Неожиданно Хищник ощутил холод. Синяя искра проскочила по поверхности скафандра. Предэйтор опустился на вершину ближайшего дерева и осмотрелся. Выпущенные почти в упор пули Дилона повредили систему жизнеобеспечения. Оценив повреждение, Хищник пришел к выводу, что ничего страшного не произошло. Система работала, хотя и не так интенсивно, как обычно. Поэтому температура в скафандре снизилась. И хотя родной мир Хищника был гораздо жарче Земли, ничем серьезным это не грозило. Правда, создавало неудобства. Главный вывод из происшедшего: конструкцию скафандра надо усовершенствовать. И иметь на корабле запасной комплект. И избегать прямых пулевых попаданий.

К таким выводам никто в клане Охотников еще не приходил. Потому что не сталкивался со столь опасной и упорно сопротивляющейся дичью. Пожалуй, после этой Охоты Хищника ждет триумф на родине!

Сидящий на верхушке дерева Хищник издал клич торжества: как будто камешки прокатились по стальной трубе. Ни одно живое существо на Земле не издавало таких звуков. Поэтому, когда клич достиг ушей Шефера и Билли, они не могли его ни с чем спутать.

Коммандос стояли на краю глубокого обрыва, через который был переброшен толстый ствол дерева. Билли о чем-то напряженно думал. Чувство страха неведомо индейцам племени команчей, но его уже давно мучал страх. И избавиться от него можно было только одним способом...

Билли швырнул вниз винтовку, снял с плеча рацию, сбросил пулезащитный жилет.

— Билли, идем! — приказал Шефер, но индеец не обратил на приказ никакого внимания.

Он сорвал с шеи родовой амулет, обмотал тесьмой ладонь и положил ее на рукоять мачете. Древний ритуал индеец выполнял также привычно, как воинские и строевые упражнения. Шефер понял, что будет дальше.

— Захвати рацию! — скомандовал он Анне и, подхватив постепенно приходящего в себя Кончо, пошел по стволу на ту сторону оврага. До границы оставалось совсем немного.

Билли медленно вытащил из ножен мачете. Специальная легированная сталь горела на солнце. Острием он прикоснулся к коже на мускулистой груди и сделал глубокий полукруглый надрез — символ последнего боя. Потом замер, широко расставив ноги, и стал ждать врага. В глазах его не было страха — только обреченная решимость.

Пройдя с полмили, Шефер остановился и забросил на дерево антенну рации.

— «Орион», «Орион», я «Зет», прошу связи...

Несколько раз он повторял позывной базы номер семь, на конец услышал ответ.

— «Зет», я «Орион», даю связь.

— Наша группа уничтожена, Дилон погиб. Следую с раненым и с...— Шефер взглянул на Анну, —...с местной девушкой-проводником к квадрату номер девять. Прошу выслать вертолет по маршруту следования как можно ближе к границе.

— «Зет», я «Орион», вас понял, связь заканчиваю.

Оставив рацию, Шефер продолжил путь. Кончо уже шел сам, иногда опираясь на руку майора.

Тем временем Хищник устроился на дереве рядом с обрывом. Он рассматривал охранявшего мост индейца. В тепловых лучах выделялась красная струйка вытекающей из разреза крови. В правой руке черным цветом отливала широкая полоска металла.

Хищник решил попробовать одним ударом трехпалой когтистой лапы вырвать у него сердце. Но индеец заметил движение светоотражающей массы и, увернувшись, наотмашь рубанул мачете. Клинок обрушился на вытянутую лапу Предэйтора, и если бы не кольчужная защита скафандра, отрубил бы ее. Ушибленный Хищник повторил атаку. На этот раз он держал перед собой складное копье с треугольным, остро отточенным наконечником. Но Билли вновь ушел в сторону и снова нанес рубящий удар, попавший по зажиму на рукаве скафандра.

Зажим раскрылся, и двухклинковый нож упал прямо под ноги индейцу. Тот мгновенно нагнулся и схватил оружие. Это сразу изменило соотношение сил: два клинка молекулярной заточки были способны распороть защитный скафандр Предэйтора, как нож коммандос распарывает брюхо тунца.

Хищник был озадачен. Дичь явно видела его. Он выключил бесполезную светозащиту и поудобней перехватил копье.

