Корин и Сэнди учились тогда в колледже. Они быстро подружились: так много общего — обе рано осиротели, совсем крошками лишились материнской любви, той безграничной терпеливой заботы, на какую способна одна лишь мать… Девушки сильно привязались друг к другу, вскоре их было, как говорится, водой не разлить. «Беляночка» и «Розочка» — светловолосая, с голубыми глазами Сэнди и смуглянка Корин с черными как смоль волосами. Сдружились они крепко, все пополам — и радость и горе.

А вскоре грянуло главное испытание женской дружбы. Мужчина…

Летом Корин помогала отцу в их маленьком магазинчике, расположенном на тихой улочке Джекобсвилла. Училась деньги зарабатывать.

Владения отца занимали всего тридцать метров, не более. В лавке стоял мощный холодильник, он служил основанием для полок с продуктами и отделял склад от магазина. В лавочке хватало места для 7 — 8 покупателей и продавца, который мгновенно находил нужный товар по хитроумной системе, выработанной многолетней привычкой.

Отец состарился в своей лавчонке, он страшно гордился ею. В их квартале обитали в основном люди пожилые; чтобы не затеряться в лабиринтах супермаркета, забывая купить нужные продукты, они предпочитали лавку отца. А тот всегда приходил на помощь:

— А масла купить не забыли?

В ответ благодарная улыбка — по выходным ведь все закрыто.

Маленький магазинчик всегда был полон — не только за покупками шли сюда люди, но и пообщаться, поделиться новостями. Все были знакомы лет по пятнадцать — двадцать. Привыкли, прикипели друг к другу.

Напротив их магазинчика находилась другая продуктовая лавочка. Именно туда имел обыкновение заходить Тед Реган. Но лавочка конкурентов продержалась всего три года: хозяева не смогли вернуть кредит и лавка пошла с молотка.

Пришлось Теду волей-неволей перебазироваться к ним. В Викторию за продуктами не наездишься — время дорого. А здесь товары не хуже, главное — дешевле. Так он и стал их постоянным клиентом. Был неизменно вежлив, предупредителен. Поклонится Корин — и не более. Она не удивлялась: он и дома, на ранчо, был точно таким же.

Ей прекрасно запомнилась их первая встреча. Сэнди знакомит их. Тед церемонно раскланивается. Истинный джентльмен! Встретив его прямой взгляд, Корин почувствовала головокружение, на миг все вокруг исчезло. Солнечный удар! Она влюбилась в Теда с первого взгляда. А Тед… наговорив массу любезностей, умчался как вихрь. Наспех извинился — у меня куча дел, я должен срочно уезжать. Корин было обидно — не обратил на нее никакого внимания! Нет, наверное, действительно ни минутки не было толком познакомиться, поговорить, утешала она себя.

Время шло, но ничего, ровным счетом ничего не менялось. Бывая у подруги на ранчо, Корин только мельком видела Теда — держится замкнуто, даже угрюмо, тщательно соблюдает дистанцию.

— А что тут удивительного? — внушала ей Сэнди, стараясь утешить подругу. — Все мужчины такие. Загадочные существа. Будто с другой планеты прилетели. Они благородны и слегка жестоки: Помни об этом, Корин, и не принимай ничего близко к сердцу!

Корин усилием воли гасила обиду. Действительно, ничего не попишешь — Тед годится ей в отцы, да к тому же он без пяти минут миллионер. А она кто такая?.. Худышка в джинсах и свитере. На ногах — бутсы. Гадкий утенок!

Имя Теда все чаще склоняли рядом с именами жгучих техасских красоток. Хотя давно знали — Теда силой под венец не затащить. Не на такого напали! Тед Реган — убежденный холостяк. И хватит об этом!

Но… уж так устроены люди. Знать-то знали, но нет-нет да и принимались чесать языки:

— Может, вам что-нибудь известно, на ком в конце концов женится Тед Реган?.. Ах, что вы говорите?! И знать никого не хочет? Нет, вы только подумайте. Н-да, все они одним миром мазаны, эти миллионеры. Эгоисты! Живут только для себя.

Ну откуда, скажите на милость, Корин могла догадаться, что всякий раз, подъезжая к их лавочке, Тед ищет ее взглядом, незаметно наблюдает за ней? Ему все было интересно и как она хлопочет по хозяйству, и как беседует с покупателями, и как заполняет счета. Но стоило ему зайти в магазин, и Он становился непроницаемым, загадочно молчал.

