У Дэша отвалилась челюсть:

— Столько всего?..

— И это только начало.

Хуже было просто некуда.

— Давайте сделаем вид, что мы этого не слышали.

Он посмотрел на Либо:

— И ты забудь, что ты там прочел!

— Трудновато будет — без промывки памяти.

Дэш ощущал себя так, будто голодный вампа уже посматривает кровожадным взглядом на его скальп. Он буквально потерял дар речи.

— Как же, как?..

— Это неважно, — сказал Иден.

Дэш уставился на него.

— Скорее всего, родианец нуждался в наличности и согласился переправить эти данные вместе с Либо. — Иден взглянул на дроида: — У тебя есть соображения, куда должен был попасть этот инфочип?

— Простите. Мой хозяин был большим поклонником фразы <в этом нет никакой необходимости>.

— Эта информация делает нас опасными и для <Черного Солнца>, и для Империи, — высказал вслух очевидное Иден. — Имперцы целые планеты свернут, чтобы завладеть этими данными. Тогда они смогут ликвидировать большую часть преступной сети в Третьем квадранте. <Черное Солнце> тоже хочет получить их назад, и любого, кто мог прочитать их, распылят на атомы.

Дэш перевел взгляд на дроида:

— Наверное, на инфочипе стоит маяк. Иначе как они смогли тебя засечь?

— Сколько внимания — я польщен. Может, выбросим его в космос, и пусть уже они его найдут?

— Они поймут, что данные расшифрованы, а нам это не нужно, — сказал Иден. — Наша единственная надежда выжить — это заставить поверить Билана, <Черное Солнце>, Империю — да кого угодно — что мы не знали о существовании инфочипа и уж тем более — о содержимом.

— А если, — протянул Либо, — мы в один миг окажемся за полгалактики отсюда, нам это поможет?

— Точно не повредит. Что ты придумал?

Они приближались к системе двойной звезды, где находились старые хаттские гиперворота. Официально они считались неисправными, но по-прежнему действовали; контрабандисты предлагали переброску спешившим кораблям — конечно, втридорога.

Подойдя ближе, они попытались связаться с бригадой управления воротами, но комм молчал. То ли он вышел из строя, то ли бригады не было на месте.

Или случилось что-то похуже?

— Странно, — тихо сказал Либо. Его окуляры мгновенно утратили фокус, что означало, насколько было известно Дэшу, глубокую задумчивость.

Раздался сигнал кормового датчика, и Дэш повернулся.

Сзади к кораблю стремительно приближался Кравенгаш.

— Капитан Рендар, у нас проблема, — сказал Либо.

— Я знаю. Бригада ворот исчезла, и вуки снова у нас на хвосте.

— Это не самая большая наша проблема. — Дроид указал на голосхему звездной системы. — Вторая звезда системы — белый карлик.

— И что?

— Мои датчики регистрируют, что она притянула достаточно вырожденного газа от другой звезды, чтобы достичь критической массы.

Дэш посмотрел в лобовой иллюминатор, где красовалась система двойной звезды. Буквы и цифры заслонили величественное зрелище.

— И сколько осталось? Тысячелетия? Века? Годы?

— Около одиннадцати.

Дэш ощутил прилив облегчения:

— Одиннадцать лет? Это не так уж…

— Минут.

Дэш онемел. Одиннадцать минут до превращения звезды в сверхновую, до выброса большего количества энергии, чем излучает остальная сотня миллиардов звезд в галактике вместе взятые? Как им спастись? Не удивительно, что контрабандистов и след простыл. Это местечко скоро закроется на очень, очень долгое время.

— И ты молчал всю дорогу! Сказал только, что здесь есть гиперворота вблизи двойной звезды!

— Но это правда.

— Да, — ответил Дэш, весь кипя. — Честь и хвала тебе за это. Ты мог и упомянуть о звезде, которая через. — он бросил взгляд на хроно, — девять минут минут превратит нас в облачко из кварков.

