Были такие проницательные типы и среди повстанцев – Таркин в этом не сомневался. Более чем вероятно, повстанцы были и среди человеческих отбросов там внизу, на тюремной планете. Возможно, были и предатели среди имперских военнослужащих.

Проект находился под жесточайшим надзором. Коммуникации и раньше, и теперь были перекрыты плотнее, чем в дюрастальном кулаке. Но кто-то же взорвал этот грузовик, и вполне понятно, зачем.

Нельзя терпеть этих оборотней. И он не будет их терпеть.

"Звезда Смерти", стройплощадка бета-9, актовый зал, офисная пристройка

Его имя было – Бенитс Стинекс, и любой, кто знал хоть что-нибудь об архитектуре, несомненно, вспомнил бы его. Стинекс? Да, конечно, проектировщик. Тот, о ком регулярно пишут в "Народном голожурнале"[10]. Тот, чьи услуги всегда стоят больше, чем можно вообразить, не говоря уже о том, чтобы их себе позволить. Бригада, занимавшаяся внутренней отделкой, между собой называла его Стариком. Он действительно был старым – Тила думала, что он втрое, а то и вчетверо старше неё, а ей было почти двадцать пять стандартных лет. У этого человека морщин было больше, чем складок в гиперпространстве. Стинекс возглавлял работы по внутренним конструкциям и отделке, и его ум всё ещё был остёр, как виброклинок.

Он указал на голо, мерцавшее сине-белым светом над стоящим перед ними голопроектором – схему законченного актового зала.

– Что ты об этом думаешь, Карз?

Тила, стоявшая рядом с ним в недавно загерметизированном, но всё ещё холодном флигеле административного помещения, поняла, что опять проходит испытание. Старик испытывал её всякий раз, когда она оказывалась рядом. Она слышала, что ему требуется некоторое время, чтобы проверить чужака – но после этого он начинал полностью ему доверять. И все, кто с ним работал, старались заслужить его доверие.

Ещё бы! За рекомендательное письмо от Стинекса, пусть даже одну или две строчки, можно было выдержать практически любые возможные пытки. Это был билет на гиперлинию, ведущую к богатству, славе, к самой желанной вещи на свете...

К свободе.

К свободе создавать то, что хочешь, выражать себя в творчестве, как хочешь, строить что-то такое, что действительно переживёт века, что может...

Тила сообразила, что Старик терпеливо ждёт ответа на вопрос. Она пожала плечами.

– Стандартная имперская разработка. Хоть как-то будет работать.

Старик посмотрел на неё спокойным, разочарованным взглядом.

– Но, – продолжила она, – если вы хотите, чтобы она работала действительно хорошо, приточные и вытяжные отверстия надо расположить по-другому.

Она сняла с пояса электронный разметочный инструмент, включила стиратель и направила его на чертёж.

– Здесь, здесь и здесь, – сказала она, – и, возможно, ещё и тут.

Отверстия, на которые она указывала, исчезали, сменяясь скелетообразными линиями обшивки. Она быстро обозначила на чертеже несколько новых входов.

– Если расположить люки вот так, а проходы сделать наклонными, пропускная способность увеличится как минимум на двадцать пять процентов, как здесь сказано. Стоить это будет столько же.

Довольный Старик улыбнулся и кивнул.

– А что с вентиляцией?

– По спецификациям у нас устаревшая система – четвертого класса. Нужна как минимум пятого. А ещё лучше – шестого.

– Империя считает, что четвертого достаточно.

– Идиот, который составлял технические требования, думал только об экономии средств. Если бы ему пришлось торчать в этом зале с ещё четырьмя тысячами живых существ, каждое из которых выделяет от шестидесяти до ста сорока ватт тепла и значительное количество углекислого газа, не говоря уже о запахе, и два часа слушать скучную болтовню адмирала, он бы усовершенствовал систему воздухообмена, как только сумел бы добраться до бланка заявки.

Старик рассмеялся.