Однако нет ничего тайного, что рано или поздно не стало бы явным. Постепенно Корин узнала о Теде все. Узнала «из вторых рук». Сэнди боготворила брата — она могла часами рассказывать о нем. Корин впитывала информацию как губка — любая мелочь, самый крохотный эпизод из его жизни были ей дороги. Очень скоро Корин поняла, что влюбилась в Теда не на шутку. Стоило ему появиться, и она становилась сама не своя, с трудом, запинаясь, отвечала на вопросы покупателей. А Тед упорно делал вид, что ничего не замечает. Правда, не увидеть ее влюбленности смог бы только слепец. Тед уезжал — а у Корин до конца дня все валилось из рук.

Толкаясь в тесной лавочке, они нет-нет да и касались друг друга руками. Что ж тут такого? Дело обычное. Но как-то раз словно электрический разряд пробежал между ними. Как током пронзило. С грохотом захлопнув ящичек кассы, она повернулась и посмотрела Теду прямо в глаза. Он стоял так близко, что она уловила свежий запах его любимой туалетной воды. Стоял, в упор глядя на ее губы. Корин боялась пошевелиться. В любовных делах она была неискушенна, как ребенок. Имей она подругу постарше и поопытней, та объяснила бы ей, что для начала надо сделать прическу, накрасить губы сердечком, ресницы должны быть длиннющие, а на отвороте костюма — бутоньерка. Короче, не теряться, вести себя как истинная американка — не робеть, не тушеваться, попытаться соблазнить его, завлечь прежде всего своей внешностью… А там видно будет.

А Корин стояла, будто воды в рот набрав, и робко, снизу вверх, заглядывала Теду в глаза. Однако, несмотря на свою неопытность, она ощутила поднимающееся в нем желание. Впервые за все время их знакомства Тед скинул маску безразличия, впервые пристально, изучающе разглядывал ее.

Звякнул колокольчик. Слава Богу! Отец вернулся! Корин перевела дух, еле живая от волнения. Тед мгновенно преобразился — девчонка, пожалуй, вообразит невесть что!

С того дня, что бы она ни делала, перед глазами стоял Тед. Да и он стал чаще появляться в магазине — каждую среду и субботу, как по расписанию. В эти дни уж точно не было в городе девушки краше, чем Корин. Какая сила влекла их друг к другу? Отец удивлялся: «Ты сегодня просто светишься, доченька!» Еще бы! Нельзя же вечно ходить монашкой! Накануне она принималась кудесничать — надо, чтобы в наряде была изюминка! С утра пораньше поглядывала в окно: едет ли Тед? Теперь Корин ходила с высоко поднятой головой: она не уродина какая-нибудь — точеная фигурка, стройные ножки, в меру кокетлива. Тед, сам Тед — мечта всех девушек их городка, — в восторге от нее. Она произвела на него впечатление — сыплет комплиментами, громко восхищается. Стал намного вежливей, обходительней, в его голосе зазвучали ласковые, почти нежные нотки.

Как-то раз они были на складе одни — выбирали мундштуки для уздечек: Тед заботливо и тщательно обустраивал хозяйство. Корин то и дело срывалась с места, бежала отыскивать все новые и новые образцы. Надо посмотреть еще в том ящике! Летая по складу, она зацепилась за свернутую кольцом толстую веревку, чуть не упала. Тед на лету подхватил ее. Как же, опытный ковбой! Реакция мгновенная!

— Осторожно! — он коснулся ее губами. — Кто ж так носится, сломя голову?

— Слушаюсь и повинуюсь, — смущенно улыбнулась Корин, — ты прав, вечно я ношусь как угорелая…

Тед не дал ей договорить — рывком притянул к себе, крепко обнял, сначала легонько коснулся губ, потом с силой прижался ко рту, касаясь зубами зубов.

Притянув ее к себе так, что она и пальцем шевельнуть не могла, он принялся покрывать ее губы короткими, резкими поцелуями, кусая и терзая их. Корин прильнула к нему всем телом, стояла, замерев от волнения. Испугавшись, попыталась вырваться.

— Ну нет, так просто я тебя не отпущу, — прошептал Тед, чувствуя, что она ускользает, — я проучу тебя. Со страстью не шутят.