Почти не отдыхая, Голландец продолжал трудиться, оборудуя полосу прилегающего к берегу леса, как тренировочный полигон коммандос. С горечью он подумал, что если бы рядом бы ли товарищи, то дело пошло быстрее.

В это время сержант Мак, Блэйн, Хэвкинс, Дилон и Кончо стояли в строю в глухом уголке джунглей неподалеку от корабля Предэйтора. В привычной камуфляжной одежде, с любимым оружием они застыли по стойке «смирно», не делая попыток проникнуть в корабль или попытаться разделаться с Хищником Время от времени рядом с ними появлялся Билли с мачете в руках, но сразу скособочивался и пропадал.

Солдаты не говорили между собой и не шевелились. Это были дубликаты, созданные экстрактором информации по черепам и позвоночникам. Повреждение позвоночного столба мешало воссоздать дубликат Билли, но Хищник вновь и вновь повторял безуспешные попытки. Наконец он догадался опереть перерубленный позвоночник прямо на крестец, усилил фокусирующую систему и добился результата. Правда, индеец получился на фут ниже, чем был на самом деле, и выглядел очень неестественно.

Удовлетворенный достигнутым результатом, Хищник активировал дубликаты и дал команду «вперед».

Бывшие члены спецгруппы «Зет» бесшумно направились через заросли. Ветки и листья не шевелились, когда сквозь них продвигались громоздкие фигуры в защитного цвета одежде.

Хищник, не выходя из корабля, наблюдал за происходящим на экране обзора. Он собирался устроить бои между дубликатами, чтобы определить рейтинг победителя и сопоставить полученный результат со своими впечатлениями. Но вдруг он увидел такое, что полностью отвлекло от задуманного.

Напротив входа в корабль появился дрожащий круг, вокруг которого змеились разряды высокой энергии. Круг становился все четче и наконец превратился в жерло туннеля подпространственного перехода. На его прокладывание задействовалась энергия всей планеты, поэтому пользовались им только члены Комиссии и в самых исключительных случаях. Хищник знал, что это за случаи. Он понял, что нарушение закона Охоты раскрыто и сейчас появятся три жреца Комиссии, чтобы объявить и исполнить приговор. Что ж, он был готов встретить свою судьбу достойно, как и подобает настоящему Охотнику.

Из туннеля появился Предэйтор, второй, третий, затем четвертый... С копьями в лапах они встали по обе стороны туннеля, и из него выщел... Хищник не поверил своему тепловому зрению! Сам Верховный жрец в торжественном одеянии, а за ним шли и шли другие жрецы... На Землю прибыла вся Комиссия, в полном составе! За тысячелетия существования фиолетовой планеты предэйторов, такого не происходило никогда! Никогда!

Хищник встал, открыл люк и замер на пороге в позе покаяния и благоговения.

Дубликаты солдат, не получая команды, шагали все время прямо. Они без всяких проблем перешли непроходимое болото. Когда на Мака прыгнул болотный удав, Билли привычно пересек его мачете Но удав пролетел сквозь Мака, а мачете беспрепятственно прошло сквозь мускулистое, обтянутое пятнистой чешуйчатой шкурой тело змеи.

Не связанные никакой программой поведения, дубликаты стали ориентироваться на остаточные биоэнергетические импульсы своих оригиналов. Из развернутой шеренги они перестроились в походный предбоевой порядок, заняв места, привычные для каждого члена группы «Зет». Билли, как всегда, шел впереди, взмахивал мачете. Когда путь преграждали лианы, втягивал носом воздух и осматривался по сторонам. При этом он не мог понять, почему сократился обзор, почему стал выше кустарник, почему коренастый Блэйн смотрит на него сверху вниз.

Тени коммандос действовали на инстинктах.

Шестеро охотников из племени макао встретили дубликатов на пересекающихся тропах. Затаившись в зарослях, индейцы пропустили бесшумно скользящие фигуры. Чуткие органы чувств лесных жителей не уловили ни звука шагов, ни бряцанья металла, ни запахов пота или оружейной смазки. Шесть призраков скользнули мимо шестерых индейцев, и это совпадение считалось очень дурной приметой.

