И теперь, когда всё уже сказано и сделано, подобные вещи не имели значения. Сейчас она в пути, а когда путь закончится, она будет управлять новой кантиной и получать за это приличное жалование. Всё могло быть – и уже бывало – намного хуже. По крайней мере, никто не станет поджигать бар, принадлежащий Империи.

Полярная орбита планеты Безнадёга, ИЗР "Опустошитель"

Дарт Вейдер вышел из гипербарической камеры, освежённый, насколько это слово могло быть применимо к его случаю. Он размышлял об инцидентах, препятствующих постройке боевой станции, и они казались ему плохо спланированными и плохо осуществлёнными. Это его немного удивляло, поскольку, в отличие от императора, он считал Альянс серьёзной угрозой. Он знал, что повстанческая диверсионная сеть, как и любая серьёзная группировка, в первую очередь состоит из тех, кто лучше всего подходит для порученной им работы, – включая нескольких специалистов или даже великолепных знатоков своего дела. Вейдер был уверен, что среди повстанцев имелись те, кто подходил под это описание. Они его беспокоили, потому что он знал – такие будут драться до последнего вздоха. На память пришли джедаи, которых было невероятно тяжело одолеть, – внешний вид императора служил тому доказательством.

До того, как сам Вейдер подвергся трансформации, он наблюдал, как Мейс Винду нанёс его повелителю страшные увечья. Было ли это (как подозревал Вейдер), проверкой – готов ли Энакин Скайуокер посвятить себя делу ситов? Быть может, у Дарта Сидиуса всё было под контролем, и он лишь притворился, что терпит поражение, и без остатка поглотил яростные разряды энергии, чтобы это доказать? Если так, то владыка заплатил высокую цену, чтобы научить Вейдера тому, чему он должен был научиться.

Но как бы то ни было, восстание против Империи возглавил не Йода и не Мейс Винду... Лидера, сияющего в Силе так ярко, Вейдер не мог не заметить. Куда бы ни забилась оставшаяся в живых горстка джедаев, они не имели ничего общего с тем недавним саботажем.

Так и надо сообщить Таркину. У похожего на скелет администратора отсутствовало воображение, но он был упорен и последователен, надо отдать ему должное. Он держал руку на пульсе. Строительство объекта никогда не замедлялось настолько, чтобы Вейдеру надо было проявлять пристальное внимание к ходу работ. Он прилетел, чтобы увидеть то, что ему надо было увидеть, решил дела, которые надо было решить, а теперь пришло время улетать, чтобы улаживать другие, более важные дела. В конце концов, война продолжалась.

В приёмной своей каюты Вейдер нашёл капитана.

– Отыщите адмирала и передайте ему, что мы отбываем в течение часа.

Капитан отдал честь.

– Слушаюсь, повелитель.

Вейдер вошёл в каюту. Вряд ли её можно было назвать роскошной (он уже давно перестал обращать внимание на подобные мелочи), но там имелось всё необходимое оборудование. Он подошёл к панели связи и вызвал Таркина, чтобы сообщить ему о своём отлёте. Если повезёт, подумал Вейдер, то до окончания строительных работ на станции возвращаться сюда не придётся.

Безнадёга, лагерь "Вырубка", пост охраны

– Повтори, – попросил Нова Стил.

– Собирай вещички, сержант, – сказал лейтенант. – Тебя переводят.

– Куда?

Не то чтобы его это сильно интересовало – в конце концов, на этой треклятой планете нет мест, которые были бы хуже или лучше остальных. Но, к его удивлению, лейтенант указал на потолок.

– На ту кучу дюрастальных листов и балок, что в космосе.

Нова моргнул.

– На "Звезду Смерти"? Зачем?

