– Эскадрилья "Альфа", сразу после взлёта построиться пирамидой позади меня, – распорядился он. – Перейти на тактическую частоту пять, повторяю, так-пять.

Сам Вил тоже переключил комм на пятую частоту. В этом диапазоне дальность связи была небольшой – то, что нужно, если хочешь избежать прослушивания со стороны врага. А ещё в некоторых случаях не стоит посвящать в разговоры офицера связи, прослушивающего вас с базы. Потому что иногда переговоры немного менее формальны, чем положено.

Он услышал дружный ответ: "Вас понял, Альфа-лидер!" от одиннадцати пилотов своей эскадрильи, один за другим переключавшихся на новый канал связи.

Всего через несколько секунд к каналу подключился последний, и ещё мгновение им понадобилось, чтобы выстроиться за Вилом.

– Что за задание, Вил?

Это был Бенджо, или СТ-1-2, его первый помощник, летевший у правого крыла.

– Заключённые захватили челнок "лямбда" и бегут в гипер. Либо они повернут назад, либо мы превратим их в пыль.

– "Лямбда"? Это же один из новых! Там есть пушки?

Вил вздохнул. Вопрос задал Раар Эниилл, кореллианин, как и он сам – хотя вряд ли Раара можно назвать блестящим представителем человеческой расы.

– Ты совсем сводки не читаешь, Эниилл?

– Я как раз собирался, сэр, но тут началась тревога. Я прям на них смотрел. Сэр.

Все засмеялись, даже Вил усмехнулся. Эниилл был раздолбаем везде, где только можно, кроме кабины истребителя, но он был хорошим пилотом, и Вил решил не устраивать ему взбучку.

Сенсорный экран загудел, и высветилось изображение преследуемого. Вил изменил курс и повёл эскадрилью на перехват.

– Если кто-то ещё не сделал домашнее задание, слушайте внимательно, – объявил он. – Челнок типа "лямбда" имеет двадцать метров в длину, максимальное ускорение тысяча четыреста g, гипердвигатель класса 1, перевозит двадцать солдат в полном боевом снаряжении – значит, зэков в гражданском на пару побольше. На челноке три сдвоенные бластерные и две сдвоенные лазерные пушки. Не слишком быстро разгоняется и поворачивает медленнее, чем комета, но если подвернётесь под выстрел, сумеет разнести вас вдребезги. Неудобно будет сообщать родным, что вас подстрелил челнок, поэтому будьте начеку.

И опять дружное подтверждение:

– Вас понял, сэр!

– Да, сэр!

– Без проблем.

– Эниилл, что-то тебя не слышно.

– Извините, сэр, я задремал. А что вы спрашивали?

Не успел командир ответить, как впереди замаячил челнок. Он летел как можно тише, не зажигая огней, но курс лежал прочь от ночной стороны Безнадёги. Челнок пересёк линию терминатора, и в корпус ударили солнечные лучи.

– Цель впереди, расстояние – четыре километра. Быстро сближаемся. Как только нас увидят, расходимся, выполняем петлю, держим минимальную дистанцию в два клика[1] и делаем вилку один-четыре-четыре-два. Свои позиции все знают. Я подойду ближе и переговорю с пилотом.

Бенджо:

– Ой, каплей, а можно и нам пострелять?

– Нет. Если бы вы лучше освоили машины, я бы позволил, а пока вы можете перестрелять друг друга, поэтому ограничимся пристрелочной вилкой.

Опять поступили подтверждения, но без особого энтузиазма. Он не мог винить подчинённых – с тех пор, как их приписали к этому проекту, они не видели ничего, кроме учений – но второй из стоявших перед ним задач было вернуть пилотов на базу живыми. Первой, естественно, – выполнить задание. Для этого не нужна эскадрилья. Любому лётчику-истребителю разделаться с плетущимся челноком – раз плюнуть, даже с этим новеньким, ещё в заводской смазке. Треугольные стабилизаторы "лямбды" были не слишком эффективны, но он упорно рвался прочь от звезды и из зоны притяжения планеты, чтобы включить наконец гипердвигатель и скользнуть в гипертуннель. Тогда его уже никто не нагонит.

Но этого не случится.

