– Ну, мне кажется, это может служить некоторым утешением. Как я смогу доказать, что я – белый чародей?

– Ясно как, – ответил Пак. – Мы растянем тебя.

Род уставился на него.

– Это еще зачем? Разве я и без того недостаточно велик?

Лицо эльфа расплылось в широкой улыбке.

– Нет, нет! Растянем тебя! Снимем заклинания, что связывают тебя!

– А-а. – Род откинулся назад со вздохом облегчения. Затем рывком сел. – Освободите меня! И это послужит доказательством того, что я – белый чародей?

– Само по себе, нет, – ответил Пак. – Весь фокус в том, где мы тебя освободим.

Он хлопнул в ладоши. Род услышал топот десятков маленьких ножек, приближающийся к нему сзади. На его глаза набросили повязку из темной материи и завязали ее на затылке.

– Эй! – запротестовал Род.

– Остынь, – сказал Пак. – Мы лишь отнесем тебя к твоей свободе.

Множество крошечных ручек подхватили Рода. Он смирился и расслабился, готовый насладиться путешествием.

И в самом деле, это был довольно приятный способ передвижения – что-то вроде пружинного матраса на колесиках.

Его ноги вдруг задрались выше головы, а топот маленьких ножек под ним слегка притих – они взбирались вверх по склону.

Влажный ночной воздух омыл его лицо. Он услышал шепот легкого ветерка в кронах деревьев, сопровождаемый какофонией из треска сверчков, уханья сов и, в завершение картины, криков корншнепа. Его бесцеремонно уронили и сорвали повязку с глаз.

– Эй! – запротестовал он. – Что я, по-вашему, мешок с картошкой?

Слева от него журчал ручей.

– Теперь ты свободен, Род Гэллоуглас, – шепнул ему на ухо Пак. – Да пребудет с тобой Господь!

И эльф исчез.

Род сел, разминая конечности, дабы дать им понять, что они вновь обрели свободу. Он огляделся.

Род находился на залитой лунным светом лесной поляне, слева журчал серебристый ручей. Стволы деревьев отливали металлом, листья блестели, как мишура. Среди стволов лежали черные тени. Одна из теней пошевелилась.

Высокая фигура в темной монашеской рясе шагнула вперед.

Род вскочил на ноги.

Фигура медленно приблизилась к Роду, остановилась футах в десяти от него и откинула капюшон.

Грязные спутанные волосы обрамляли длинное худое лицо с запавшими скулами и пещерами глазниц, в глубине которых тлели угольки – и оно все дергалось и кривилось от злобы. Ровный тонкий голос почти что прошипел:

– Неужели ты так устал от жизни, что пришел в клетку к вервольфу?

«Вервольф* [20]!» – уставился на него Род. А почему бы и нет? Если эльфы здесь в порядке вещей... Затем Род нахмурился.

– Клетка? – Он огляделся. – Мне кажется, она весьма просторна.

– Вокруг этой рощи магическая стена, – прошипел вервольф. – Это тюрьма, которую Маленький Народец воздвиг для меня... и они не кормят меня надлежащим образом.

– Да-а? – Род краем глаза взглянул на вервольфа. – А чем же тебя следует кормить?

– Кровавым мясом, – осклабился вервольф, показывая полный клыков рот.

У Рода по спине забегали мурашки.

– Замаливай свои грехи перед Богом, – сказал вервольф, – ибо настал твой час.

На тыльной стороне его рук появился мех, а ногти начали расти, изгибаясь в стороны. Лоб и щеки покрылись шерстью; нос, рот и щеки слились воедино и вытянулись, превращаясь в звериную морду. Уши переместились на макушку и заострились.

Он отшвырнул плащ. Все тело вервольфа покрывал серебристый мех, ноги превратились в задние лапы.

Оборотень упал на четвереньки. Плечи его укоротились, а предплечья удлинились, кисти рук превратились в лапы. Вырос длинный роскошный серебристый хвостище. Серебристый волк припал к земле, глухо зарычал и прыгнул.

Род метнулся в сторону, но волк, уже в прыжке, успел слегка изогнуться, и его зубы разодрали Роду предплечье от локтя до запястья.

Волк приземлился и закружился с радостным воем. Он пригнулся, высунул язык и снова прыгнул.

