— Если не поздороваетесь, не стану отвечать! — ответила она. — Триста лет живу на свете, но таких неучтивых гостей мне встречать не приходилось!

— Вы правы, — согласился Лисенок. — Здравствуйте. Мы ведь с вами друзья, неправда ли? Моего прадедушку когда-то спасла ваша бабушка… Вы помните эту историю? Ее передают из поколения в поколение…

— Помню, помню этот случай… Моя бабушка перенесла его на своей спине, когда он оказался в реке. Все черепахи гордятся ее поступком. Твои слова очень порадовали меня… Я знаю, где аисты. Дальше тропинка раздваивается. Идите направо и вы дойдете до большой поляны. Сейчас там собрались все аисты. Им хочется полететь домой, но Теплый ветер заперт в башне из слоновой кости, а без него они не могут отправиться в путь.

— А где находится эта башня, бабушка Черепаха? — поинтересовался Лисенок.

— В Долине слоновой кости. Это далеко, там, где заходит солнце…

— До свидания, бабушка Черепаха! Большое спасибо! — от души поблагодарили ее друзья.

Они пошли дальше по тропинке. Вскоре они свернули направо. Впереди шел Миша, за ним — Волчонок, потом — Зайка, шествие замыкал Лисенок. Зеленое Перышко перелетал с пальмы на пальму и не отставал от них. Вдруг он закричал:

— Вот эта поляна! Все аисты здесь!

Друзья решили не мешать аистам и стали молча слушать, о чем они говорят.

Посередине поляны стоял Черноклюв. Вокруг расположились остальные аисты. Тот, кому хотелось выступить, выходил на середину круга и становился рядом с вожаком, а выступив, возвращался на свое место.

Слово взяла белая аистиха:

— Я думаю, что нам уже не быть перелетными птицами. Раз нет Теплого ветра, мы останемся здесь навсегда. Пищи здесь много. Мы тоже сможем жить по триста лет, как орлы, которые никогда не покидают свою родину. Зачем нам две родины? И эти утомительные перелеты два раза в год?

Тогда вперед вышел молодой аист и сказал:

— Пусть тетя Белокрылка извинит меня, но двух родин не бывает. Я родился в большом гнезде, среди орешника, в нашем прекрасном Мирном лесу. Если бы мой друг Зайка был здесь, он подтвердил бы, что нет места лучше нашего родного Мирного леса.

— Я здесь! — крикнул счастливый Зайка, готовый ринуться на поляну.

— Погоди, Торопыга! — Миша закрыл ему рот своей большой лапой.

Аист не услышал крика Зайки, потому что другие аисты стали одобрительно стучать клювами.

— Зайка часто гулял с Белочкой в орешнике. Мы были добрыми друзьями.

— Это правда! — опять попытался крикнуть Зайка, но Миша снова закрыл ему рот лапой.

— Как бы не было хорошо здесь, там во сто раз лучше! У нас на родине! В нашем прекрасном Мирном лесу!

Послышались одобрительные постукивания клювов. Даже Черноклюв не удержался и тоже застучал клювом. Молодец молодой аист! Но тот вдруг огорчил более взрослых и более мудрых аистов, сказав:

— Давайте полетим на родину! Мы обойдемся и без Теплого ветра! Ведь в наших горячих сердцах — весна!

Он взмахнул своими сильными крыльями и взлетел, предлагая остальным последовать за ним. Он был готов заменить вождя стаи осторожного Черноклюва. И действительно, почти все молодые аисты последовали за ним. Черноклюв гневно застучал клювом:

— Воз-вра-щай-тесь! Воз-вра-щай-тесь! — казалось, он отстукивал телеграмму.

— С этими буйными головушками дела не сладишь! Вместо того, чтобы помочь нам, они отправились на верную погибель, — огорченно промолвил Лисенок.

— Мирный лес покрыт снегом и льдом, — грустно отозвался Зайка.

— А вы не тревожьтесь за них, они разобьют клювами лед и найдут в воде для себя пищу, — заявил Волчонок.

— Они могут погибнуть от холода и голода! — воскликнул Миша.

— Может, догнать их и уговорить вернуться обратно, а? — предложил Зеленое Перышко, он уже взмахнул крыльями, собираясь взлететь, когда случилось вот что.

