Жизнь зародилась в воде и лишь спустя многие сотни миллионов лет она завоевала сушу. Владыками Земли стали представители типа хордовых — от рыб до человека. Родич живого ископаемого, целаканта, был первым хордовым животным, вылезшим на сушу, от него произошли древние рептилии, затем от ствола рептилий отделились предки млекопитающих. Но уже в эру ящеров, мезозой, начался обратный процесс: хордовые, покорив сушу, в борьбе за жизнь начали поселяться в реках, болотах, озерах, морях и океанах.

Утки и другие водоплавающие птицы чувствуют себя в водной стихии не хуже, чем в воздухе или на суше. Уход в воду птицы начали очень давно: еще в эру ящеров появились хищные птицы гесперорнисы, нырявшие за рыбой на большую глубину…

Млекопитающие дают образцы самого различного приспособления к жизни в воде: достаточно назвать выдр, бобров и каланов; затем бегемотов и морских коров; представителей отряда ластоногих, почти всю жизнь проводящих в водной стихии и, наконец, потерявших связь с сушей китообразных, для которых море стало родным домом.

Рептилии начали покорять водную стихию еще раньше, чем млекопитающие. Мы уже говорили о “полуводных” утконосых динозаврах вроде диплодока или бронтозавра, о плезиозаврах, способных еще передвигаться по суше, но большую часть жизни проводивших в воде, и об окончательно переселившихся в стихию моря ихтиозаврах и мозозаврах. Различные виды приспособления к жизни в воде находим мы и у живущих в наши дни рептилий.

Ящерицы — обитатели суши, самая многочисленная и широко распространенная группа пресмыкающихся, живущих и в тропиках, и у северного полярного круга. Жизнь некоторых видов ящериц тесно связана с водой. Почти во всех реках Африки водится нильский варан, проводящий значительную часть времени в воде. По берегам рек, ручьев и иных водоемов обитают и другие виды варанов. (И даже серый варан, живущий в Каракумах, если ему посчастливится найти водоем, охотно в нем плавает и ныряет, подчиняясь древнему инстинкту.) Даже в прибрежных водах океана встречали иногда варанов-пловцов, хотя соленая морская вода — стихия, чуждая для ящериц. Правда, суровые условия жизни заставили один вид ящериц приспособиться и к условиям океана. Чарлз Дарвин, посетивший во время путешествия на корабле “Бигль” затерянный в просторах Тихого океана архипелаг Галапагос, провел первые достоверные наблюдения за морскими игуанами, крупными, достигавшими порой полутораметровой длины, ящерицами, населяющими скалистую прибрежную полосу островов. (Эти игуаны, замечает А. Брем, “никогда не встречаются дальше, чем на расстоянии 10 шагов от берега”.) Морские игуаны заплывают в океан, ныряют, хватаются за неровности дна своими длинными когтями и, работая зубами наподобие садовых ножниц, скусывают водоросли и поедают их.

В главе, посвященной живым ископаемым, мы рассказывали о родиче и современнике динозавра, крокодиле, для которого вода стала родной стихией. Гребнистые крокодилы способны совершать длительные плавания и в соленой воде морей и океанов: их много раз видели за сотни километров от берега в открытом море. К западу от Явы, в 1100 километрах, находятся Кокосовые острова. Гребнистые крокодилы ухитрялись доплывать и до них!

И все-таки крокодилов нельзя назвать полностью водными животными, наподобие рыб или китообразных. Они размножаются на суше и вообще не могут проводить всю жизнь в воде. Иное дело — двоюродные сестры крокодилов — и динозавров! — черепахи. Эти удивительные создания сформировались еще в триасовом периоде, задолго до появления “динозавров”, приблизительно 200 миллионов лет назад и, почти не изменившись, дожили до нашего времени. В ходе эволюции черепахи то переходили от наземного образа жизни к водному, то, наоборот, возвращались из воды на сушу. Сейчас на земном шаре обитает свыше 200 (а точнее, 205) видов черепах: в сухих пустынях и влажных тропических лесах, в полях и на склонах гор, в озерах и реках, на морских побережьях и в просторах океана.

