Это неожиданное приглашение подтвердило, что между ними сложились совсем другие взаимоотношения.

– Пойдем.

Джинджер, к своему удивлению, очень обрадовалась перспективе пойти с Джаддом на танцы.

– Только обещай мне одно.

– Что же?

– Что не выпрыгнешь из машины и не побежишь обратно на ферму.

– Обещаю, – с готовностью согласилась она, сама не понимая, почему вдруг почувствовала себя такой счастливой.

– Живей, Джинджер. А то приедем к шапочному разбору! – крикнул Джадд снизу.

– Подожди минутку, я сейчас спущусь!

Джадд посмотрел на часы, потом дотронулся до нагрудного кармана на рубашке, проверив, взял ли он маленькую записную книжку, в которой был список предполагаемых мужей для Джинджер. Он чувствовал себя уверенно и был спокоен за план, который разработал. Любой мужчина, который проявит к Джинджер интерес, и любой мужчина, на которого Джинджер обратит внимание, попадут в его список. Конечно, на танцах найдется парень, который сможет терпеливо сносить ее упрямство и огненный темперамент. Непременно в Джентри найдется парень, который сможет полюбить Джинджер, несмотря на ее недостатки.

– Эй, Джинджер! – опять крикнул Джадд снизу, ему не терпелось.

Он уже и так на десять минут опаздывал к Аманде. А ведь Аманда явно будет не в восторге, когда увидит в машине Джинджер. Он не предупредил ни одну из них, что на танцы идут они обе. Аманду – чтобы не слышать ее хныканья и не видеть, как она дуется, а Джинджер – полагая, что это не имеет для нее значения.

Джадд снова посмотрел на часы и нетерпеливо вздохнул. Но вот она появилась на верхней площадке лестницы, и у него перехватило дыхание. Джинджер спускалась по ступенькам, напоминая калейдоскоп ярких красок, трепещущую радугу.

Лиф платья на тонюсеньких бретельках был лимонно-желтого цвета и красиво оттенял загар, появившийся за последние несколько дней. От талии начинались оборки ярких цветов – оранжевого, красного, пурпурного.

Платье было коротким, выше колен. Ярко-желтые туфли на высоких каблуках подчеркивали изящество и длину ее ног. Полная жизни, она пробуждала страсть… Джадд почувствовал резкое до боли желание, желание, которое он так долго не хотел признавать.

– Пора, – бросил он отрывисто, за недовольством прячась от незваных эмоций.

Не дожидаясь Джинджер, Джадд схватил ключи с приставного столика и двинулся к парадной двери.

Джинджер нерешительно последовала за ним, сожалея, что их вечер начался не слишком весело. Наверное, это платье выбило его из колеи, подумала она. Оно довольно смелое, слишком праздничное. Но у Джинджер было праздничное настроение, как у маленького ребенка, предвкушающего день рождения, и она хотела, чтобы ее наряд отражал ее настрой.

– Мне следовало бы надеть саван, – пробормотала она, еще не догнав его.

Джадд ожидал, что она огрызнется. Но, к его удивлению, она осторожно села в автомобиль, ее глаза потускнели от обиды.

Проехав немного, он понял, что не сможет больше выдержать. Ее молчание действовало ему на нервы, усугубляя его вину.

– Извини, что я сорвался, – в конце концов сказал он.

– Извини, что я заставила тебя ждать, – спокойно ответила она.

Джадд выглядел воистину потрясающе. На нем были черные широкие брюки и светло-серая рубашка, которая гармонировала с его глазами. Он казался искушенным и уверенным в себе человеком, который мог сохранять достоинство в любой компании. И, только заглянув ему глубоко в глаза, можно было ощутить настороженность, глубину душевного волнения, которые он тщательно скрывал. Это были глаза человека, который знал, чего хотел, и который готов был добиваться этого энергично и страстно.

У Джинджер возникло ощущение, что она и Джадд – родственные души. Если бы тогда давно жизнь не развела их на противоборствующие позиции, они могли бы стать друзьями. Он был один из немногих, кто мог поспорить с ней на равных: железная воля против железной воли, темперамент против темперамента.

– Почему ты не женился? – Вопрос слетел с ее уст неожиданно для нее самой.

Джадд посмотрел на нее с удивлением. Обдумав вопрос, он понял, что у него нет для нее настоящего ответа, кроме банального.

