Но тут Волчонок все испортил:

— Отпусти Бурана! Мы требуем этого! — крикнул он, не выдержав.

Царица нахмурилась и бросила страже:

— Уведите аиста! А вы забирайте письмо и прочь отсюда!

Посланцам пришлось покинуть дворец.

— Что ж, остается борьба! — прошептал Зайка Торопыга. — Царица Песчана еще узнает, кто мы такие!

— Ты прав, Зайка! Но тут одной силой ничего не сделаешь, тут нужна хитрость, — откликнулся Лисенок.

Потом он что-то шепнул Зеленому Перышку, а Зеленое Перышко сказал на ухо Мише:

— Ждите меня возле вертолета. Я немного задержусь.

Он незаметно вернулся во дворец и смешался с придворными попугаями.

— Что мы скажем Черноклюву? — сокрушались аисты. — Как мы вернемся без Бурана?

Время шло, а Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья уже думали, что и попугай попал в плен, но тут он появился, взволнованный и довольный:

— Я узнал, где заперт Буран. Я знаком со сторожами — двумя цаплями. Мы сумеем освободить его. А теперь — в путь!

— Молодец! — похвалил его Лисенок. — Пусть аисты вернутся к Черноклюву, а мы полетим на вертолете к Желтой реке.

Винт вертолета загудел, машина поднялась над облаками и взяла курс на восток. А два аиста полетели в обратном направлении. Тревожные новости несли они вожаку Черноклюву.

Зеленое Перышко указывал друзьям дорогу к Желтой реке. Казалось, пустыне нет конца. Солнце уже садилось, когда они увидели большую реку с лесистыми берегами. Вертолет пошел на посадку.

— Уже совсем темно, разве сейчас рассмотришь крокодила, — разочарованно произнес Зеленое Перышко, но все же забрался на высокую пальму.

— Видишь крокодила? — осведомился Лисенок.

— Ничего не видно. Я отправляюсь на разведку, а вы найдите удобное место для ночлега…

Попугай улетел. В это время появилась обезьянка. Она свесилась с дерева и с любопытством стала смотреть на друзей.

— Не бойтесь, я буду охранять вас, — сказала обезьянка.

— Уж не Чари ли ты? — поинтересовался Лисенок.

— Откуда вы знаете мое имя? — удивилась обезьянка.

— Ты очень добрая, вот я и решил, что ты Чари. Тебе не спится?

— Нет! Я жду здесь своего друга — Зеленое Перышко! Он обещал навестить меня, но его все нет и нет…

— Зеленое Перышко? — переспросили все в один голос. — Он только что был здесь.

— Куда же он делся? Неужели отправился искать меня?

— Он пошел на разведку! — объяснил Волчонок.

— Спасибо за добрую весть! А вы кто такие?

— Это Лисенок, это Волчонок, это Зайка Торопыга. А я — Миша.

— Берегись, Чари! — вдруг вскрикнул Лисенок, заметив огромную змею, которая ползла по стволу.

Чари резво перепрыгнула на другое дерево и прокричала:

— Спасибо тебе. Лисенок! Ты меня спас! Этот Питон вероломнее Крокодила с отметиной на лбу…

— Мы как раз его и ищем! — отозвался Зайка. — Он проглотил ключ…

— Без этого ключа нам не освободить Теплый ветер. Наш Мирный лес совсем замерз, к нам не может прийти весна.

— Я помогу вам! Этот прожорливый Крокодил много зла причинил нам, обезьянам. Завтра утром я отведу вас к нему…

— Спасибо, Чари. А сейчас пора спать.

— Спите спокойно… Я буду охранять вас и ждать Зеленое Перышко, ведь он вернется сюда?

— Непременно вернется! — заверил Зайка.

— Он обещал! — подтвердил Волчонок.

Все улеглись спать на лужайке. Со всех сторон долетали какие-то шумы и шорохи, где-то выли гиены, потом раздался одинокий рев льва. Друзья спали в эту ночь неспокойно.

Утро пришло внезапно. Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья позавтракали бананами и финиками, которые росли здесь в изобилии.

А Чари оставалась на своем посту. Она была обеспокоена — несколько раз ей казалось, что из кустов выглядывает Гиена. Она поделилась своими опасениями с Лисенком.

