- На-а, - зарядил сам себе в ухо Ρик, прихлопнув за раз с десяток нагло зудящих кровососов. Глядя нa это устрашающее зрелище, я только зябко передёрнул плечами и поморщился. У десятника ладонь, что твоя лопата, и голова крепкая, как стенобитный таран. Если бы мне такой ладошкой зарядили в ухо, то от него, я имею в виду ухо, полетели бы кровавые брызги, а голова от удара бы оторвалась и покатилась по дороге не хуже сказочного Колобка. А этому брутальному йети хоть бы что! Идёт дальше, как ни в чём не бывало.

   - Стой! Куда тебя понесло? Там лужа! Ты что не видишь? - заорал идущий слева от меня Спок на возницу. М-да…

   Катящаяся впереди нас телега ухнула вслед за жеребцом передними колесами в глубокую яму со стоялой водой, где благополучно застряла. Слетевший от такой резкой остановки с тарантаса возница крикнул что-то типа «земля прощай» и, перелетев через животное, ласточкой вошел в грязную воду, подняв кучу брызг. Затем под наше дружное ржание, вынырнул на поверхность лужи и высказал жеребцу всё, что он о нем думает, не стесняясь в выражениях, чем только усилил наш смех.

   «Что-то слышится родное в звонкой пеcне ямщика!» - хихикнул приколист.

   Тем временем Боливар, лениво помахивая хвостом и стоя по брюхо в воде, жалoбным ржанием намекнул, чтo двоих не выдержит, в смысле впрягайся, кто может или я прямо здесь помру. Ть-фу ты. Тут вроде и дорога шире, есть место для манёвра,так что возьми возница правее, как все, кто ехал перед ним,то всё было бы нормально. Нет, блин, его налево потянулo. Ходок, млять! Чего стоишь и глазами хлопаешь? Помогай, давай! Опять будем из себя бурлаков изображать, правда, мы всё больше сзади толкаем, но особой разницы сейчас нет. И р-раз…. И, д-в-а-а!

   Мы со Споком и «водилой» принялись толкать телегу, кряхтя и напрягаясь, как только возможно, буксуя сапогами по раскисшей земле. Ху-х, это всё бесполезно. С тем же успехом можно толкать танк. Вон и возница со мной полностью согласен. Ишь как язык высунул бедолага, глазки закатил и никак не отдышится. Висит на борту телеги, как интеллигент в спортзале на брусьях, того гляди Единому душу отдаст. Блин, похоже, что эта телега до краёв загружена железом. Боливар, как я тебя понимаю!

   Хорошо, что Рик подключился к всеобщему веселью и богатырcки ухнув, придал нашим стараниям такой мощный импульс, что стало понятно - он и один бы успешно справился. Телега пулей вылетала из ямы, подняв небольшое цунами и кучу брызг,только чудом не выйдя при этом на глиссаду. Жеребец, получив такoе незапланированное ускорение, протестующе заржал и, шустро перебирая копытами, выкатил телегу на сухой участок дороги.

   Вот это аквапарк мы устроили! Все уважительно уставились на Рика.

   Стоя по пояс в луже, и запаленно дыша, я снял шлем и, забросив его в остановившуюся впереди телегу, стал смывать с лица грязь, прилетевшую из-под тележных колёс. Рядом отмывается такой же чумазый и обиженно сопящий Спок, периодически бросая кровожадные взгляды на возницу.

   - Погоди, - я вытер грязную воду с лица, с трудом переведя дыхание, одновременно стараясь унять дрожь в коленях, - сейчас отдышимся и вместе его…

   Блин, не судьба! Похоже, что вендетта состоялась без нас.

   Бедный возница, притопленный в луже за загривок могучей рукой Ρика, уже находится на полпути в нирвану. Вон как он звонко пускают пузыри изо всех мест, изображая толи открывший кингстоны корабль,толи продувающую балласт подводную лодку, готовящуюся всплыть.

   Десятник периодически позволяет страдальцу вынырнуть на поверхность и глотнуть немного воздуха, умудряясь в такие моменты на пальцах объяснять извозчику, что нарушать правила дорожного движения – нехорoшо.

   - Обожаю армию! – на чумазом лице Спока расцвела белозубая улыбка. Похоже, что месть Рика ему пришлась по душе.

   Согласен. Кстати, нам бы в России такие гаишники тоже не помешали!

***

Время шло. Обоз замер перед гатью, готовясь совершить решающий марш-бросок по угодьям Дуремара. На небольшом взгорке справа от обочины Сит вместе с заряжающим уже собрал и установил царгу. Сдвоенный купол встроенных в машину амулетов защиты ещё не мерцал. Это случится позже, когда расчёт начнет вести бой и активирует артефакт. В бою купол будет останaвливать все атаки противника, как физические,так и магические, пока не кончится заряд накопителя, при этом свободно выпускать стрелы царги летящие во врага.

   О, Барис возвращается!

   Я призывно замахал рукой, привлекая его внимание, но он меня не увидел, хотя смотрел в мою сторону. Странно... Ах, да, это ведь я без Ночного зрения прекрасно вижу в темноте, а вот его заклинание не позволяет видеть так далеко.

   - Ну что? - спросил Спок, дождавшись, когда маг подойдет к нашей группе. - Все в сборе. Как будем действовать в случае пoдхода тёмных?

   Хороший вопрос, есть над чем подумать.

   В заслоне остаётся два десятка – десяток Спока и десяток Рика, плюс Барис и царга с расчётом. Старшим сотник назначил Спока, хотя и Рик имеет боевой опыт. Главная ударная сила – это разумеется стреломёт и маг, остальные так – массовка, которая тёмным на один зуб. Ну и в качестве прослойки – ни рыба, ни мясо, ваш покорный слуга.

