– Тесса, здесь написано, что я родилась в 1989-ом.

Она закрыла несколько книг, лежащих передо мной:

– И что? В моем написан 1998-ой, – она широко улыбнулась и щелкнула меня по носу, как будто я маленькая девочка. – Они это никогда не проверяют, к тому же сегодня ты идешь с нами, – она положила голову мне на плечо. – Пожалуйста? Я уже устала наблюдать за тем, как ты дуешься, когда остаешься одна в комнате, или здесь, в душной библиотеке, ну или в этой своей заучкотории, – она взглянула на меня, захлопав своими длинными ресницами. – Ты должна выходить в свет, детка. Должна отдыхать. Пора уже оставить этого придурка в прошлом. Живи, пожалуйста, живи.

Я начала было протестовать, но она приставила палец к моим губам:

– Заткнись, я не хочу ничего слышать. Больше никаких отговорок, – ее идеальные брови в шутку нахмурились. – Ты очень давно мне обещала, Бомонт. Тем более сегодня ты не работаешь и проторчала здесь в обнимку с учебниками весь вечер. Все, шутки в сторону. Я прекрасно знаю, что ты заучка, но ты все-таки крутая заучка, которую я даже полюбила. Время отплатить мне. Мы идем гулять сегодня и точка. Тебе просто необходимо выпить.

Мои губы растянулись в улыбке, которую просто невозможно было сдержать:

– Я не хочу пить, но так уж и быть, пойду.

Тесса пискнула, а затем поспешно прикрыла рот рукой:

– Ура! Выходим в восемь. Я тебя приодену, – она наклонилась, поцеловала меня в щеку и, помахав рукой, сказала. – До встречи, детка.

– Погоди, Тесса, нет! – крикнула я ей вслед, но она улыбнулась мне через плечо и продолжила идти к выходу.

Я вернулась в общежитие около шести вечера. Тесса была на месте и ждала меня, прямо как хищник, готовящийся прыгнуть на беззащитную лань. Я быстро оглядела комнату и, разумеется, все ее наряды были разложены на кровати.

– Супер, прежде чем ты что-нибудь скажешь, просто выслушай меня, – начала она, встречая меня в дверях. Тесса стянула с моего плеча сумку и потянула меня к своей кровати. – Серьезно, ты прекрасна. Я имею в виду…– Она посмотрела в потолок в раздумьях. – В целостном, всеобъемлющем Мэрипоппинсовском смысле, – она щелкнула меня по носу. – Ты и твои инопланетные футболки такие стар...Милые. А я собираюсь лишь немного принарядить тебя, детка. Клянусь, ничего радикального.

Я посмотрела на разложенную одежду:

– Ты что хочешь, чтобы я надела вот эту вот полупрозрачную маленькую тряпочку? Да у меня все ноги в синяках. Они для таких нарядов не очень-то подходят, – я продолжила осмотр вещей, там была белая майка, практически просвечивающаяся рубашка с кружевом на спине, короткая юбка из тонкой ткани в цветочек. Красиво, но не на мне!

– Ты такая смешная. Одень-ка вот это, все с твоими ногами в порядке.

– Я останусь в сапогах.

Тесса улыбнулась, и от ее улыбки во мне зародились сомнения, – а стоило мне вообще соглашаться?

– Так и знала, дорогая. А теперь иди, переодевайся, ведь мне еще нужно поработать над твоей прической и макияжем.

– Господи Иисусе, попрошу лишь об одном: не превращай меня в шлюху.

– А я и не собиралась делать из тебя шлюху, чудачка. Просто дай мне лишь раз сделать все по-своему.

У меня не заняло много времени переодеть джинсы и рубашку и надеть выбранный Тессой наряд. Я глянула на себя в зеркало – верх еще куда ни шло, но вот юбкааа:

– Тесса, юбка ужасно короткая!

– Выходи, дай мне на тебя посмотреть, – прокричала она.

Я медленно вышла из ванны, Тесса тут же заорала:

– Черт! Ты просто секси! Ну-ка повернись.

Я повернулась:

– И ничего я не секси. Это... “то просто так необычно и так на меня не похоже. Я выгляжу как проститутка. Я иду с вами не для того, чтобы ловить парней, – я повернулась лицом к Тессе. – Я просто хочу провести вечер в вашей компании, вот и все.

Тесса закатила глаза:

– Я знаю. Но ведь это не значит, что ты не можешь одновременно отдыхать и заставлять парней пускать слюни, – она улыбнулась. – Правильно я говорю? Подойди ко мне, я еще не закончила с тобой. И ты вовсе не похожа на шлюху.

