Рядом зарычало чудовище. Оберон вздрогнул, но сразу же успокоился. Это была всего лишь механическая повозка. По дороге с космодрома делегация Буяна застряла в автомобильной пробке. Бесконечная застывшая лавина машин начиналась далеко впереди и исчезала в сиреневатой дымке, скрывавшей город.

— Приехали! — молодой водитель, представитель встречающей организации, обернулся к пассажирам. Простоватая мальчишеская физиономия расплылась в дружелюбной улыбке. Вампирскую сущность парня выдавали лишь красные глаза и крупные клыки. От него, словно в насмешку, сильно разило чесноком.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Оберон.

— Так пробка же! — удивляясь непонятливости инопланетных гостей, жизнерадостно повторил вампир. — Часа три простоим. Здесь на виадуке по утрам так всегда. Зачарованное место.

— Сейчас без двадцати девять. Регистрация участников начинается в девять и заканчивается в десять тридцать, — Сель вытащил из папки листок с программой. — Если мальчишка не врет, нам не успеть.

— У меня пленарный доклад в одиннадцать, у вас троих — секционные бои в час. И коммуникатор перестал работать, — владыка Светлолесья потряс черную коробочку и витиевато выругался по-эльфийски. — Надо было отправиться с Боннваном.

Сель мысленно согласился с хозяином. Действительно, стоило последовать примеру старого целителя. Боннван, белый маг Пятиозёрья, не доверяя земной технике, отбыл с Буяна индивидуальным порталом прямо в зал регистрации.

Саламандр, лидер и вдохновитель команды, решил сэкономить силу. Его право: именно Огневик настоял на участии буянцев в турнире. Никто не знал, зачем Хозяину пустынь понадобился магический контракт с Землей. Не испытывал особого энтузиазма и сам Сель. Представитель Института Истории, внедренный в эльфийское Светлолесье для наблюдения за сохранением этнической самобытности аборигенов, к контактам с Землей он не стремился. И если бы не приказ Оберона…

Между тем, владыка Светлолесья внимательно уставился на шофера:

— В город ведет только одна дорога?

— Да нет, — парнишка насмешливо ухмыльнулся, демонстрируя роскошные клыки. — Есть еще федеральная трасса. Там пробки поменьше.

— А что же ты, — угрожающе начал Оберон, но тут в разговор вмешался Саламандр:

— Откуда тут вообще взялся вампир? Нас ведь строго предупреждали, что появление магических существ на Земле, кроме участников турнира, запрещено. Как и применение магии.

— Все правильно, — охотно подтвердил красноглазый.

— А что тогда тут делаешь ты? — на когтях Саламандра опасно задрожало пламя.

— Угадай с трех раз, — расхохотался вампир и беззвучно исчез, оставив в салоне старенького болида мерзкий чесночный след.

— Кьяра, — Сель наконец сложил детали головоломки. — Конкуренты! А мы-то, дурачки, правила нарушить боялись.

— Они, как видишь, не побоялись, — Огневик метнул пренебрежительный взгляд на спутника эльфийского Владыки. На покрытом крупной чешуей лице ясно читались враждебные мысли. Где Оберон отыскал такого уродца? Зачем включил эльфа с белыми птичьими крыльями в команду? Других боевых магов не нашлось?

— «На себя бы посмотрел, крокодил бесхвостый», — мысленно огрызнулся Сель. Владыка Неба порой поругивал опера-телохранителя за вульгарные словечки, заимствованные у людей и недостойные эльфа, но ведь боевой маг — не придворный шаркун. Да и какой он эльф, с такими-то крыльями? Просто обманка.

Ненависть к хозяину буянских пустынь на мгновение заставила телохранителя забыть о подлой выходке соперников. Затем мысли вновь вернулись к турниру.

Если представителям Буяна не удастся принять участия в финальной схватке, команда Кьяры без борьбы подпишет контракт с Землей на монопольное оказание «парапсихологических услуг». Так в Департаменте колоний стыдливо называли пользование магическими талантами, которые неожиданно проявились у земных переселенцев в нескольких новых мирах.

Первоначально в конкурсе участвовали команды почти двадцати планет. В финал вышли только две: Буян из системы Ярилы и Кьяра из системы Орка. Победителей пригласили на Землю для последних состязаний. В финальный турнир входили два доклада руководителей делегаций с научным обоснованием «парапсихологических достижений» — оргкомитету хотелось выбрать лучшее объяснение для заказчика. Затем, во время практической демонстрации силы, трем участникам команды предстояло сразиться один на один с соперниками за приз в трех номинациях: боевой магии, целительства и творения.

И вот делегация из системы Орка, опасаясь мощи соперников, решила получить приз без борьбы. Тоже неплохо — для него, эльфа-историка.

Потянулось томительное ожидание.

— Может, связаться с оргкомитетом? — предложил Сель, просто чтобы нарушить молчание.

— При помощи мыслесвязи? — буркнул Саламандр, встряхнув зачарованный коммуникатор. — И кто нас здесь воспримет? Без магии-то!

Все верно. Без магии они даже не смогут сдвинуть с места вонючую механическую повозку, когда «пробка» наконец рассосется.

— Ну…, - начал молодой эльф. Его внезапно осенило. — Там ведь должен быть Боннван. Уж он нас обязательно услышит. Пусть это нарушение правил, но, наверное, хуже не будет.

— Верно. Попробуем? — Оберон бросил вопросительный взгляд на Огневика.

После многолетней борьбы Светлолесья с пустынными демонами и тяжелых потерь с обеих сторон, двое владык недавно заключили хрупкий мир. Участие эльфов в турнире стало одним из его условий — контракт с Землей был мечтой Саламандра. Проявлять инициативу Владыка эльфов не собирался. Он не понимал, что движет Огневиком: меньше всего Хозяин пустынь походил на бескорыстного филантропа.

Да и что могла предложить буянцам Земля? Чтобы получить истинную силу, в отсутствие магического поля, темному магу пришлось бы истребить две трети населения планеты, подпитываясь болью и смертью. Светлым магам Земля не сулила вообще ничего — эмофон любви и радости на планете измерялся ничтожными долями маны. В таких условиях энтузиазм Огневика наводил на мрачные подозрения: контракт с Землей пустынник каким-то образом собирался использовать против Светлолесья.

— Ну, если других предложений нет, — Саламандр неохотно принял чужую идею. — Попробуем.

Несмотря на объединенные усилия всех троих, с Боннваном удалось связаться лишь через двадцать минут. Мыслесвязь блокировали многочисленные помехи.

— Где вы? — раздраженно отозвался волшебник, не тратя драгоценных минут на приветствия. — Регистрация заканчивается. Соперники и наблюдатели на месте, а…

— Мы застряли в пробке, — невежливо перебил собеседника Сель, нарушая негласную табель о рангах. И правильно сделал, поскольку связь сразу же прервалась. Эльф даже не был уверен, что его услышали. Повторные попытки докричаться до старика оказались безуспешными.

— Кьяра. Глушат, — уверенно сказал Огневик. — Еще немного подождем.

Сель первым заметил движение в передних рядах. Сиреневая дымка над городом посветлела, и машины медленно двинулись с места. Сзади раздраженно загудели.

Им срочно был нужен шофер. Молодой эльф огляделся. Справа от них в блестящей яркой повозке целовалась парочка. Белокурая нарядная девушка за рулем, не обращая внимания на гудки, страстно обнимала длинноволосого оборванца с серьгой в левом ухе, сидевшего на заднем сидении.

Эльф не стал задаваться вопросом, что делать. Его как будто вело непривычное вдохновение. Распахнув дверь, Сель выволок длинноволосого из роскошной тачки и, слегка встрянув, спросил:

— Водить умеешь?

— Ха! — презрительно сморщился землянин. На грязной роже было написано наглое самодовольство. Умеет. Но как заставить себе повиноваться без магии? Сель, поколебавшись, снял два золотых перстня-накопителя и протянул бродяге.

— Отель Хилтон, — назвал он адрес оргкомитета. — Двадцать минут. Сумеешь за пятнадцать, добавлю еще.

— Хорошие штучки, — сжав перстни в ладони, протянул грязнуля. — По рукам.