Род присел, опустившись на одно колено, но волк изогнулся в полете и рухнул на него сверху. Его задние ноги рвали Роду грудь, огромные челюсти примеривались, как бы половчее вцепиться в хребет.

Род с трудом встал на ноги, наклонился вперед и изо всех сил пнул вервольфа в брюхо. Тот отлетел в сторону, но успел клыками разодрать Роду плечо.

Волк тяжело рухнул на спину и взвыл от боли. Затем вскочил и стал кружить вокруг Рода, кровожадно рыча.

Род вертелся на месте, все время держась лицом к волку.

Как можно одолеть вервольфа? Векс должен был бы знать, но он все еще вне игры.

Волк зарычал и прыгнул, целясь Роду в горло.

Род низко пригнулся и нанес жесткий удар рукой, который пришелся волку прямо в солнечное сплетение.

Род отпрыгнул назад и принял стойку. Волк скреб землю, стараясь восстановить дыхание, чтобы жизнь вновь влилась в его жилы. Род кружился вокруг него, держась против луны и надеясь на удачу. Чем можно одолеть вервольфа? Волчником, очевидно.

Но без учебника ботаники Род не смог бы отличить волчник от ядовитого плюща.

Волк испустил долгий скрежещущий вздох и вскочил на ноги.

Он зарычал и начал рыскать вокруг Рода, тоже держась против луны и выискивая слабые места в защите противника.

Так преимущества не добиться, – подумал Род и сменил направление движения, пытаясь подобраться к волку сзади. Волк прыгнул.

Род развернулся, пытаясь ударить волка справа в челюсть, но тот поймал его кулак в пасть.

Род взвыл от боли и пнул зверя в брюхо. Клыкастый снова взял тайм-аут, хватая зубастыми челюстями воздух и отпустив руку Рода.

Серебряные пули. Но огнестрельное оружие уже несколько тысячелетий как вышло из моды, а ДДТ отверг серебряный стандарт и того раньше.

Распятие. Род решил всерьез взяться за религию. Все равно ему необходимо иметь какое-то хобби.

Тем временем его мохнатый друг снова собрался с силами.

Задние ноги волка напряглись, и он прыгнул.

Род шагнул в сторону, но волк явно рассчитывал на это. Он приземлился прямо на грудь Роду, покрытые слюной челюсти рвались к его яремной вене.

Род упал на спину. Он подобрал ноги, уперся ступнями в брюхо волку и резко пихнул его, отшвырнув представителя семейства собачьих подальше от своего тела. Волк жестко приземлился и стал корчиться, подсовывая под себя лапы.

Чего еще не любят вервольфы? Чеснок.

Род стал кружить вокруг волка, нащупывая в кошеле оставшуюся от обеда колбасу с чесноком. Волк разинул пасть и откашлялся. Род набил полный рот колбасы.

Волк со злым и очень решительным рычанием вскочил, напрягся и прыгнул.

Род схватил зверя под передние лапы, подавшись назад под тяжестью его тела, и дыхнул ему прямо в морду. Затем отпустил волка и отпрянул в сторону.

Волк, отплевываясь, кашляя, хватая пастью воздух, покатился по земле и замер.

Его тело вытянулось, расслабилось, затем снова медленно вытянулось: на траве лицом вниз лежало обнаженное тело высокого жилистого мужчины. Он был без сознания и тяжело дышал. Род встал на колени. Спасен колбасой с чесноком! Трава зашевелилась у его колен. Род заглянул в смеющиеся глаза Робина Славного Малого.

– Возвращайся с нами, если пожелаешь, Род Гэллоуглас, ибо наши тропы – теперь твои тропы, ходи по ним в свое удовольствие.

Род устало улыбнулся и сказал, кивая на лежащего без сознания вервольфа:

– Он мог бы убить меня.

Пак покачал головой.

– Мы следили за схваткой и не допустили бы гибели любого из вас, а что до твоих ран, так мы их в два счета залечим. – Род поднялся, недоверчиво качая головой. – И потом, – добавил Пак, – мы знали, что такой могучий чародей, как ты, сможет одолеть его... если ты, конечно, белый чародей.

– Да-а? – поднял бровь Род. – А если нет? Что, если бы я оказался черным магом?

– Ну, тогда, – усмехнулся Пак, – ты бы объединился с ним против нас и попытался бы вырваться из тюрьмы.

– Гм, – Род пососал нижнюю губу. – А разве это не поставило бы вас в довольно шаткое положение?