Авер присвистнул.

– Двадцать лет…

– Сколько?! - не поверила я - Двадцать лет? Так ты глубокий старик!

– Ну прям уж и старик - обиделся он - мне сейчас - сорок два или сорок три… наверное…

– Должна сказать, что выглядишь ты довольно моложаво - разочарованно сказала я - неплохо сохранился, для своих сорока…

Иш твою… я думала, что он мне ровесник. Ну, может - чуть постарше… Интересно, что скажет Илорка, когда узнает?

– Для меня прошла целая вечность - ответил Авер.

– Не знаю…, как-то в голове не укладывается. Не могу я в такое поверить.

– Я и не жду, что ты поверишь. Мне просто нужно добраться до пустыни.

– Зачем?

– Агырх будет ждать меня там. Я должен попасть в Эльнарри.

– К эльфам?! - в ужасе воскликнула я - ты с ума сошел?! К этим выродкам?! Что ты там потерял? Как ты пройдешь через пустыню? Ты погибнешь!

– Арса - необычайно спокойно сказал Авер - я не сумасшедший. Если я говорю, что пересеку пустыню и доберусь до эльфов - я знаю, что говорю.

У меня нестерпимо зачесались уголки глаз, в тех местах, откуда обычно течет водичка, кончик носа стал медленно разбухать, готовясь прорваться сопля… всхлипываниями.

– Зачем ты мне это рассказываешь? - приглушенно спросила я, опустив голову.

– Мне нужна твоя помощь.

Сейчас он попросит меня помочь ему дойти… до Эльнарри. И я конечно соглашусь…

– Арса, я хочу, чтобы ты отвлекла свою подругу, а ещё лучше - увела её на север. Рано утром я уйду. Попутчики будут мне только помехой.

– И я? - вырвалось у меня вместе со всхлипом. Я стыдливо принялась утирать нос рукавом куртки.

Наступило молчание. Он смотрел на меня с жалостью и, кажется, не мог подобрать подходящих слов. Уж лучше бы прямо сказал…

– И ты - неожиданно жестко ответил Авер.

Ну вот, дура - напросилась. Теперь уже я не знала, что сказать. Сопела и старалась дышать пореже, чтобы не слышно было всхлипов. Вот уж не знала за собой такой внезапной слезливости. Однажды, лет в пятнадцать, я прищемила дверью указательный палец. Боль была неописуемой, я только выдохнула из груди остатки воздуха и молча сунула посиневший ноготь в рот. И вообще - никогда не ревела. А тут…

Авер осторожно погладил меня по голове. Я отшатнулась, уходя от его руки. Мне вот жалости только от него и не хватало.

– Ты пойми, Арса - мягко произнес он - путь мой будет не самым легким. И более того… очень опасным. Вы свяжете мне руки.

– С чего ты взял?! - вскинулась я - я с четырнадцати лет обучаюсь… обучалась владеть мечом. У меня и меч есть - ты видел. Я не стану обузой.

– У тебя ведь есть какое-то дело? Разве нет? А что если за мной будут гнаться все сэ-рен-са-ти Пустоши? Тебе ведь ещё жить здесь.

– Плевать я хотела на гномий заказ и на всех этих сати! Мне всё равно некуда идти. У меня нет дома, нет родных! Нет друзей! Меня никто не ждет.

– А как же Илора? Твои наставники в Валлисе? И потом, у тебя же были родители?

– Отец исчез, бросив нас с матерью на произвол судьбы. Наставники остались в Валлисе - с ожесточением заговорила я. Нос окончательно закапал горькими слезами, но глаза просохли - Мать… я не знаю, где она теперь. Она сдала меня Ишевым наставникам в пятилетнем возрасте - за мешок полный еды. Что касается Илоры, то мы познакомились практически вчера.

– Как легко ты всё отбросила - заметил Авер, с легким осуждением в голосе.

– Знаешь что? Я решила идти с тобой - и я пойду!

– Нет. Сейчас ты пойдешь в дом, ляжешь в кровать и уснешь. Хорошо выспишься, а когда проснёшься - меня уже не будет - его голос показался мне странным. Он обволакивал сознание, погружая его в бездонно мягкую пуховую перину. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Это не было насилием, это не было принуждением… Было что-то ласковое и теплое… Я не смогла сопротивляться этому. Опустив голову, молча повернулась и пошла спать.

Солнечный лучик, чудом пробравшись через узкое окошко комнаты, ненавязчиво напомнил мне, что наступило утро. Я открыла глаза и уставилась в потолок. Было что-то очень важное, неотложное…, но я не могла вспомнить - что?

Я резко поднялась с постели и ухватилась за край кровати. Авер!

Илорина постель была беспорядочно скомкана. Самой магички в комнате не было. Я быстро напялила на себя платье и, кое-как натянув сапоги, выскочила из комнаты. Илора сидела за кухонным столом, и пила чай, перебрасываясь общими фразами с Льесой, хлопочущей у печки.

– Ой! Арса проснулась!

Лора критически обглядела меня с ног до головы. Представляю, что за вид был у меня. Невыспавшаяся, с красными глазами, волосы нечесаные. Магичка же успела умыться, причесаться и даже ресницы подкрасить.

– Доброе утро - пробормотала я - мне бы умыться…

– Доброе - улыбнулась гномиха - там, за дверью - рукомойник. Умоешься - приходи завтракать.

– Авер-то - ушел - известила меня Илора вдогонку.

– Угу, я в курсе - промычала я и поплелась умываться.

Чай, настоянный на травяном сборе, помог мне собраться с силами. Льеса силой заставила меня съесть тарелку супа, после чего с чувством выполненного долга оставила нас с Лорой наедине.

– Ну и что теперь? - спросила я магичку.

– Не знаю - Илора пожала плечами - я, наверное, вернусь к тому месту…

– Искать лошадиный призрак?

– А ты?

– Он давно ушел? - вместо ответа спросила я.

– Ещё до восхода солнца. Когда я проснулась, его уже не было. Мне Льеса сказала.

Я молча встала из-за стола и пошла за своей сумкой.

– Арса, ты куда? - с растущим подозрением спросила Илора.

Нахально вытянув из печи свежеиспеченный каравай и запихнув его в сумку, я направилась к выходу.

– Арса…

– Городецк - это же в той стороне? - уточнила я, тыча пальцем. Лорка кивнула.

– Мне - туда - пояснила я, и вышла.

Льеса сидела неподалеку, на низенькой скамеечке и готовила корм для кур. Увидев меня, она не удивилась.

– Уходишь?

Я молча кивнула.

– Рагаронда ждать не будешь?

Я отрицательно помотала головой.

– Удачи тебе - спокойно сказала гномиха, - а о Рагаронде не беспокойся. Я его попридержу, если икру метать начнет.

– Спасибо, Льеса! - с искренней благодарностью ответила я.

– Иди туда, куда ноги ведут. Иди за тем, за кем сердце велит.

Я замерла.

– Откуда вы… знаете…?

Льеса усмехнулась.

– Я же не слепая. Только вот… трудно тебе с ним придется. Уж поверь мне…

Я поправила сумку на плече и кивнула ей.

– Завтра наступит завтра. Спасибо тебе, Льеса! Я как-нибудь загляну в гости.

– Заглянешь, как же - добродушно проворчала она - хорошо, если через неделю имя мое вспомнишь. Дорогу-то знаешь?

Я весело кивнула и вышла за ворота.

– Арса! - окликнула меня Льеса, подойдя к плетню.

– Да?

– Если по дороге передумаешь - возвращайся.

– Арса!

Всё ещё улыбаясь, я обернулась, ища глазами Льесу. Но вместо доброй гномихи из ворот выскочила Лорка, таща за собой покорную Пчелку.

Улыбка скисла и превратилась в оскал. Магичка сделала вид, что не поняла.

– Я, пожалуй, с тобой пойду.

– Ты же не знаешь, куда я иду - буркнула я, мрачнея.

– Ага - не знаю! - нахально фыркнула Илора - Ты за Авером потащилась - угадала? А ещё подруга называется… Меня - почему не позвала? Заревновала?

– Ещё чего!

– Ревнуй - не ревнуй - мечтательно сказала она, - а Авера я охмурю. Мне кажется, он - подходящая кандидатура на лишение меня девственности. Он симпатичный, и на других не похож… То есть, я ещё таких не встречала. И, я ему тоже понравилась…, кажется…

У меня возникло очень нехорошее желание. Очень нехорошее… Но такое заманчивое.

Магичка поглядела на мое лицо и на всякий случай перехватила повод в другую руку, прикрывшись от меня Пчёлкиной мордой. Я не сказала ни слова. Просто молча двинулась по тропинке, ведущей на юг.