Когда вместо отблескивавшей массы перед ним появился восьмифутовый Хищник, Билли едва сдержал крик ужаса. Вековой груз суеверий и преклонения перед сверхъестественным придавил индейца к земле. По тысячелетним традициям он должен был немедленно пасть ниц. Великий Демон требовал преклонения и подчинения. Ни один индеец не посмел бы сражаться с ним. Но Билли прошел специальный курс подготовки коммандос. К тому же за спиной находились товарищи. Чем дольше продлится последний бой, тем дальше они сумеют уйти.

Сбрасывая груз предрассудков, Билли развел руки, принимая стойку для работы двумя ножами. Выпад Хищника был почти неуловим, но индеец сумел скрещенными ножами отвести копье, а встречным ударом попытался поразить противника в грудь, но мачете вылетело из рук. Лазерный луч развалил индейца пополам.

Оставалось догнать двух последних супервоинов. Но Хищник ощутил почти неведомое ему чувство усталости. Такое случалось с ним только однажды: при охоте на метателей молний. Он даже захотел вернуться на корабль для отдыха, но привычка заканчивать начатое дело повела его вперед.

До берега пограничной реки оставалось несколько сот футов, когда звук камней, катящихся по стальному желобу, известил о присутствии Хищника. Сгусток энергии слетел с вершины одного из деревьев и угодил Кончо в грудь, убив его на месте.

Анна схватила автомат погибшего и сделала это так сноровисто, что было видно: она умеет обращаться с оружием. Но Шефер, открыв огонь по дереву, одновременно выбил ногой автомат из рук девушки, крикнув при этом:

— Он не стреляет в тех, у кого нет оружия! Беги к вертолету! Беги!

Бледный сиреневый луч слетел с высоты. Шефер не стоял на месте: он раскачивался, прыгал вправо-влево, пригибался и уклонялся. Такая практика не раз спасала ему жизнь в перестрелках. Спасла и сейчас. Луч разрезал ствол автомата и ожег руку. Удар швырнул майора на землю. Перекатившись через спину, он бросился в кусты и изо всех сил рванул к реке, всем существом ощущая грозящую сзади смерть.

За спиной сухо ухнула электронная пушка. Но в этот миг земля под ногами Шефера подалась, он заскользил по склону вниз, все набирая скорость, и внезапно оказался в воздухе, падая с высокого обрыва.

Перебирая руками и ногами, Шефер сумел принять вертикальное положение и, подняв фонтан брызг, вошел в воду. Он глубоко погрузился, коснулся ногами илистого дна и, сильно работая руками, выплыл на поверхность. Но тут же почувствовал, что слишком сильно тянет течение и услышал грохот падающей с высоты массы воды.

Ему уже приходилось спускаться по водопаду, и он знал, что надо делать, хотя в таких случаях никто не может знать наверняка, что все обойдется благополучно.

По пояс выпрыгнув из воды, он увидел облако водяной пыли и острый камень посередине. Отплыв в сторону, он отдался течению, а когда водяной поток стал бурлить, набрал полные легкие воздуха и нырнул, чтобы оказаться посередине водной толщи. Падение в сотнях тысяч фунтов воды продолжалось долго, ему показалось, что несколько минут. Наконец он достиг поверхности реки и вновь погрузился в глубину, а когда уже чувствовал, что легкие сейчас разорвутся от нехватки воздуха, вырвался на поверхность там, где белая пена оседала и постепенно растворялась.

Пересекая воронки маленьких неопасных водоворотов, Шефер подплыл к берегу, но встать не смог, выполз наполовину из воды и погрузился в полузабытье, собираясь с силами. Жирный теплый ил обволок его тело, словно приглашая ко сну. Он не смог бы сказать, сколько времени прошло, пока въевшаяся в плоть и кровь привычка находить безопасное место заставила его приподняться и, шатаясь, добраться до кромки джунглей. Войдя в заросли, он тяжело сел на землю, вытащил из кобуры тяжелый черный пистолет и, взведя курок, положил его рядом с собой. Потом откинулся на спину и забылся тяжелым сном.

Потеряв человека из виду, Хищник заподозрил ловушку. Взлетев в воздух, он описал плавный полукруг и, оказавшись над рекой, издал радостный крик. Мощное течение пробудило воспоминания молодости, а красный силуэт в воде выдавал беглеца.