Вейдер вдохнул, задержав сухой и чуть горьковатый воздух так долго, насколько позволяли израненные лёгкие. Респиратор сделал выдох, и Вейдер резко выбросил руку по направлению к ближайшему зеркалу.

От удара тёмной стороны алюминированный денсекрис[12] раскололся на тысячу осколков, будто по нему треснули железным кулаком.

Вейдер увидел, как несокрушимый материал разбивается и со звоном осыпается на пол, множество искорок вспыхивает на свету, двигаясь будто в замедленной съёмке. В то же самое время Сила подсказала, что в дверях за его спиной кто-то стоит.

– Да? – не оборачиваясь, произнёс он. Вейдер знал, кто это – он чувствовал скользкие мысли этого человека. Даже если бы он не был способен их ощутить, самого факта, что тот пришёл и прервал его занятия, было достаточно, чтобы понять, кто это. Больше никто бы не осмелился.

– Повелитель, – доложил адмирал Мотти. – С вами хочет поговорить гранд-мофф Таркин.

Удивлённый Вейдер развернулся. Почему Таркин просит об аудиенции сейчас? Да, он знает, что Вейдер на пути к месту строительства, но нарушать молчание в эфире – дурной тон.

Каким бы ни был предлог, за ним явно скрываются тайные замыслы, предположил Вейдер. Лживость Таркина способна привести в замешательство целую команду адвокатов-неймодианцев. К счастью, Сила – самый эффективный инструмент против подобных интриг.

Ни слова не говоря и не обращая больше внимания на адмирала, Вейдер направился в свои личные покои. Мотти не был простаком, но его эмоции, кипевшие под внешне невозмутимой оболочкой, было довольно легко прочесть: если бы он сейчас мог убить тёмного повелителя, то без промедления сделал бы это. В его душе бушевали гнев, ненависть и зависть, и направлены они были на Вейдера. Печально, что Мотти не имеет связи с Силой, подумал сит. Он мог бы оказаться очень полезным.

– Повелитель Вейдер, – произнёс голообраз Таркина. Приветствие и лёгкий поклон были формальными и чопорными. Голо было полноразмерным, и, за исключением небольшой прозрачности и смазанности изображения, стоявший на голопластине в приёмной Вейдера губернатор выглядел как живой.

Вейдер внимательно смотрел на голо. Какая бы причина ни заставила Таркина его вызвать, дело явно серьёзное. Лицо губернатора было даже более суровым и мрачным, чем обычно.

– Гранд-мофф Таркин, – проронил Вейдер. Он не приложил ни малейшего усилия, чтобы скрыть своё презрение к этому титулу. Военным нравился установленный порядок подчинения.

Таркин был не из тех, кто теряет время на любезности. Он сразу же перешёл к делу:

– На станции произошёл взрыв. Это саботаж. Ущерб значительный.

– И?..

– Мы нашли нескольких подозреваемых.

– И?..

– У наших медиков до сих пор нет ментальных зондов.

Вейдер кивнул.

– Понятно. Вы хотите, чтобы я проверил этих подозреваемых.

– Да. Если вам надо подготовиться, время играет существенную роль. Важнее всего установить, кто и как это сделал, и наказать его так, чтобы другим было неповадно.

– Мне не нужно готовиться. Я прибуду через несколько часов и сразу же займусь подозреваемыми. Будьте готовы. Я выясню, кто несёт ответственность.

Таркин ещё раз резко, по-военному, склонил голову.

– С нетерпением ждём вашего визита, повелитель Вейдер.

Не ответив, Вейдер взмахом руки оборвал связь. Да, подумал он. Не сомневаюсь, что ждёте с нетерпением.