Из 26 семейств черепах, живших в мезозойскую эру, лишь 12 сохранилось до наших дней. Ископаемые черепахи достигали чудовищных размеров — до 5 метров в длину и многотонной массы. Самые большие из нынешних черепах живут в океане, их длина доходит до 2 метров, а масса до 600 килограммов, плоские передние ласты в размахе достигают 3 метров. Морские черепахи всю свою жизнь проводят в воде, преодолевая огромные пространства. Кожистая черепаха, “самая крупная из всех существующих в настоящее время черепах, с каждым годом становится все реже и должна считаться вымирающим видом, — писал А. Брем. — Она живет во всех морях между тропиками, причем ее первоначальным местом жительства являются Соломоновы острова Тихого океана, берега Аравии, Бермудские острова и южное побережье Северной Америки, моря южной Индии и вокруг Мадагаскара, но иногда кожистая черепаха заплывает в моря умеренного пояса и, гонимая ветром и непогодой, а может быть, стремлением к переселению, достигает иногда также атлантического побережья Европы, северных Соединенных Штатов или Чили, где ее неоднократно ловили”. Кожистых черепах встречали и в Средиземном море, она появлялась в Беринговом море и на юге Дальнего Востока.

Кожистая черепаха — превосходный пловец, который передвигается, взмахивая ластами, как птица крыльями. Всю свою жизнь она проводит в дальних плаваниях по морям и океанам и на сушу выходит лишь затем, чтобы отложить яйца, тщательно закопав их в песок. После двух месяцев инкубации крохотные черепашки выбираются из гнезда, добираются до родной стихии — воды — и не возвращаются на сушу до тех пор, пока не станут взрослыми и у них не возникнет потребность дать жизнь новому поколению черепах.

Так же поступают и другие морские черепахи, в отличие от кожистой, имеющие покрытый роговыми щитками панцирь: бисса, зеленая (или суповая) черепаха, головастая морская черепаха (или логгерхед), ридлей (или оливковая черепаха). Жизнь их протекает в водах океанов, морей, заливов, устьев рек с илистым или песчаным дном, и на суше они появляются лишь затем, чтобы отложить яйца.

Наконец одна разновидность рептилий окончательно порвала связь с сушей и проводит всю свою жизнь в воде: это ластохвостые морские змеи. Они настолько приспособились к водной стихии, что не могут передвигаться по твердой поверхности суши, выброшенные прибоем на берег, они погибают, задохнувшись. Размножаются ластохвостые морские змеи также в воде (лишь некоторые виды, не потерявшие умения жить на суше, выбираются на берег, чтобы принести потомство), производя на свет нескольких крупных, в половину роста матери, змеенышей, которые тотчас же начинают самостоятельную жизнь в море.

Ноздри морских змей размещены на верхней стороне морды, это позволяет рептилии дышать, высунув из воды лишь самый кончик носа. Специальные клапаны защищают ноздри змеи, когда она ныряет. Под водой морская змея может находиться очень долго. И не только потому, что у нее замедлен, как у всякой рептилии, обмен веществ по сравнению с теплокровными млекопитающими, но, главным образом, потому, что слизистая оболочка рта змеи богата кровеносными сосудами и может поглощать кислород прямо из воды.

Хомо сапиенс, человек разумный, начинает становиться хомо акватикусом, человеком водным. Подводные лодки и акваланги, батискафы и ныряющие блюдца, а также многие другие технические приспособления позволяют нам проникать в глубины вод, покрывающих три четверти поверхности планеты. А сколько времени может пробыть человек под водой без приборов? Сколько времени могут находиться под водой наши собратья-млекопитающие, дышащие воздухом? И наши древние предки, пресмыкающиеся?

Вопрос этот, очевидно, имеет прямое отношение и к загадке морского змея. Вот факты, установленные наукой. В среднем человек может находиться под водой около одной минуты. Ловцы жемчуга увеличивают это время благодаря тренировке в 2,5 раза. Мировой рекордсмен по глубинному нырянию француз Ж. Майоль достиг отметки 100 метров за 3 минуты 40 секунд, а достижение новой рекордной глубины — 101 метр — потребовало лишь 3 минуты 10 секунд. Легенды утверждают, что феноменальный ныряльщик Агги Статти мог пробыть под водой до 7 минут, но данные эти наукой не проверены. Точно так же, как и сообщения о том, что индийские йоги способны находиться под водой до получаса.