– Понятно, почему тебя посадили. "Правильное понимание политики" не входит в число твоих сильных сторон, не так ли?

Она пожала плечами.

– Форма должна соответствовать функции.

– Это идеализм. Уверяю тебя, Империя постигает основные архитектурные концепции очень медленно. – Он кивнул на трёхмерное изображение. – Хорошо. Можешь переместить отверстия. Систему вентиляции заменим на пятую. Что ещё?

Тила не смогла сдержать улыбку. Она была политзаключённой, но, по крайней мере, ей было позволено заниматься тем, что она хорошо знала. В таком громадном проекте надо было задействовать всех, кого только можно, а она прекрасно делала свою работу. Старик это понимал, хотя на словах всегда был с ней жёстким и насмешливым. Сам он охотно стал инструментом Империи и строил всё – от туалетов до башен-космоскрёбов, стадионов и орбитальных дворцов. Он успел забыть больше, чем обычный архитектор узнавал за всю жизнь. Тила училась у знаменитостей и могла узнать руку мастера. Ей не нравилось, что её спрашивают, будто арколога-третьекурсника на экзамене, но она испытывала некоторую гордость всякий раз, когда Старик улыбался и кивал в ответ на её предложения. Приятно получить одобрение специалиста такого уровня.

Однако, указав на недостатки стандартной конструкции, она снова ощутила укол совести, на секунду почувствовала волнение и расстройство. Она работала на Империю, а ведь зарекалась никогда больше этого не делать, – помогала строить станцию, которая, по всей видимости, станет самым грозным оружием, которое когда-либо видела галактика. Конечно, работать над улучшением условий в актовом зале совсем не то же самое, что разрабатывать суперлазер, способный расплавить луну, но всё же...

Но всё же это ещё один фактор, влияющий на успех или провал.

Работаешь на врага, прошептал голосок, который она иногда слышала у себя в голове. Она часто представляла его обладателя как уменьшенную копию себя самой, укоризненно грозящую пальцем. До чего же ты докатилась!

Как будто у меня был выбор! – мысленно ответила она. – Никто ведь не спрашивал, хочу ли я эту работу.

Ты бы могла отказаться, парировало воплощение её совести.

Чтобы меня отослали обратно, в змеиное гнездо, где я зачахну и погибну? Ради чего?

Внутреннее "я" умолкло.

– Это нереально, – сказал Старик в ответ на предложение о естественном освещении комплекса. – Есть бюджетные ограничения.

Тила кивнула. Она думала, что ответ будет именно таким, но почему бы не спросить? У Старика было достаточно влияния, чтобы вносить изменения в проект. Несколько раз Тила замечала, что спецификации усовершенствуются и изменяются гораздо быстрее, чем она ожидала.

Этот проект имел высочайшую поддержку. Обычно адмиралы, управляющие финансами, старались урвать из них, сколько могли, но в этом конкретном случае ограничивать бюджет строительства никто не пытался.

Плохо только, что первые проектировщики работали в других условиях.

Тила не видела генеральный план – вряд ли его видел хоть кто-то из подчинённых Старика – но в планах отдельных модулей, которые она просматривала, было множество конструкторских просчётов. Ничего особенно важного – это не помешает станции нормально функционировать, и она не развалится на части, если кто-то врежется в стену, но небольшие детали и узлы то тут, то там демонстрировали, что разработчики уделили мелочам меньше внимания, чем следовало. Следующие один или два варианта проекта исправили большую часть этих недостатков, другие были выявлены и устранены по ходу дела, как это произошло сейчас: неудачное расположение приточных и вытяжных отверстий, недостаток вентиляции, неудачно размещённые теплоотводы... обычные мелочи, какие непременно обнаруживаются в крупных проектах. Просто их было больше – ну так и объект был гигантский. В конце концов, "Звезда Смерти" огромна, как луна четвертого типа, и на ней разместится как минимум миллион членов экипажа. Ничего подобного ещё никогда не строилось... Тила была в этом уверена.