Пакс выслушала все, поклявшись про себя никому больше не раскрывать свои мечты даже намеком.

Наступила зима. Новобранцам казалось, что они уже стали настоящими солдатами – хоть сейчас в бой, – а тренировки все продолжались. Из каждого взвода отчислили по несколько человек. Одни были устрашены показательным наказанием Коррина, другие получили тяжелые травмы, третьи – просто решили по мере приближения к настоящей службе, что жизнь солдата не для них.

Некоторые новобранцы – Пакс и Барра среди них – удивлялись, почему желавших уйти отпускали так легко. Однажды Пакс спросила у Стэммела, зачем же тогда они подписывали обязательство отслужить два года.

– Не забывай, – ответил ей сержант, – во-первых, два года нужно отслужить уже в регулярной когорте. А сейчас вы еще по закону не солдаты и, в принципе, вольны выбирать, оставаться здесь или нет. Другое дело, что, оставшись, нужно принимать установленные здесь правила. А во-вторых, и, пожалуй, это главное, – вскоре твоя жизнь будет зависеть от честности, боевых навыков, ума и храбрости тех, кто будет служить с тобой рядом. А теперь посмотри: например, возьмем Тэлис. Ее предупреждали обо всем точно так же, как и тебя, и других. А она забеременела. Если ты так любишь себя или настолько глупа, что зачала ребенка в учебном лагере, ты никогда не станешь хорошим солдатом. Но, в конце концов, женщин среди вас не так много. А что касается храбрости и верности – ты хотела бы, чтобы твою спину прикрывал человек, который только и мечтает о том, чтобы вырваться из армии?

– Нет, но…

– Нет и только нет. А всякие «но» рассеются после первого же боя. Кто-то не выдержал даже тренировок и сломался. Ты выстояла. Но это еще ни о чем не говорит. Никто не будет переведен из новобранцев в солдаты, пока не побывает в настоящем бою. Там-то все станет на свои места.

Пакс много думала об этом и даже стала смотреть на своих товарищей под новым углом зрения. Вот, например, Вик – вечно шутит, смеется, но он быстр и ловок, как хорек, и отлично действует мечом. Арни – молчаливая и упорная, никогда не отвлекающаяся. Сабен – добродушный, сильный, но и достаточно быстрый. Эффа – надоедливая и занудная, но абсолютно бесстрашная и кристально честная. Барра – ближайшая соперница самой Пакс среди женщин по силе и росту; а за ней ее верная тень, стройная и стремительная Натслин. Тихий Сим, Джорти с его рассказами о караванах, темпераментный Сели, холодный как лед Хэрбет. Смогут ли их мечи защитить, прикрыть ее? И сможет ли она своим мечом прикрыть их?

Впрочем, времени на размышления у новобранцев было немного. Дни летели за днями в бесконечных тренировках, занятиях, нарядах и караулах. Они не успели оглянуться, а солнце уже стало растапливать снег на тренировочных полигонах, обнажая черную, еще не оттаявшую землю. Наступала весна. А с весной появились и слухи…

Герцог едет! Герцог приедет на следующей неделе, нет – через две недели, нет – через три дня… Слухи сновали по крепости, как пчелы вокруг улья, заставляя сердца новобранцев замирать от волнения и восторга. Каждый квадратный фут крепости был вымыт и выскоблен, и то, что казалось закончившим работу идеально чистым, немедленно перемывалось следующей бригадой. Все стойла были вычищены, каждый кусок кожи промаслен, любая металлическая деталь отполирована до блеска. Выгребные ямы под туалетами были вычерпаны до дна, а их зловонное содержимое развезено по дальним полям герцогских владений к западу от замка. С восточной же стороны, откуда ожидался приезд герцога, пятьдесят новобранцев ежедневно работали на дороге, ведущей от городка к крепости, выравнивая бугры и засыпая щебнем ямы. Один из офицеров, носившийся по дороге с отвесами и какими-то мерными шестами, заставлял новобранцев еще и еще раз прогнать по уже ровному участку огромный каменный цилиндр, который таскала за собой шестерка волов. Отдельная бригада в хозяйстве Сиджера занималась промасливанием учебного деревянного оружия и чисткой до блеска металлических клинков и снаряжения.

В замок-резиденцию новобранцев не пускали, но, судя по суете, царившей за внутренними стенами, суматоха там царила не меньшая. От крепости к обоим призамковым городкам то и дело сновали курьеры на лошадях, объезжавшие отремонтированные участки дороги по обочине, чтобы избежать проклятий, а то и пущенного вслед камня со стороны рабочих.

Дождь шел уже несколько дней, но этой ночью ветер переменился, и небо прояснилось. Пакс провела уже несколько часов на ветру и под дождем на стене крепости, заступив в караул, и успела изрядно промокнуть и замерзнуть. Прохаживаясь взад и вперед по своему участку стены между двумя башнями, она время от времени встречалась с Кобеном на юго-восточном углу. Каждый раз они обсуждали погоду, сначала жалуясь друг другу, а затем под утро пришли к выводу, что происшедшие изменения – холодный ветер, но без дождя – к лучшему. Небо на востоке начинало чуть светлеть, а звезды становились бледнее. Присмотревшись, Пакс увидела, что над одной из труб столовой появился первый дымок. Это приободрило Пакс. Она знала, что вскоре повара поднимут в караульную башню бадью с асаром – горячим сладким напитком, который выдавался часовым поздно вечером, сваренный на последних углях кухонных печей, и утром – как только печи начинали топиться.

Подышав на руки, чтобы согреть окоченевшие пальцы, Пакс отправилась в очередной обход по стене. Небо на востоке посветлело настолько, что на горизонте можно было различить иззубренный контур далекого горного хребта, чуть выделявшегося абсолютной чернотой на слегка синеющем фоне. Стало еще холоднее.

Все новые и новые детали проступали из темноты. Стали различимы доски настила, по которому ходили часовые, светлой полоской пролегла в темноту отремонтированная дорога на восток от крепости. Обернувшись, Пакс разглядела относимый ветром дым, шедший уже из всех трех труб столовой.

А на востоке горизонт очертила уже совсем светлая полоса. Лишь Сильба, утренняя звезда, все еще мерцала на густо-синем небосводе. Опустив глаза ниже, Пакс увидела, как выступает из темноты земля внизу – крепостные полигоны, расчерченные ровными линиями дорожек, чуть дальше – холмы и перелески. Восточная дорога огибала болотистое место и, переваливая через небольшой холм, убегала к городку.

Следующим знаком приближающегося утра должны были стать дымки над скрытыми за холмом и лесом трубами Восточного городка. Пакс даже знала, за какими группами деревьев они должны появиться. Но пока что было слишком темно. Ноги Паксенаррион изрядно окоченели, и она стала подпрыгивать и приседать на углу стены, поджидая Кобена.

– Вот ведь холодина какая! – сказал он, подходя ближе.

Пакс кивнула, продолжая подпрыгивать то на одной, то на другой ноге.

– И не говори. Ничего, чуть-чуть осталось. – Ее речь прерывалась стуком зубов друг о друга. – Дым видел? Скоро уже.

Кобен ухмыльнулся:

– Скорей бы. Ладно, пошли. Стоять еще холоднее.

Когда Пакс подошла к караульной башне, из двери показался сержант, начальник караула, и махнул ей рукой.

– Иди скорей, – сказал он. – Только что принесли.

Пакс молча кивнула, слишком озябшая, чтобы говорить, и взяла протянутую кружку. Даже внутри башни было холодно – пар столбом поднимался над кувшином и вырывался изо рта при дыхании.

Горячая жидкость обожгла Пакс язык, но девушка даже не заметила этого. Руки, державшие кружку, заломило от перепада температуры, но Пакс блаженно глотала тягучий сладкий напиток, чувствуя, как тепло разливается по телу. Осушив кружку, она спросила:

– Я возьму еще одну – для Кобена?

– Позови его лучше сюда, – ответил сержант. – Здесь хоть ветра нет. А ты пока пройдешься по его участку. Когда он вернется, приходи за второй кружкой. Погреешься, а тебя кто-нибудь из наших подменит.

– Хорошо, сэр.