— Сэр?

Линкаас обернулся и вопросительно посмотрел на своего подчинённого. После дождя, лившего три дня кряду, на Эвасе-6 наконец-то выглянуло солнце, и Линкаас хотел понежиться в его тепле. Разве это можно сравнить с какими-то лампами?

— Ну, что такое? — спросил он, наклоняясь вперёд. — Лучше, если это будет что-то действительно важное.

Казалось, подчинённый весь съёжился.

— Сэр, вы просили сообщить, когда Лайфхолд отправится на следующее задание.

— Так у него новое задание?

— Да, сэр, он получил его всего несколько секунд назад.

Линкаас опять отвернулся к окну.

— Превосходно. Ему всё равно придётся остановиться на Дарконе-3 перед Доху. Немедленно отправь Чокка и Бакка на Доху. Они должны оказаться там раньше Лайфхолда.

— Они уже в пути, сэр, — подчинённый, похоже, испытал неимоверное облегчение. — Чокк передал, что они прибудут на день раньше Лайфхолда.

— Хорошо.

Линкаас наслаждался теплом. Конечно, дождь очень полезен для листьев, но без солнечного света он просто замёрзнет.

— Думаю, у них будет достаточно времени, чтобы убрать Лайфхолда.

Он резко обернулся и внимательно посмотрел на своего подчинённого.

— Что-нибудь ещё?

— Н-нет, сэр, — промямлил тот.

— Тогда всё. Думаю, стоит погреться на террасе. Выкати меня, Квот.

— Есть, сэр.

Даннен проснулся от гудения сигнала опасности столкновения. Зевнув и потянувшись, он спрыгнул с полки и направился на мостик «Линии жизни», по привычке прислушиваясь к работе двигателей и пытаясь по высоте звука выявить проблемы. Убедившись, что корабль спокойно долетит до Эваса, он остановился возле пустой каюты, и чуть было не постучал в дверь, но вовремя сдержался. Фек уже несколько месяцев, как мёртв, а Даннен ещё ждёт радостных звуков его голоса, дружеского смеха и брани при управлении двигателями.

«Свыкнись с тем, что его больше нет, — сказал Даннен самому себе. — Теперь ты хотя бы не будешь просыпаться от его храпа».

Даннен зашёл на мостик и сел в кресло как раз в тот момент, когда гипердвигатель отключился, и включился основной привод. Проверив показания датчиков, Даннен убедился, что находится почти вне системы Доху, в 20 тысячах километров от орбиты самой дальней планеты. Ему не нравилась идея выходить из гиперпространства так далеко от системы, но без второго пилота другого выбора не было. Иногда нужно и отсыпаться. Однако если лететь на седьмую планету из восьми, перелёт будет недолгим.

Он глянул на пустое кресло второго пилота. Ну, во всяком случае, ещё немного — и он заплатит свой долг. Ещё одна поставка, ещё один платёж Линкаасу — и «Линия жизни» будет его и только его. Замок, стапель и параболическая антенна. Он наймёт помощника и ринется работать на себя.

Через два часа, когда он вёл корабль к крупнейшему материку на Доху-7, комлинк вдруг настойчиво заверещал:

— Неопознанный корабль, это центр управления космическими полётами Доху. Немедленно отзовитесь. Неопознанный корабль, это центр управления кос…

Даннен прервал его, хлопнув по кнопке ответа.

— Центр Доху, слушаю вас.

— Неопознанный корабль, передайте ваши опознавательные сигналы и сообщите цель приезда.

— Центр, передаю сигналы, — Даннен нажал на кнопку.

Через секунду комлинк вновь ожил:

— Центр управления вызывает «Чёрного рыцаря». Сообщите цель приезда.

— Доставка оборудования в корпорацию «Линкаас», город Скаграс, — ответил он. Небольшая ложь: на самом деле он заберёт оборудование.

— «Чёрный рыцарь», вам разрешается приземлиться в Скаграсе в доке 71. Передаю координаты в ваш компьютер.

— Центр, это «Чёрный рыцарь». Понял — док 71. Координаты получены. Спасибо за помощь. Конец связи.

Скаграс был достаточно крупным городом, но док 71 представлял собой лишь яму в земле с несколькими вспомогательными строениями неподалёку. Когда Даннен завис над этой ямой, корабль дёрнуло вправо. Загорелась красная лампочка. Выругавшись, Даннен с трудом выровнял корабль и выпустил посадочные опоры. Когда те встали на место, раздался громкий удар.