Чтобы не навлечь на себя немедленной беды, все индейцы закрыли глаза и взялись за амулеты. Все, кроме одного. Молодой, высокорослый макао по прозвищу Стремительное Копье, тоже взялся за амулет, но глаза не закрыл, напротив — впился взглядом в неподвижные лица проходящих.

Когда дубликаты растворились в джунглях, между охотниками вспыхнул жаркий спор. Дикобраз и Острый Томагавк считали, что им встретились повстанцы из Царства Мертвых и количественное совпадение не случайно: каждый должен забрать с собой одного из них. А потому не будет постыдным вернуться в стойбище и попросить шамана отвести несчастье.

Клыкастый Кабан и еще двое сказали, что это воины-убийцы, выученные бесшумно и не оставляя следов ходить по джунглям, поэтому их надо выследить и убить, чтобы они не причинили вреда племени.

А Стремительное Копье согласился: да, это воины-убийцы, их надо выследить, но не убивать, потому что сделать это нелегко и можно погибнуть самим, но не достигнуть своей цели. Поэтому следует вести наблюдение, а если угроза племени возникнет, то выбора не останется и надо попытаться убить пришельцев.

В конце концов пришли к единому мнению: следить, но не нападать, пока не возникнет такой необходимости.

Следить оказалось очень трудно, так как дубликаты не оставляли никаких следов. Дикобраз видел в этом подтверждение их неземной природы, а Стремительное Копье наоборот — отменную выучку солдат-убийц. Зная все тропки, макао с большим трудом отыскивали чужаков. Они остановились на привал у небольшого родника, и все вынуждены были согласиться со Стремительным Копьем, что духам нет необходимости выбирать себе такое место, зато для людей оно просто необходимо.

Дубликаты проделали на привале все то, что их оригиналы: проглотили воображаемые тонизирующие таблетки, проверили состояние оружия после перехода, затем устроились на земле в позах для отдыха, а Билли остался охранять товарищей.

Макао издали следили за ними, а Стремительное Копье сказал, что сообщит обо всем вождю, и быстро ушел. Отойдя достаточно далеко от других охотников, Стремительное Копье побежал, но не в сторону стойбища, а в направлении, известном ему одному. Он знал месторасположение замаскированных в разных частях джунглей волшебных говорящих камней, по которым можно сообщить то, что нужно своим друзьям-покровителям. Волшебным камнем был обычный армейский радиотелефон, а друзьями-покровителями — люди из контрразведки полковника Родригеса.

Члены Комиссии не могли поместиться в корабле, потому они расселись вокруг специально материализованного стола — дубликата того, что стоял в зале Ритуалов.

Провинившийся Хищник стоял перед ними и с изумлением рассматривал свое имя на свободном кресле члена Комиссии. Неожиданно он сделал то, чего никто не ожидал: обошел стол и сел на свое место.

Дубликаты предметов из зала Ритуалов полностью сохраняли свойства оригиналов. Это означало, что любой посторонний, севший на кресло члена Комиссии, немедленно превращался в пепел. Сейчас ничего подобного не произошло, значит в кресле сидел член высшего органа фиолетовой планеты, неподсудный и неприкасаемый.

Наступила томительная пауза. Хитрый ход провинившегося связывал по рукам и ногам Комиссию во главе с Верховным жрецом. Стало ясно, что о казни дерзкого сотоварища не может быть и речи. Верховный жрец и остальные жрецы думали об одном: как найти достойный выход из сложившегося положения.

Как-то само собой каждый из сидящих за черным овальным столом, перенесенным на планету Земля через сотни световых лет, вспомнил собственные прегрешения перед законом Охоты. И даже Верховный жрец припомнил, как молодым Охотником съел добытую на маленькой, покрытой океаном планете живность. И это воспоминание не вызвало у него протеста. Скорее наоборот.

— Мы стали свидетелями двух противоположных поступков одного из великих Охотников нашего мира,— заговорил наконец Верховный жрец. — Строгого исполнения закона Охоты и его нарушения. Первое легло камнем, склонившим в его пользу весы размышления о приеме в ряды Комиссии. Второе требует лишения жизни. Но между первым и вторым он стал неприкасаемым. К тому же, совершая проступок, он не знал о своем избрании и об особой ответственности, наступившей с этого момента. И еще...