Когда Ховард Рейнгольд, автор книги «Виртуальное сообщество» (The Virtual Communiti, 1993, Harper Collins), впервые писал о перспективах интернет-общения и его мощном рыночном влиянии, он уже понимал, что вся эта замечательная система на самом деле работает среди людей, которые никогда не встречались лицом к лицу. И хотя виртуальное общение кажется полным внутренних противоречий, многие новаторы все время стараются сделать общение реальным с тех пор, как появилась книга Рейнгольда.

Первые случаи общения через Сеть появились среди ученых, исследователей, которые использовали Интернет, чтобы поделиться информацией и обменяться посланиями. Самой старой и самой известной является система общения The Well, основанная в 1985 году в Сан-Франциско. Сущностью некоммерческой системы The Well является то, что это группа профессионалов, которые запрашивают информацию по специфическим темам и получают помощь от других членов. The Well нигде так быстро не выросла бы, как в Интернете.

Система общения The Well, имея первоначально в своем штате десяток сотрудников, проводила незначительный маркетинг, и ее операции не имели ни прибыли, ни убытка. Система находится в постоянном состоянии роста и развития, и, по мнению руководства компании, главный результат ее работы – дружеские связи между колегами. Компания поддерживает свой бизнес за счет ежемесячных членских взносов пользователей – членов The Well. Пока компания не сильно вовлечена в коммерцию, но тем не менее ее члены являются авторами книг и статей на профессиональные темы. Компания The Well в 1998 году слилась с компанией Salon.com.

Конечно, там, где есть общение, всегда есть потенциальная возможность коммерции. Те сетевые предприятия, которые отвечают потребностям членов своих сообществ и в общении, и в коммерции, будут иметь наибольший успех.

Покупатели и бизнесмены нуждаются в определенных сетевых структурах для общения и торговли. Это могут быть:

1. Торговые операции. Сообщества, организованные вокруг торговых операций, объединяют людей, которые хотят что-то покупать или продавать, будь это товары, услуги или информация. Например, Wine.com продает вино, а eBay привлекает миллионы людей покупать или продавать коллекции или что-нибудь подобное. Никто из них не является ни производителем, ни розничным продавцом. Просто они создают основу для облегчения связи продавца и покупателя. Подобные структуры имеют высокую деловую ценность и низкое межличностное общение. Исключением здесь, возможно, является Amazon.com, которая не только имеет деловую ценность, но и достаточно большую степень общения со своими постоянными потребителями. Постоянные пользователи поддерживаются дополнительными рекомендациями в сфере их интересов. Если требуется, то может быть сообщен адрес, где можно достать новые товары.

2. Собрания по интересам. Сюда люди приходят потому, что имеют общие интересы. Например, Garden.com дает возможность ее членам обмениваться информацией по любым темам, связаным с огородничеством, от советов по растениям до советов по дизайну ландшафта, предоставляет e-mail по проблемам болезней растений, 24-часовой чат по тем же самым темам и покупку сельскохозяйственных товаров от внешних торговцев. Еще один пример «собрания по интересам» – вышеупомянутый Salon.com, штаб-квартира которого находится в Сан-Франциско. Интернет создает демографически нацеленные сайты и множество общений в режиме online, чтобы привлечь как можно больше рекламы и партнеров по электронной торговле. Бизнес-разновидность включает и HR.com (поиск профессионалов). Хорошим примером объединения может служить MarthaStuartLiving.com, которая обладает большим количеством полезной информации по домашним делам, такой как кулинария, ремонт помещений, «сделай сам» и т. д. Имеется даже клуб по интересам для пользователей Windows-2000.

3. Сообщества по оказанию помощи и установлению дружеских отношений. Эта работа концентрирует пользователей, имеющих какой-то полезный опыт и готовых им поделиться в режиме online. Например, зарегистрированные члены Web MD или Dr.koop.com могут получить медицинскую информацию, пользуясь чатами, почтой, или найти помощь на сайте. Другие общения, развивающиеся в этой области, служат для чисто женской или мужской аудитории. Например, у женщин имеется iVillage.com. А те, кто сейчас в преклонном возрасте, обслуживаются Third Age.com, одним из главных порталов, удовлетворяющих запросы возрастающего количества пожилых людей.

4. Развлечения. Спорт, компьютерные игры и т. д. ESPN (сейчас является частью Go.com) предлагает своим членам последние новости спорта, а также возможность играть или даже принимать участие в соревнованиях виртуальных команд по Сети. Другими крупными структурами, имеющими в Сети свои сайты, являются Fox Sports и CBSS portsline. Эти сайты имеют высокую интерактивность среди своих членов, но слабое коммерческое приложение. Сайты наподобие Yahoo! Excite и Netscape предлагают сейчас достаточное количество новостей спорта, как международных, так и местных. Yahoo! даже предлагает своим пользователям организовать свои собственные виртуальные спортивные команды. Другие предлагают более узкоопределенные сайты, такие как GaySportCentral, дают пользователям особую спортивную информацию, посвященную геям и лесбиянкам. Для информации только по развлечениям имеются сайты типа NY Theatre.com, некоммерческий сайт, посвященный театрам Бродвея, и Theatre-link.com, который охватывает все аспекты театров в Интернете. На главном сайте Yahoo! имеется много ссылок на собственные и партнерские развлекательные сайты.