Выстроившись пирамидой, истребители выпорхнули из-за кормы удирающего челнока и пролетели так близко, что Вил разглядел человека, сидящего в кресле пилота. Конечно, тот не удивился – на сенсоре он уже видел, что противник приближается. Но он не мог сбежать, не мог их перехитрить и не имел ни единого шанса уничтожить целую эскадрилью СИДов, даже будучи лучшим из когда-либо живших стрелков – только не на этом судёнышке. В любом случае, Вил не собирался предоставлять ему возможность попытаться.

Согласно приказу, эскадрилья выполнила манёвр рассеивания, истребители сделали петлю и вышли на установленные позиции, для лучшей маневренности развернув прессорные лучи[2]. Командир на высокой скорости совершил резкий разворот и лёг на параллельный курс в нескольких сотнях метров от челнока и немного выше. Он ясно видел орудийные башенки на стабилизаторах. Как только они развернулись, отслеживая его, Вил нырнул влево, вправо, сбросил скорость, а потом снова набрал. Они пытались захватить его в прицел, но не успевали.

Вил переключился на широкий диапазон. Он знал, что его услышат и на разрушителе.

– Внимание, челнок РЛХ-1. Немедленно развернитесь и следуйте в район действия луча захвата звёздного разрушителя "Стальной коготь".

Вместо ответа он услышал приглушённое шипение.

– Челнок "лямбда", вы меня слышите?

Опять тишина. Потом:

– Ага, слышим тебя, хрен реактивный. И не думаем подчиняться.

Вил бросил взгляд на дисплей. Они были в двух минутах лёта от сферы минимального безопасного расстояния, где можно прыгать на скорость света. Прыгнешь слишком близко к зоне притяжения планеты – и гравитация разорвёт корабль на части. Раз его собеседник умеет управлять челноком, он это знает. Когда он увидит, что достиг МБР, всё будет кончено. И капитан-лейтенант Дэнс провалит задание.

Этого никогда не случится, подумал он.

– Разворачивайтесь, или мы откроем огонь.

– И ты пойдёшь на это? Просто взорвёшь нас? Убьёшь семнадцать человек, среди которых две женщины? Одна из них годится тебе в бабушки. Сможешь потом с этим жить?

Тянет время, понял Вил. Существа в челноке по заслугам попали на галактическую тюремную планету номер один, тем более что имперские суды не отправляли сюда мелких воришек или нарушителей правил уличного движения. Его бабушка не грабила банки и никого не убивала. По крайней мере, он ни о чём таком не знал.

– Пилот челнока, повторяю...

Вил заметил, как повернулась левая турель "лямбды". Он бросился наперерез и вынырнул за кормой. Выстрелила пушка правого борта. Он подал на двигатели полную мощность, сделал полупетлю, вышел выше челнока и отвернул в сторону от выстрелов.

Даже хороший стрелок не задел бы его под таким углом, а эти в челноке и близко не стояли рядом с хорошими стрелками. Тем не менее, раскалённые пульсирующие лучи стали проходить ближе.

– Каплей!..

Это Бенджо.

– Эскадрилья "Альфа", всем оставаться на месте. Опасности нет. – Голос звучал холодно и спокойно, будто командир обсуждал вечернее меню.

Он мгновенно вывел Чёрного-11 за пределы радиуса стрельбы. Время уходило. Меньше минуты до сферы МБР.

– У вас есть последняя возможность. Разворачивайтесь. Немедленно.

В ответ пилот дёрнул челнок вверх, чтобы предоставить канонирам более широкий угол обстрела, и они снова начали стрелять.

Палили они беспорядочно, но всегда оставался шанс быть сбитым случайным выстрелом. Погибнуть от руки каторжника, сидящего в украденном челноке – блестящий конец для безупречной карьеры!

Довольно. Вил сбросил мощность двигателя до нуля, затем вдавил педаль в пол, увеличивая мощность до максимума, сделал отворот влево-вверх, "бочку" и петлю, и зашёл с другой стороны, целясь в середину челнока.

Он надавил на гашетку.

Чёрный-11 выстрелил из обеих лазерных пушек.

Вил Дэнс был стрелком лучше среднего. Выстрелы впились в челнок, прогрызли его насквозь и, не успел он перелететь и пристроиться справа, "лямбда" взорвалась, разлетевшись, по меньшей мере, на полдесятка больших кусков и сотни более мелких. Всё это плавало среди облаков мгновенно затвердевшего газа, воды и обломков.