Молодые аисты услышали приказ Черноклюва: «Воз-вра-щай-тесь!» Одни из них по привычке сразу послушались и повернули обратно. Другие задумались о том, как они станут высиживать птенцов в заснеженном лесу, как будут выискивать лягушек в болоте, скованном льдом.

И один за другим молодые аисты начали поворачивать назад, на зов мудрого Черноклюва. Только самые неразумные молодые аисты, выстроившись клином, летели все дальше вслед за своим новым вожаком — к морю, к Мирному лесу.

Черноклюв терпеливо ждал. Когда большинство аистов вернулось, он заговорил:

— Мне бы хотелось услышать мнение других. Пусть слово возьмет один из тех, кто отправился в дорогу, но потом возвратился. Почему большинство молодых аистов вернулось? Я думаю, не для того, чтобы забыть свою родину. А потом пусть выступит один из тех, кто никогда не боялся непогоды, кто десятки раз перелетал через море и познал радость борьбы и победы! Кто будет говорить?

Одновременно вышли вперед два аиста — молодой и старый.

— Кто будет говорить первым? — спросил Черноклюв.

— Пусть говорят вдвоем! Вдвоем! — застучали клювами тысячи аистов. — Это же отец и сын!

— Пусть говорит старший, — решил Черноклюв.

— Конечно, пусть говорит отец, — согласился молодой аист. — Если бы я знал, что он возьмет слово, я бы промолчал, потому что он скажет то же самое, что хотел сказать я.

Наступила тишина. Все догадывались, что предложит старый аист, и были заранее с ним согласны.

— Я не стану говорить долго. Прямые слова всегда коротки, как прямая дорога. Всем ясно, что пора принимать решение. Одни предлагают навсегда остаться здесь. Другие — вернуться домой, несмотря на холод, который ждет нас в Мирном лесу. А я предлагаю вступить в борьбу с царицей Песчаной и освободить Теплый ветер! Ты согласен со мной, сынок?

— Согласен! За таким отцом я готов идти на любой риск!

Отец и сын раскрыли крылья и крепко обнялись.

— Мы тоже согласны! — застучали тысячи клювов.

— Это не аисты, это настоящие орлы! — крикнул Зеленое Перышко, подняв крыло в знак одобрения. — А вот мои братья попугаи никак не решаются пойти против царицы Песчаны.

Черноклюв подождал, когда все успокоятся. Потом поднял свои черные, как смола, крылья, раскрыл черный клюв:

— Кто согласен с этим предложением? Все! Решение принято! Война до полной победы! Надо написать письмо царице.

Все одобрительно зашумели. Одобрительный возглас невольно издал и Зеленое Перышко. Черноклюв опять заговорил:

— Братья аисты! Борьба будет нелегкой! Все мы видели Огненного Змея. Его пасть извергает пламя. Но лучше сгореть, чем потерять свободу! Насколько мы были бы сильнее, окажись сейчас с нами рядом наши друзья из Мирного леса — Миша, Волчонок, Зайка и Лисенок!

В этот момент Миша первым выскочил из своего укрытия. За ним ринулись остальные:

— Мы здесь, Черноклюв! Мы с вами!

Черноклюв обнял всех по очереди своими широкими крыльями.

— Ура-ра-ра! — застучали клювами аисты.

— Добро пожаловать, дорогие друзья! А ты кто такой? — спросил Черноклюв у попугая.

Зеленое Перышко уселся Мише на голову, чтобы все смогли его увидеть:

— От имени всех африканских попугаев, я приветствую ваше решение объявить войну царице Песчане. Мы сами готовились дать ей отпор. Я обещаю вам нашу помощь.

Пока Черноклюв расспрашивал гостей о Мирном лесе, о болезни Ореховочки, о затянувшейся зиме, аисты сочиняли письмо. Вскоре Черноклюв прочитал его всем:

После бурных одобрительных возгласов слово попросил Зеленое Перышко. Он сказал, что у него есть друг — обезьянка Чари, которая сообщила, что ключ от ворот башни — во рту Крокодила с отметиной на лбу. Крокодил живет в Желтой реке. Царица Песчана приказала ему беречь ключ, как зеницу ока.