— Но как я мог знать заранее? Звезда существует уже миллиарды лет — шансы были буквально астрономические.

— Хватит. Мы должны пройти сквозь ворота, — вступил в разговор Иден. — Но мы не можем это сделать, если Кравенгаш преградит нам путь. А он прижучит нас, как только мы сбросим скорость.

Мозг Дэша работал в бешеном ритме.

— Может, он и не в курсе. Если сказать ему, мы оба могли бы…

— О, он знает! — возразил Иден. — Без сомнения, ему сказали готовиться к долгой и мучительной смерти, если он вернется без инфочипа. Для него выбор стоит между продолжительными мучениями и быстрой смертью, которую он даже не почувствует.

— Плохо, — ответил Дэш. — Через четыре минуты мы все превратимся в гамма-лучи.

— Я отвлеку его, — предложил Либо.

Дэш прищурился:

— Как?

— Возьму спасательную капсулу и буду ему надоедать. На капсулах есть оружие?

— Да, но…

— Вы сможете пройти через ворота, пока я буду занимать вуки. А через несколько минут он уже не сможет пройти следом.

— И ты тоже, — заметил Иден.

Сервоприводы Либо жалобно взвыли, когда он пожал плечами.

— Вы сделали мне больше добра за эти несколько часов, чем мои бывшие хозяева за все время службы. Я в долгу перед вами.

Когда вуки был готов начать охоту, спасательная капсула Либо стремительно вылетела из верхней части корабля и начала стрелять. Бластеры на капсуле были так себе, но их мощи хватило, чтобы Кравенгашу пришлось с ними считаться.

Дэш поглядел в иллюминатор.

— Прощай, Либо, — прошептал он.

Он смотрел на инфочип, который держал в руке. Подумал, не сохранить ли его. Но раздумья длились всего три секунды. Он выбросил инфочип в космос. Вряд ли кто-нибудь найдет его после того, как взорвется звезда.

Дэш повел <Предвестник> к воротам, и Иден набрал входной код.

Дэш надеялся, что тот еще действителен — иначе по эту сторону ворот их поглотит смертельный жар сверхновой.

Через минуту и десять секунд он запустил двигатели.

И ощутил знакомый толчок энергетической переброски, когда ворота швырнули их в другой конец галактики.

— Жалко дроида, — сказал Иден, когда они благополучно завершили прыжок. — Я уже начал. Странно!

— В чем дело? — Дэш тоже посмотрел в иллюминатор.

Ворота снова расширились.

<О нет. Только не вуки>.

Из яркой вспышки света вырвалась наружу спасательная капсула.

<Быть того не может>.

Дэш включил комм:

— Либо?

На дисплее поверх лобового иллюминатора рубки возникло лицо дроида:

— А кого вы ждали?

— Какими судьбами?..

— Сам не понимаю. Я был между кораблем и воротами, благородно бился за ваши жизни.

— Понятно, — сказал Иден. — А яхта часом не заслонила систему, когда взорвалась сверхновая?

— Наверное.

— Ясно, — продолжил Иден. — Энергия сверхновой, взаимодействуя с гиперматерией в обоих гипердвигателях, породила локальную пространственно-временную гиперскладку, защитившую капсулу. Нужно было только, чтобы корпус яхты заслонил капсулу на долю секунды.

Дэш посмотрел на него так, будто тот отрастил вторую голову.

Иден пожал плечами:

— Это элементарная гиперфизика для дроида с толковым набором программ.

Дэш искоса поглядел на Либо:

— Так ты с самого начала знал, как проделать этот фокус. И заставил меня поверить, что жертвуешь собой.

— Я оскорблен, — ответил Либо. — Я взялся выполнить эту опасную задачу — преданно, бескорыстно, нисколько не заботясь о себе.

— Банташлеп, — усмехаясь, сказал Дэш. — Поднимайся на борт. И добро пожаловать в команду, Железный Дровосек.