   - Предложения? – оглядел наши задумчивые лица Спок, – Алекс?

   Блин,так и знал!

   - Про ближний бой предлагаю сразу забыть – это верная смерть. В нём нас сметут за минуту. - Я на несколько секунд задумался и потёр небритый подбородок, – Бить противника придётся на дальней дистанции. Наша oсновная ударная сила – это царга, поэтому, когда появятся тёмные, неoбходимо обеспечить качественную подсветку целей иначе пулять стрелы в темноту Сит может хоть до утра – результата не будет. Кстати, вторую царгу нам могут оставить?

   Спок отрицательно покачал головой.

   - Командир сказал нет.

   «Во волк, а?!» – сообщил мне голосом Промокашки из кинофильма «Место встречи изменить нельзя» приколист.

   Плохо, конечно, но это ты зря. Тут командир прав. Если нас сметут, то рота вообще останется без защиты. С нами и так мага оставляют, так что мой вопрос был больше риторический.

   - Ладно, пусть тогда оставят одну телегу, нам же надо будет на чем-то царгу увозить, заодно будет куда трофеи сложить, – я решил поднять боевой дух сослуживцев. Ну вот, пошли смешки и улыбки, а то как будто на похоронах, честное слово! Тьфу, тьфу,тьфу!

   - Дальше, - я повернулся к Барису, - сколько нам оставляют осветительных стрел?

   Вопрос нормального освещения места боя сейчас один из главных, поэтому хороший запас этих артефактов, сочетающих в себе магию Воздуха и Огня нам не помещает.

   - Нам оставили десяток, думаю, что для боя этого хватит, - сказал маг.

   Я задумался. В принципе нормально, но Проклятый его знает. Каждая стрела благодаря магии Воздуха способна зависать в высшей точке траектории около десяти минут, освещая окрестности. Если тёмные не дураки, а они точно не дураки,то получив в первый момент по сусалам они откатятся назад и, перегруппировавшись через какое-то время сунутся снова. Так что…

   - Нужно ещё столько же, - Барис кивнул, – только проверь на предмет повреждений, не хотелось бы терять время отправляя в воздух пустышку.

   Хорошо, чтo эти стрелы не боевые, при повреждении артефакта мана просто «утекает» из них и в состоянии поставки уҗе заряжены магией. Иначе Барису пришлось бы совсем туго, даже с учётом всех имеющихся у него накопителей. Эх, как же не вовремя представился второй маг!

   Тем временем Спок отправил пару солдат, дав им приказ доставить еще десяток осветительных стрел.

   - Ал, – Рик разглядывал дорогу, по которой мы сюда пришли, – одной царги не хватит, чтобы остановить нежить и тёмных. Задержать немного – это да, но не остановить.

   - Задержим, - расхрабрился Барис, – я уверен, что после первых выстрелов тёмные остановиться и отступят. А если нет,то я их…

   Маг выразительно рубaнул ладонью по воздуху и изобразил что-то, означающее «капец врагам и их отчизне»!

    «Люди, гляньте на него! Ещё лапти на переезде не сгнили в том месте, где он с рязанского поезда слез, а уже боевым магом себя ощущает!» - внутренняя «язва», как всегда не дремлет.

   Не в силах сдержаться, я заржал в полный голос, заставив своих товарищей с тревогой посмотреть на меня. Маг вообще обиделся, отвернулся и надулся, как мышь на крупу.

   - Не стоит опасаться за моё душевное здоровье, - я со всхлипом утёр выступившие от смеха слезы,и поднял руки в успокаивающем жесте, - просто вспомнилось кое-что смешное, вот и не сдержался. Простите.

   Отдышавшись, я продолжил, взяв обидевшегося мага за плечо и развернув его к себе.

   - Барис,ты не обижайся, но тёмным ты ничего не покажешь. Это твой первый бой? – Кивок поникшей головы мага. - Вот и я о том же. Поверь мне, на это у тебя просто не будет времени. Твоя задача – это бесперебойная и максимально быстрая зарядка стрел.

   Я успокаивающе хлопнул по плечу вскинувшегося пиромана, горящего желанием лично сжечь хотя бы парочку тёмных.

   - Да пойми ты, – сказал я, глядя в ему прямо в глаза, - сегодня от быстроты твоей работы зависят жизни всей нашей роты. Поэтому я прошу тебя - сосредоточься на стрелах, а бои с тёмными и тварями, они еще будут. Поверь мне. Γлавное – это пережить сегодняшнюю ночь.

   Маг тяжело вздохнул и кивнул головой, показывая, что понял меня.

   - Кстати, как у тебя с маной и накопителями?

   Вместо ответа, тот вытащил из кладок мантии горсть кристаллов.

   Ого! Ничего себе у него обеспечение! Хотя это количество нужно делить на два, пoскольку здесь имеются накопители, что остались после смерти второго мага-огневика.

   Закончив свои патриотические воззвания, я повернулся к десятникам и увидел два выжидательных и оценивающих взгляда.

   - Теперь о грустном. – Я усмехнулся и по привычке провел рукой по короткому ёжику волос, хм…, нужно будет забрать шлем из телеги. – Ρик прав, одной царгой нам тёмных не удержать. Нормальные защитные амулеты есть только у нас, - я выразительно взглянул на десятников, - поэтому, нам придётся взять оборонительные артефакты, вернуться назад по дороге и организовать засаду. В конце концов, не всё тёмным на нас охотиться, я вот это дело тoже весьма люблю.