Таким образом, летом 1971 года три межпланетных корабля благополучно покинули сферу земного притяжения и бесшумно полетели к нашей красной соседке.

Несколькими месяцами ранее – в феврале 1971 года астроном Чарлз Ф. Кейпен из обсерватории Лоуэлла в Флэгстаффе сделал предсказание погоды на Марсе на то время. Исходя из того, что это было время противостояния в перигелии, он указал на вероятность пылевой бури в конце лета. И вот, 21 сентября, когда три корабля приближались к Марсу, над областью Геллеспонт появилось небольшое облачко…

Когда 10 ноября «Маринер-9» включил свою телекамеру (опередив русских соперников и находясь в 800 тысячах километрах от Марса), она показала планету, чья поверхность была полностью затемнена свирепой глобальной пылевой бурей. Ничто не могло проникнуть сквозь пыльный покров. Поэтому «Маринер-9» совершил маневр, который призван был обеспечить ему бессмертие в истории исследования космического пространства: он выключил свою камеру и подождал.

Два советских корабля – «Марс-2» и «Марс-3» были смоделированы на основе орбитального аппарата со спускаемым модулем «Венера», который русские посадили на поверхность Венеры в 60-х годах. Полеты к Венере были довольно успешными, и спускаемые модули передавали информацию во время спуска, но по достижению ими поверхности планеты связь прекращалась. Если спускаемые аппараты на кораблях «Марс» окажутся такими же удачными, они произведут сенсацию и затмят любые достижения «Маринера-9» – специализированной орбитальной станции без спускаемого аппарата.

Спускаемый модуль «Марса-2» не сумел сделать мягкую посадку – 27 ноября 1971 года он врезался в марсианскую поверхность в точке к северу от Эллады (44,2 градуса южной широты и 313,2 градуса западной широты).

Тремя днями позже произошло отделение спускаемого модуля «Марса-3». Во время спуска он в течение 20 секунд передавал слепые кадры, после чего связь с ним была утрачена. Поскольку он совершил посадку среди странно разрушительной пылевой бури, считается, что его парашют потащило ветром со скоростью 140 метров в секунду, а его самого разбило вдребезги.

В то время как спускаемые модули «Марсов» погибали в глобальной пылевой буре, «Маринер-9» безмолвно дрейфовал на своей орбите – дремля, сохраняя энергию. Тем временем орбитальные аппараты «Марс-2» и «Марс-3», от которых были отделены неудачливые спускаемые модули, «щелкали» красную планету по не подлежащей отмене программе, посылая расстроенным русским один снимок облаков пыли за другим.

В декабре 1971 года, когда буря улеглась, системы «Маринера-9» были вновь приведены в рабочее состояние. В отличие от русских аналогов, его компьютер поддавался программированию и после запуска, и таким образом можно было изменить его задание в ходе полета. Подобная гибкость означала, что эта орбитальная станция была единственной из всех, запущенных в том мае, сумевшей выполнить свое задание.

«Маринер-9» приблизился к Марсу на расстояние в 1370 километров и начал съемку южного полушария между 25 и 65 градусами южной широты, постепенно расширив ее вплоть до 25 градуса северной широты. К моменту, когда 27 октября 1972 года у него закончилось топливо, «Маринер-9» сделал 7239 ошеломляющих снимков с разрешением, позволяющим запечатлеть объекты поверхности размером с футбольное поле.

И вновь научные представления о нашей соседке едва не перевернулись с ног на голову.

Когда улеглась пылевая буря, открылся марсианский ландшафт, поистине ставший воплощением мечты геологов.

Огромные необъяснимые темные пятна, высовывавшиеся сквозь вихревые грозовые тучи, оказались громадными вулканами, среди них колоссальный Олимп, в три раза превышающий высоту Эвереста, и три подобных вулкана Аскрейский, Павлиний и Арсия на великой возвышенности Фарсида.

Ученые испытали благоговение при виде долины Маринеров – рифта семи километров глубиной в коре Марса, который протянулся на четверть окружности планеты – удивительный объект, который мы попытались описать в Части I.

Также были открыты колоссальные импактные бассейны Эллада, Исида и Аргир – свидетели смерти когда-то пригодной для жизни планеты.

Когда-то пригодной для жизни планеты! Ибо, как мы уже видели в Части I, камеры «Маринера» впервые выявили объекты, похожие на русла высохших рек, долины и иные признаки, свидетельствующие, что на планете когда-то имелись огромные количества поверхностной воды – предварительное условие жизни.

После двух месяцев работы, 8 февраля 1972 года «Маринер-9» пролетел над районом, известным под названием «Четырехугольник Элизий», и сфотографировал его. На 15 градусе северной широты и 198 градусе западной долготы кадр MTVC 4205 показал скопление четырехгранных пирамидальных форм. Этот район был повторно снят 7 августа, и кадр MTVC 4296 снова показал в нем наличие пирамидальных форм.

В Части I мы упомянули, что эти структуры впервые привлекли внимание ученых благодаря статье «Пирамидальные структуры Марса», опубликованной в журнале «Икар» в 1974 году. Авторы отмечали, что эти структуры отбрасывают правильные тени, т. е. их четырехгранные формы не являются иллюзией, вызванной варьированием альбедо в окраске поверхностной почвы. Тот факт, что было сделано несколько снимков при нахождении Солнца под различными углами, подтверждает ту точку зрения, что их форма не является иллюзорной.

Эти громадные «манящие пирамиды», как назвал их Карл Саган, возвышаются на километр над окружающей их равниной Элизий. Подсчитано, что крупнейшая из этих пирамид превосходит в тысячу раз Великую пирамиду Египта по объему и в десять раз по высоте.

Являются ли эти объекты, как верил Саган, «небольшими горами, обточенными песком на протяжении веков»? По его же определению, они заслуживали «тщательного изучения».

На равнине Элизий стоят четыре четырехгранные пирамиды – пара побольше и пара поменьше, в непосредственной близости друг от друга, лицом к лицу над безводной равниной. В Части I мы видели, что они расположены в определенном порядке, как бы повторяя пирамиды на земле: две меньшие пирамиды как бы отражают расположение двух более крупных.

Ученые пытались объяснить их форму, называя их ограненными ветрами вулканическими конусами, либо особыми формами эрозии, или скоплением почвы. В своей книге «Лицо Марса» Дж. Дж. Хэртак и Брайен Кроули указывают:

«Это простое объяснение не выдерживает пристального рассмотрения. В середине 70-х годов инженеры НАС А провели в аэродинамической трубе эксперименты, призванные смоделировать процесс создания образований, похожих на сфотографированные «Мари пером – 9». Эксперименты доказали лишь то, что накопление почвы или ветровое ваяние не могут произвести четыре расположенные на равном удалении друг от друга четырехгранных образования. Невозможно в аэродинамической трубе имитировать равноудаленное расположение объектов, как и математически точные расстояния между четырьмя большими и малыми пирамидами в данном районе Элизия».

Другие ученые приписывали эти формации ледниковому ваянию или эродирующему воздействию катящихся блоков лавы. С этим опять не согласились Хэртак и Кроули: «(На Марсе) нет следов ледников, особенно в пределах тропической зоны планеты (где расположен Элизий)… как не были обнаружены и утечки лавы в прямой связи с этими образованиями».

Так что же тогда представляют собой эти загадочные формации? Вероятно, ученые оказались не в состоянии воспроизвести их, имитируя известные виды естественных процессов, потому, что они не были произведены естественными процессами.

Могут ли эти образования быть, как утверждают многие независимые исследования, первым признаком того, что Марс отмечен «отпечатками пальцев» древней внеземной цивилизации?