Очень интересные новости. Если за этим стоит Альянс – а кто же ещё? – происшествие очень ясно даёт понять: имперская пропаганда, изображающая повстанцев как беспорядочную толпу, не представляющую реальной опасности – лжёт. Вейдер ощутил некоторое удовлетворение. Он знал, что мятежники обретают силу и становятся более организованными. Они устраивали партизанские рейды на космические станции и склады, добывали оборудование и боевую технику у сочувствующих промышленников и кораблестроителей, привлекали на свою сторону инородные расы, играя на недавних обидах из-за понижения их статуса согласно положениям Нового порядка. Они – не просто сборище идеалистов с безумными глазами; теперь их ряды пополнили бывшие имперские стратеги, программисты и другие спецы, а их шпионская сеть день ото дня становилась всё разветвлённее. Конечно, это были отбросы – но отбросы могут засорить любую систему, даже такую чёткую и сложную, как Империя.

С ними надо разобраться, и с ними разберутся. Эта "Звезда Смерти", с которой так носится Таркин, может быть до некоторой степени полезной – но чтобы прихлопнуть огнемошку, не нужна протонная торпеда.

Вейдер развернулся и вышел из каюты. Тёмная сторона должна подсказать ему, кто эти преступники. Она подскажет – и она с ними разберётся.

Имперский город, квадрат 19, Южное Подземелье, кантина "Горячее сердце"

Мима Рутис хмурилась, слушая дроида-посыльного. Система климат-контроля барахлила, было жарко и слишком влажно, не говоря уже об аромате машинного масла и запахе гниющего мусора, который доносился из переулка за кантиной. Она рано встала, весь день провела на ногах и уже чувствовала себя паршиво. Разумеется, Мима вовсе не нуждалась в очередной порции плохих новостей.

– Кажется, я неправильно поняла. Повтори, пожалуйста.

Дроид – обычный грузчик – повторил:

– Предназначенный вам груз спиртного задерживается. Отправитель приносит извинения за ошибку.

– А что же предлагается пить моим клиентам? Воду?

Умственных способностей дроида было достаточно, чтобы служить для доставки спиртного, но явно не хватало, чтобы понимать сарказм.

– Воду могут пить все разумные белковые формы жизни.

– Да, и даже здесь с неё не берут акциз.

Дроид ничего не ответил. Мима недовольно покачала головой – эту привычку она переняла у людей. Бесполезно спорить с дроидом. С таким же успехом можно спорить с автоматом, который разливает брагу.

– Ладно... Когда ждать товар?

– Завтра.

– Ладно, как-нибудь управлюсь.

Несомненно, это тоже было вне понимания дроида. Вздохнув, Мима жестом отослала его.

Родо, который всё это время находился снаружи (чинил дверь, пострадавшую от столкновения с воинственным посетителем), подошёл к барной стойке.

– Проблемы?

– Да. Сегодня не будет доставки.

– Хммм...

Мима развернулась и посмотрела прямо на вышибалу.

– Мне послышалось, или я действительно уловила в этом бормотании какой-то смысл?

– Может, это ничего не значит, – ответил Родо, – но сегодня утром я видел, что фургон с продуктами проехал мимо лавки Кенлу, даже не остановившись. А ведь им доставляют товары в те же дни, что и нам.

Эта лавка располагалась через два дома от них, по другую сторону от бывшего зоомагазина, где раньше торговали экзотическими животными с других планет. Семь месяцев назад на животных напала непонятная экзобиотическая зараза, и половина товара погибла. Имперские власти закрыли заведение на карантин, оставшихся животных усыпили, на этом всё и кончилось. С тех пор здание пустовало.

– Что ты хочешь сказать?

Великан пожал плечами.

– Просто кажется странным, что две разных фирмы, которых обслуживают две разных компании-доставщика, оказались в одинаковом положении почти одновременно в один и тот же день.

– Совпадение, – сказала она.

– Когда я служил на "боевых птицах"[13], у нас говорили: "Совпадение может убить".

Родо зевнул и потянулся, демонстрируя мускулы. По сравнению с ним даже вифид мог показаться тощим.

– Может, я прочешу округу, – предложил он, – посмотрю, всё ли в порядке с доставкой у Чунта и Лигабоу.