Тесса толкнула меня на кровать, я посмотрела на нее как можно злее:

– Только клоуна из меня не делай, а то все смою. Я не шучу.

Тесса ударила меня кисточкой по лбу:

– Ты такая странная, и это не смешно. Сиди смирно.

Это был самый мучительный час в моей жизни. В течение этого часа Тесса таскала меня за волосы, чем-то мазала мое лицо и даже умудрилась случайно ущипнуть меня за руку. Она сделала все по-своему, я доверилась ей. К моему удивлению, я не была похожа на клоуна или на проститутку, просто на мне было чуть больше макияжа, чем я привыкла. А я привыкла обходиться вовсе без него, но для разнообразия было неплохо. Мне ведь нужно пережить всего один вечер, вот и все.

– Тени для глаз выглядят великолепно, – сказала Марси, когда мы все подходили к МакЭлвису. – Тебе стоит использовать их почаще.

– Она не верит в макияж и во все девчачьи штучки, – сказала Тесса, при этом подмигивая мне. – Но макияж действительно сморится на тебе великолепно.

Я только покачала головой на их слова, и мы вошли в бар. Сегодня пятница, вечер, бар забит под завязку студентами из Уинстона и, как говорит Тесса, “местными инфильтратами”. Я была зажата между Тессой и Келли, пока мы пробивались сквозь толпу в конец зала. Деревянные балки висели у нас над головами, темные стены были украшены в старом западном стиле попоной, старыми седлами и шпорами. Тесса схватила меня за руку и потащила вглубь бара, заприметив пустой столик. Я уже чувствовала себя не в своей тарелке. Музыка была слишком громкой, посетители бара слишком шумными, а гул чужих разговоров и смеха делал невозможной беседу обычным тоном – что ж, придется орать. Я встала на цыпочки, пытаясь усесться на барный стул, одновременно держа подол юбки, чтобы она не задралась слишком высоко.

Тесса рассмеялась:

– Господи, ты бы видела сейчас свое лицо! Чистый ужас! – она покачала головой. – Ты должна выпить пива, детка! Тебе нужно расслабиться! Простите? Эй... – Тесса остановила проходящего мимо парня в черном фартуке, ему было около двадцати, и он был очень мил. Когда он увидел Тессу, то улыбнулся во весь рот и сказал:

– Да, мэм, слушаю вас.

– Официант, графин, пожалуйста, и побыстрее, – Тесса улыбнулась ему в ответ.

Глаза официанта переместились с нее на меня:

– А у вас, девочки, вообще есть документы?

– Конечно, – ответила Тесса, при этом выуживая из своей сумочки документы, и мы все последовали ее примеру. После того, как официант просмотрел наши документы, он кивнул:

– Меня зовут Эш, сейчас принесу Ваш заказ.

Я наблюдала, как он пошел по направлению к бару, исчезнув в море людей, я повернулась к девочкам и встретила Тессин взгляд, при этом пряча свои поддельные документы в сумку.

– Боже, он красавчик, – сказала Келли, заправляя пряди волос за ухо. – Лив, а ты, похоже, ему понравилась.

– Точно, – подтвердила Тесса. – Марси? Ты тоже заметила?

– Ага, – Марси посмотрела на меня и улыбнулась. – Мне кажется, что я ревную.

Я улыбнулась ей в ответ:

– Вовсе нет, я не заметила ничего такого, – настаивала я. – Вам все показалось.

А официант действительно был красивым – высоким, широкоплечим с лохматыми длинными волосами, ниспадающими до плеч, с карими глазами, но вот вся загвоздка в том, что он не был Браксом, а я ко всему этому не готова. Черт возьми!

– Эй, Тесс, глянь-ка, твой гигант, от которого ты без ума, тоже здесь, – сказала Марси.

Даже не подумав, я повернула голову, и мои глаза тут же наткнулись на Бракса, я резко отвернулась и, нащупав на столе салфетку, стала ее теребить.

– Ни фига себе! – проворчала Тесса себе под нос. – Мы были здесь несметное количество раз, и сегодня я вижу его здесь впервые, Лив,– сказала она. – Прости меня. Просто не обращай внимания, а вот я не могу. Я сейчас вернусь.

– Нет, Тесс! Что ты творишь? – Все мои попытки остановить ее были бесполезны, она уже рванула в толпу. Боже всемогущий, да что она делает? Сделав медленный вдох, я изо всех сил пыталась успокоить свои нервы, Эш как раз вернулся с графином и четырьмя бокалами. Я посмотрела на него и увидела, что он тоже на меня смотрит и улыбается. Эш поставил кувшин со стаканами посреди столика и сказал, смотря прямо на меня: