Чтобы вырастить полноценных маток, матковод должен постоянно следить за ходом медосбора и регулировать равномерное поступление кормов в гнезда пчелиных семей, особенно воспитательниц. В безвзяточные дни им на ночь дают по 1 кг корма, приготовленного из 1/4 воды, 1/4 обезжиренного молока и 2/4 сахара. На каждый литр раствора добавляют 24 мг хлористого кобальта. При поддерживающем взятке семьям дают по 0,6–0,8 кг кормовой смеси. Общая дневная прибыль семьи в этот период на контрольных весах должна составлять не менее 1 кг. Помимо условий содержания на качество выводимых маток влияет сила семьи-воспитательницы, возрастной состав пчел, количество одновременно выращиваемых маток, возраст личинок, взятых на маточное воспитание, и целый ряд других факторов, которые необходимо учитывать при выводе пчелиных маток.

Жизнь пчелиной семьи неразрывно связана с условиями внешней среды, в которой она обитает и в соответствии с которыми изменяется характер всей ее жизнедеятельности – рост, развитие, накопление запасов сладкого корма, размножение. Поэтому пасечный отбор лучших семей пчел по комплексу хозяйственно-полезных признаков, закрепление этих признаков у них путем создания надлежащих благоприятных условий ухода и содержания, а также целенаправленное применение пчел в хозяйстве – все это, безусловно, хотя и не сразу (в пчеловодстве этот процесс идет медленно), принесет свои плоды.

Полезные насекомые в большинстве своем на зимовку впадают в глубокий анабиоз. Чтобы надежно защититься от холода и голода, они еще с лета обильно запасаются медом и цветочной пыльцой (пергой), складывая заготовленный корм в соты. Это позволяет пчелиной семье после непродолжительного перерыва еще с зимы переходить в активное состояние по выращиванию нового поколения молодых сборщиц нектара. Сильные семьи, которые с осени занимают по 8–9 и более рамок воскового гнезда с молодой маткой и достаточно кормообеспеченные, значительно легче противостоят неблагоприятным внешним условиям, в частности холоду, меньше (врасчете на 1 кг массы пчел) расходуют энергии и корма для поддержания внутри своего клуба оптимальной температуры, весной быстро развиваются, накапливают к главному медосбору большое количество рабочей пчелы и дают много товарной продукции. Недостаток кормов в ульях сдерживает весеннее развитие пчелиных семей, ставит их в зависимость от погодных условий и взятка. Такие семьи к основному медосбору чаще оказываются неподготовленными и слабо его используют.

В зиму каждой пчелиной семье необходимо оставлять 22–25 кг меда и 2–3 сота с пергой. Этот запас создается для них из главного взятка – в июне – июле. Часть кормового меда для зимовки следует заменять концентрированным сахарным сиропом. При этом в расчет берется не только качество заготовленного пчелами меда (возможность закристаллизоваться, закиснуть или наличие в нем примесей пади), но и экономическая сторона. Замена одной трети кормового запаса меда на сахар удешевляет содержание пчелиных семей в зимний период и увеличивает товарную продуктивность пасеки. Не отражается такая замена и на самих пчелах. Наукой и практикой установлено, что первую половину зимовки пчелы лучше проводят на сахарном корме. В кишечнике у них накапливается меньше экскрементов, в результате чего к весне пчелиная семья лучше сохраняет свои физиологические свойства. В феврале пчелы должны перейти на медовую диету, богатую белком, витаминами, микроэлементами и ферментами. Полноценное питание в этот период крайне необходимо, так как скоро им предстоит выращивать личинок и кормить молочком яйцекладущую матку. Нельзя запасать пчелам на зиму мед с крестоцветных растений (горчицы, рапса, сурепки), а также вереска, подсолнечника и некоторых других медоносов. В ячейках сотов такой мед быстро кристаллизируется, и пчелы не могут его потреблять, начинают волноваться, у них возникает жажда, а затем понос.

И еще один не менее важный момент в обеспечении правильного зимнего содержания пчелиных семей: приближение их к естественным условиям жизни – зимовке на воле. Если пчелиная семья обеспечена полным запасом доброкачественного корма (не менее 2–2,5 кг на улочку пчел) и содержится в добротном улье, нет нужды вмешиваться в ее жизнь ни зимой, ни ранней весной. Вэтот период ей нужен полный покой. Многие пчеловоды заносят ульи с пчелами на зимовку в подвалы или в сараи под сено, закапывают в глубокие траншеи, а делать этого не надо.

Практика показывает, что ослабление и гибель в зимовке пчелиных семей происходит в основном из-за неполной кормообеспеченности, когда для зимнего пропитания им оставляют в ульях не по 20–25 кг доброкачественного меда, а только по 10–12. В первой половине зимовки (ноябрь – январь) гибели пчелиных семей на таких скудных кормах от голода обычно не наблюдается. Находясь в плотном клубке, пчелы в этот период потребляют мало меда (до 100 г на семью в сутки). В конце февраля – начале марта потребление меда и перги пчелами резко увеличивается. В этот период семье требуется значительно больше тепла для того, чтобы обеспечить оптимальные условия для выращивания появившегося в ячейках сотов расплода. Поэтому, затрачивая больше корма на обогрев воскового гнезда и выкармливание личинок, пчелы-кормилицы должны получать полноценное питание. Недостаток запасов корма в ульях намного удлиняет период смены зимовалых пчел на молодых в апреле, в результате чего резко снижается рост и развитие пчелиных семей, а также сопротивляемость у них к различного рода заболеваниям. В практике пчеловодов немало примеров, когда в период зимовки на пасеке гибнут даже сильные семьи пчел. Это случается либо от недостатка или недоброкачественного корма, либо от неправильного его размещения в сотах. Известное правило – оставлять на улочку идущих в зимовку пчел не менее 2,5 кг меда – пчеловодами нередко грубо нарушается. При этом в расчет потребности для них в зимних кормовых запасах берется и то количество меда и перги, которое пчелиная семья может расходовать осенью в безвзяточное время до формирования ею зимнего клуба. На корм должен использоваться цветочный мед, заготовленный в период основного медосбора, но ни в коем случае не падевый. Если же применяется сироп, то для его приготовления нельзя использовать сметки, плодовые соки, испорченное варенье, патоку. На падевом меде или на сметках пчелы в зимовке страдают поносом и к весне погибают. Чаще всего падь выделяется на листьях березы, дуба, ивы, клена, сосны, тополя. Во избежание падевого токсикоза пчел необходимо часть кормового запаса меда в ульях (примерно 6–8 кг на семью) заменять на доброкачественный мед, оставленный в сотах про запас от основного медосбора при его откачке. Если такого запаса нет, скармливают сахарный сироп. Небольшим семьям пчел, которые сформированы в зимовку на 4–5 улочках гнезда, недостачу кормового запаса желательно пополнять за счет более сильных семей.

Чтобы не сомневаться в качестве оставляемого семьям пчел на зиму кормового запаса меда, его необходимо проверять на падь. Один из способов такой проверки – известковая реакция. Для этого двухлитровую стеклянную банку наполняют до половины негашеной известью, доверху наливают дистиллированную воду и тщательно размешивают. После отстоя прозрачную жидкость (известковая вода) без осадка сливают в другой чистый стеклянный сосуд. Затем в пробирку кладут немного меда, добавляют к нему столько же дистиллированной воды, смесь хорошо взбалтывают. К полученному таким образом сладкому раствору исследуемого на падь меда добавляют равный объем известковой воды, и смесь снова тщательно взбалтывают. После этого содержимое пробирки нагревают на открытом огне до кипения. При наличии в меде пади в пробирке образуется хлопьевидный осадок. Чем больше пади в пробе исследуемого меда, тем больше будет осадок и наоборот. Наличие пади в меде можно определить также с помощью спиртовой реакции. При этом на одну часть меда берется одна часть дистиллированной воды, смесь тщательно взбалтывают в пробирке, после чего добавляют к ней 8-10 частей винного (96 %) спирта. При наличии пади в пробе исследуемого меда в пробирке образуется муть, которая затем оседает на дно пробирки. Хороший цветочный мед такого осадка не имеет.