– Вероятно, потому, что никогда не встречал женщины, без которой не мог бы жить.

Он не скажет ей, он не может сказать ей, что всегда немного боялся поверить в любовь. Раньше любовь всякий раз оборачивалась для него потерей.

– Ты даже не был влюблен?

– Мой опыт научил меня, что любовь недолговечна. Люди уходят, они бросают, они умирают. Люди не остаются с тобой. А вот земля – она остается.

Джинджер отнеслась к его словам как к печальному результату его трудного детства. Что касалось ее родственных связей, они тоже оказались недолговечны. Дедушка был единственной опорой в ее жизни, а теперь он умер. Но если Джадд решил не доверять свое сердце любви, то Джинджер, наоборот, жаждала любви. Она хотела разделить свою жизнь с кем-нибудь, с кем могла бы радоваться солнечным дням и кто мог бы крепко обнимать ее в грозовые ночи.

Все же, несмотря на разногласия, каждый раз, когда она говорила с Джаддом, она узнавала о нем что-нибудь новое. Каждый раз, когда он открывал ей свою душу, он оказывался совсем непохожим на того холодного, ехидного, корыстного человека, каким она его однажды вообразила.

– Земля достаточно холодный партнер в постели, – в конце концов мягко сказала она.

Глаза Джадда казались серебристыми в свете приборной доски.

– У меня никогда не было проблем, чтобы найти более теплого партнера.

– Я уверена, что не было, – ответила она холодно.

Джинджер рассердилась на себя, почувствовав небольшой укол ревности оттого, что он мог быть в постели с другой женщиной.

– Не сомневаюсь, что есть женщины, которым нравится спать со змеями.

– Вот теперь я узнаю свою любимую Перчинку.

Ее злость улетучилась так же быстро, как и появилась. Джинджер не хотела сражаться с ним, сегодня – нет. Она хотела… странно, она сама не знала, чего хотела, когда дело касалось Джадда.

Она смотрела на него, изучая его профиль в тусклом свете от приборной доски. Да, он физически привлекателен. С его густыми темными волосами и правильными чертами лица он даже очень красив. Ее тянет к нему. Но, к ее тревоге, притягивает ее в нем нечто большее, нечто более глубокое, более основательное, чем просто физическая привлекательность.

Поддавшись порыву, она положила ладонь на его руку.

– Спасибо, что пригласил меня. Приятно повидать старых друзей. – Джинджер улыбнулась ему. – Ты хорошо танцуешь?

– Я все делаю хорошо.

Джинджер засмеялась.

– Особенно ты преуспел в скромности.

– Я научился этому у одной маленькой девочки, которую знал в старину. – Он посмотрел на нее, его взгляд был теплым, как прикосновение летнего ветерка к обнаженному телу.

Джинджер выдержала его взгляд, пытаясь представить, что она будет чувствовать, танцуя с ним, когда его сильные руки обнимут ее, а его сердце будет биться совсем близко. Она не хотела, чтобы он думал о маленькой девочке, которой она когда-то была. Она провела кончиком языка по губам, во рту неожиданно пересохло, в машине возникло странное напряжение.

– На тот случай, если ты не заметил, маленькая девочка уже выросла, – ответила она.

– Я заметил. – Его рука напряглась под ее ладонью.

Атмосфера была нарушена, когда он повернул направо.

– Куда ты едешь? По-моему, в «Клуб лосей» налево, – с любопытством сказала Джинджер.

– Да, но я должен заехать за Амандой.

– За Амандой?

Она была так потрясена, что до нее не сразу дошло. Потом к потрясению добавилась ярость. Как он смеет? Как он посмел не сказать с самого начала, что у него свидание с Амандой, а она, Джинджер, просто третья лишняя?

Джадд остановился перед домом Аманды. Джинджер поборола желание выскочить из машины и убежать назад на ферму. Она прищурила глаза, наблюдая, как Джадд пошел по боковой дорожке к входу. Аманда ждала его в дверях. На ней было нечто воздушное, розовое и замысловатое. И было похоже, что ее туалет может растаять на жаре! Нет, решила Джинджер, наблюдая, как эти двое приближаются к машине. Она и не подумает возвращаться на ферму. Никоим образом она не собиралась позволить мистеру Самцу и этой розовой слойке с кремом помешать ей развлечься сегодня вечером.