Лейтенант вздохнул и указал на свой китель:

– Вот эта нашивка тебе кажется эмблемой моффа, что ли? Зачем – не твоего ума дело, Стил. Твоё дело – выполнять приказы и умирать. Челнок улетает в полдень, тебе приказано быть на нём, значит, ты на нём будешь. Поцелуй на прощанье своих ненаглядных зэков и пакуй чемоданы.

Нова недоверчиво покачал головой.

– Но в этом нет никакого смысла. Я здесь занят нужным делом. С тех пор, как я начал вести занятия по самообороне, общий уровень убийств и насилия снизился на двенадцать процентов.

– Ага, нам всем будет тебя не хватать, но военные хотят, чтобы ты был там, а не здесь, поэтому ты едешь.

Нова пожал плечами. Приказ есть приказ, и оспорить его не было никакой возможности.

Вещи он собрал за полчаса: нельзя сказать, что он глубоко пустил здесь корни. Нова предполагал, что в какой-то момент придётся уехать, но серьёзно об этом никогда не думал. Теперь момент настал, но что это меняет? Надзирать здесь за каторжниками или служить в камере для допросов на станции – в общем-то одно и тоже. Ему будет не хватать открытого пространства и солнечного света, и ещё нескольких парней из числа охранников и заключённых, которых он считал друзьями. Но он мог служить везде – был бы угол, куда приткнуться – и всегда мог приобрести новых друзей.

Нова огляделся. Это всего лишь место. Здесь он провёл какое-то время, а теперь уезжает. Такова жизнь. Одной незыблемой истине книги по философии его точно научили: никто в одиночку не может противостоять потоку.

Он подумал, какое назначение ждёт его на станции. Возможно, стоит связаться с кем-то из людей, обязанных ему, чтобы попытаться это выяснить.

Всё-таки тот, кто предупреждён, всегда вооружён.

Грузовой челнок КДБ-87, приближающийся к "Звезде Смерти"

Ратуа следовало бы тихо сидеть в контейнере, пока тот не выгрузят из челнока и не поместят на какой-нибудь склад. Но через пару часов, когда он уже не мог выдержать сидения в тесном пространстве, он вскрыл крышку ящика и осторожно вылез.

Кроме дроидов, выключенных на время пути, обнаружить больше никого не удалось. Корабль пилотировался дистанционно, поэтому Ратуа ничем не рисковал, разглядывая в иллюминатор, что творится снаружи.

Конечно, он слыхал об этой боевой станции, и даже раз или два видел её в телескоп, который удалось выпросить у охранника. Но к такому он оказался не готов. Даже наполовину достроенная "Звезда Смерти" выглядела чудовищно. Он понятия не имел, насколько она далеко: в безвоздушном пространстве даже на большом расстоянии вещи кажутся яркими и чёткими, как вблизи. Размер её был невероятен, и он не смог бы оценить габариты, если бы рядом с недостроенной станцией не было звёздных разрушителей и огромных космических грузовиков, которые по сравнению с постройкой казались детскими игрушками.

Потрясающе.

Ратуа подумал, что отыскать укромное местечко на таком огромном сооружении будет совсем нетрудно.

Он опять залез в контейнер, закрыл его и принялся жевать хлебцы.

Гражданский транспорт "Портминиан", приближающийся к "Звезде Смерти"

Родо присвистнул.

– Гляди-ка! – сказал он.

Мима подошла и встала рядом.

– Вот это да!

– Действительно большая, сволочь, – согласился Родо. – Смотри, вон там не разрушитель летит?

– Куда же нас везут? На какой-то военный транспорт?

Родо покачал головой.

– Думаю, это боевая станция. Слишком большая, чтобы просто перевозить солдат. Когда её достроят, сюда влезет пара миллионов штурмовиков, и ещё останется место для флота боевых кораблей – этого более чем достаточно, чтобы разрушить любую базу повстанцев.

– Тогда почему она такая огромная?

Он пожал плечами.

– Понятия не имею. Наверно, там есть какое-то оружие.

– И ты думаешь, мы летим именно туда?