Лисенок вспомнил о Гиене, которую они встретили у оазиса, и задумался — уж не разыскивает ли она Крокодила с отметиной на лбу?

— Крокодилы! — вдруг крикнула Чари, и все увидели похожих на ящериц существ с продолговатыми головами, острыми, совсем как пилы, зубами и короткими хвостами.

Сердца друзей бешено заколотились, когда они увидели, что от стада отделился Крокодил с темной отметиной на лбу и хищной пастью. Он направлялся к берегу.

Обезьянка Чари, прыгая с ветки на ветку, тревожно закричала:

— Берегитесь! Берегитесь!

— О-го, Чари! Это ты! — буркнул Крокодил. — Пойди-ка сюда! Ты не видела Гиену?

— Я ненавижу тебя и не желаю тебе отвечать, — сказала Чари.

— Почему ты так ненавидишь меня, Чари! Я же твой друг!

— Я тебя хорошо знаю! Ты был другом и моему дедушке, а потом проглотил его.

Крокодила не смутили эти обвинения. Он, как ни в чем не бывало, продолжал:

— Ты вспомнила про своего дедушку? Неужели ты не знаешь, что он жив и здоров, поселился на том берегу реки! Он попросил меня перенести его туда, потому что там бананы вкуснее и крупнее, чем здесь… Хочешь его увидеть? Иди сюда! Я перенесу и тебя на тот берег. Он будет тебе рад…

— Не обманывай меня, прожорливый зверь! Попугай видел, как ты съел моего дедушку.

Крокодил погрузил морду в воду так, что поднялись пузыри: «Попадись мне только этот попугай!.. Чари не умнее своего деда. Обману и ее…»

Крокодил выполз на берег. Из его глаз выкатились слезы.

— Ты говоришь о Зеленом Перышке? Он тебя обманул! Он и меня хотел обмануть. Попугай сказал мне, что ты большая неряха. Но я не верю этому…

— Он не мог так сказать! — рассердилась обезьянка Чари.

— А еще он мне сказал, что ты труслива, как заяц!

— Я никогда не трушу! — крикнул Зайка Торопыга, собираясь вылезти из кустов, где укрылись друзья, но Лисенок удержал его. Слов Зайки никто не услышал, потому что в то же самое время Чари тоже крикнула:

— Я никогда не трушу!

В это время прилетел Зеленое Перышко и сел на прибрежную пальму.

— Здравствуй, Чари! Я прилетел сюда со своими новыми друзьями! Они обещали ждать меня, а их нет… Они надеются на твою помощь. Ты поможешь им, правда?

Обезьянка ничего не ответила. Она перескочила на другую пальму и скрылась в ее листве.

— Чари, дорогой мой друг! Куда же ты?

Чари молчала.

Крокодил поднял над водой голову и пробурчал:

— Конец вашей дружбе! Чари не хочет смотреть на тебя! Мне очень жаль вас! — И он снова начал лить слезы.

— Ты здесь. Крокодил? Почему Чари сердится на меня?

— Она завидует тебе, ведь у тебя такие красивые перья…

— К чему ей мои перья? Где ты видел обезьянку с перьями? — недоумевал Зеленое Перышко. — Чари, где ты? За что ты сердишься на меня?

Но Чари не ответила ему…

А Крокодил продолжал:

— Мне не хочется доносничать, но Чари назвала тебя противной птицей. Я сам это слышал…

— Это неправда! — возмутился Зеленое Перышко.

Но Крокодил не умолкал:

— А еще она сказала, что ты украл у нее апельсин. Поэтому она не желает больше дружить с тобой.

— Но ведь она сама дала мне апельсин!

— Ой-ой-ой! Конец вашей дружбе! Мне до слез жаль вас!.. И обманщик опять начал лить крокодиловы слезы… Зеленое Перышко поверил этим слезам и грустно спросил:

— Почему ты плачешь? Это мне надо плакать, ведь я потерял лучшего друга! Но виновата во всем Чари. Раз она говорит про меня такое, я тоже не хочу с ней дружить…

— Как же мне не плакать, если вы не хотите больше дружить! Мне так хочется помирить вас! Так приятно было видеть вас вместе… А сейчас… Видно, нет уже настоящей дружбы на свете… Нет… Нет… — И Крокодил снова начал лить крупные слезы.