«Что за напасть! — подумал он. — Надеюсь, ничего серьёзного».

Он медленно опустил корабль на землю, сражаясь с потерей мощности. Правая посадочная опора коснулась земли, и Даннен переключил мощность на левый репульсор. Правая опора со стуком коснулась земли, и все опоры заскрипели под тяжестью корабля. Со вздохом облегчения Даннен заглушил двигатели и направился в машинный зал.

Проверка подтвердила его подозрения: взорвался правый репульсор. Он едва работал, но выхода было лишь два: пытаться починить его сегодня же без денег или взлетать с 40 % мощности. Видимо, второй выход был самый подходящий.

— Прекрасно! — воскликнул про себя Даннен. — Только этого мне и не хватало сегодня.

Выйдя из корабля, он остановился только для того, чтобы вынуть инфопланшет и посмотреть, где находится склад. Оказалось, он располагается в самом центре города, и до него около четырёх километров. Свернув на первую попавшуюся улицу, Даннен заметил на углу кантину.

Он ухмыльнулся. Чтобы немного освежиться, время есть.

Когда Даннен вошёл внутрь, у него дёрнулся нос. Ароматы дыма, пота и благовоний мгновенно ударили по рецепторам. Подойдя к барной стойке, он заметил, что за ним пристально наблюдает несколько посетителей. Они не отрывали от него взгляда, пока он делал заказ бармену. Перебросившись парой слов со своими товарищами, один из них подошёл к Даннену.

Незнакомец принадлежал к расе силиков. Грубое лицо казалось обветренным и потрёпанны. Как у всех представителей его расы, рот напоминал щель, рассекающую лицо, но у этого глаза светились любопытством. Он коснулся плеча Даннена самой левой из трёх рук.

— Ты Даннен Лайфхолд?

— А кто интересуется? — Даннен посмотрел на незнакомца.

— Я интересуюсь, — чужак смутился. — Разве со мной есть кто-то ещё?

— Ладно, — Даннен вздохнул. — Чего тебе надо?

— Хочу познакомиться с тем, кто победил Кеммела Аттапи в его же игре. Слышал, у него такой же цвет волос, как и у тебя.

Даннен провёл рукой по густой синей шевелюре, а потом вспомнил.

— Да, теперь припоминаю силика с пустым туловищем.

— Именно, — подтвердил незнакомец. — Меня зовут Кента Анва. Пока ты не победил его, я дольше всех против него держался, — его глаза сверкнули. — А теперь я вызываю тебя на состязание.

— Слушай, дружище, я сейчас не совсем в настроении. У меня выдался тяжёлый день, который обещает закончиться ещё хуже. И вряд ли ты захочешь просто отдать мне свои деньги.

— По законам чести я должен вызвать тебя на состязание, сэр Лайфхолд. А тебе известно о наших законах чести, так?

Даннен хорошо знал, что проигравший должен смириться и не пытаться отомстить победителю. Обычно передача кредитов производилась свидетелями, но ставки участников не были ни для кого секретом. Он вздохнул.

— Ладно, ладно. Принимаю твой вызов.

Силик довольно улыбнулся.

— Присоединяйся, сейчас я закажу жидкость, — он подал сигнал бармену. — Силика-воду, пожалуйста.

Бармен выполнил заказ. Даннен присел к силику за столом. Остальные оглядели контрабандиста и обменялись причудливыми жестами всеми тремя руками. Даннен, как мог, повторил жесты.

— Приветствуем тебя, сэр Лайфхолд, победитель Кеммела Аттапи, — хором сказали силики. — Приветствуем тебя и желаем выдержки.

Даннен вздохнул. Он терпеть не мог церемоний, но приходилось. Вызов был брошен и принят, поэтому оставалось следовать установленным правилам. К тому же, если он сейчас откажется, они его просто расстреляют.

— Спасибо за приветствие. И вам того же, — сказал он в ответ.

Трое силиков заметно расслабились и протянули ему средние руки для рукопожатий. Даннен пожал каждую, а потом тайком стряхнул с ладони пыль и камушки. Когда его соперник вернулся с несколькими заиндевевшими стаканами, Даннен повторил жесты и слова.