничь. Оберегая его мозги от солнечного удара, Кукарача накинул ему на голову чью-то рубашку. Потом уселся на большой валун и окинул нас критическим взглядом.

- Кто из вас самый авторитетный осел - выходи! - распорядился он.

К кому относилась эта лестная характеристика, отлично понимал каждый из нас и лучше всех сам Кучико. На всякий случай он покосился на нас авось найдется желающий первенства, но не найдя такового, нехотя приблизился к Кукараче.

- Опусти руки!

Кучико смутился, покраснел, но ослушаться не посмел. У Кукарачи дрогнул в улыбке уголок рта, словно он отгонял муху. Он протянул Кучико ногу.

- Ну-ка, помоги скинуть сапог!

Кучико, ожидавший разноса, а может быть, и чего-либо похуже, стремглав бросился выполнять приказание лейтенанта и стал стягивать сапог с его ноги с таким рвением, что вместе с сапогом опрокинулся назад. Вскочив, он тут же ухватился за второй сапог.

- Полегче, медведь, ногу оторвешь! - рассмеялся Кукарача.

Мы вздохнули с облегчением - "пронесло!".

Кукарача скинул гимнастерку, извлек из ее кармана три слипшиеся трехрублевые бумажки, осторожно отделил их друг от друга, разложил на камнях и прикрыл сверху камушками. Затем вынул из другого кармана размокшее удостоверение, развернул, с сожалением покачал головой, положил его рядом с трехрублевками и пробормотал про себя:

- Разберись теперь, кто ты такой - Тушурашвили или Чибурданидзе! Потом прикрикнул на нас: - Чего рты разинули? Выжмите гимнастерку! И вот это! - И он бросил нам брюки, а сам стал выжимать майку.

Мы готовы были выжать одежду всего населения Тбилиси, лишь бы задобрить лейтенанта.

- Осторожно! Порвете, чего доброго! Думаете, мне выдадут новую форму?

Потом Кукарача извлек из кобуры наган, высыпал патроны и разложил их по одному на камнях. У нас сперло дыхание. Патроны! Настоящие! Я запомнил навсегда - их было семь штук - продолговатых, с тупыми головками, и из каждого из них угрожающе смотрела смерть.

Кукарача продул наган, положил его рядом с патронами и обернулся к Косте.

- Ну, как теперь? Полегчало?

- Хорошо! - ответил Костя и приподнялся.

- Лежи пока! А вы, - Кукарача обратился к нам, - становитесь в шеренгу!

Считая инцидент исчерпанным, мы охотно выстроились в ряд.

Кукарача поджал под себя по-восточному ноги, оперся руками о колени и, сощурив глаза, уставился на нас.

- Ну-ка, герои, кто из вас первый надумал купаться в Мтквари?

Разумеется, никто из нас не был способен на предательство, но невольно мы взглянули на Кучико.

- Значит, ты?

Разоблаченный Кучико понурил голову.

- Так... Значит, Вере вам уже не хватает? Сегодня вам захотелось Мтквари, завтра захочется Черное море, послезавтра - Дарданеллы, затем Босфор, потом Средиземное море, потом... как этот пролив называется?

- Гибралтарский... - пробормотал я.

- Гибралтарский. А потом - Атлантический океан. Так?

- Можно и в Индийский океан, через Суэцкий канал, - подсказал Ирача новый вариант.

- Заткнись, второгодник несчастный! - рявкнул на него Кукарача. Тоже мне нашелся Магеллан!.. Подойди ко мне! - приказал он Кучико и встал.

Кучико приблизился к Кукараче. Остальное произошло так быстро и неожиданно, что Кучико не успел опомниться: Кукарача влепил ему правой рукой звонкую пощечину.

- Чего дерешься?! Отец ты мне или кто? - взвыл Кучико.

- Поговори у меня!

- Да что, в самом деле, уже и купаться нельзя? Вере разве река? Всю кожу ободрал на коленях!

Кукарача пропустил протест Кучико мимо ушей.

- Следующий!

Ирача воспользовался наглядным примером и, как только приблизился к Кукараче, тотчас же закрыл рукой левую щеку. И тут же Кукарача закатил ему оплеуху левой рукой. Ирача дважды повернулся вокруг собственной оси, однако у него хватило ума молча вернуться на свое место.

- Всех будешь бить? - спросил тихо Дуду.

- А как же? Не могу ведь я поступить не по справедливости!

Дуду вышел, не ожидая приказа.

- Раз ты такой дисциплинированный и покорный, я ограничусь меньшей мерой наказания! - Кукарача схватил ухо покорного преступника и вывернул его так, что лично я предпочел бы две пощечины.

Настала моя очередь. Кукарача сам подошел ко мне.

- Мать знает, где ты?

- Нет.

- Так получай!

Я покачнулся, но удержался на ногах.

- Больно? - спросил Кукарача.

- Больно, - признался я, - ударь еще раз, только не говори маме...

Кукарача взглянул на меня, хмыкнул. Потом подошел к Косте. Тот закрыл глаза и затаил дыхание.

- Ты, болван! Куда ты лез, если не умел плавать? А? Скажем, утонул бы я... Из-за тебя, учти! Ладно, черт со мной!.. Ну, а если утонул бы ты? Ты подумал об этом? Что бы мы сказали твоим родителям? Чем бы мы утешили их? А? - Кукарача побледнел, голос у него прервался. Он сел, швырнул нам одежду. Мы схватили свои манатки и собрались бежать.

- А его? Кому вы оставляете эту подводную лодку? - Кукарача ткнул Костю кулаком в бок. - Забирайте его и сдайте на руки родителям. Да поживее, пока я сам его не утопил!

Костя оделся быстрее всех нас.