Я накрепко завязала узел (как будто это поможет) и направилась к кухне. Льеса, встрепанная и заспанная, быстро собирала на стол, бурча себе под нос:

– Ну что за мужики бестолковые! На дело они собрались, тупоносые. Девочка некормленая ещё, не выспалась поди.

Передо мной появилась тарелка с яичницей и ломоть серого хлеба. Льеса виновато пожала плечами:

– Пока больше не приготовила ничего. Так на скорую руку. Беда с этими мужьями! За что ни возьмутся - всё не по уму! Как дети малые…

– А сколько у вас мужей, Льеса? - не без ехидства спросила я (само собой, гномиха не оценит моего чувства юмора, так хоть самой им насладиться).

– А трое - совершенно спокойно ответила она - Да ты же их знаешь: Рагаронд, Гарвин и Дорес. Рагаронд - старший.

У меня отвисла челюсть.

– А как же…? А разве…? А что, у вас… можно?

Льеса глянула на мою растерянную физиономию и расхохоталась.

– А ты не знала?

– Нет, конечно - вырвалось у меня - в голове не укладывается - три мужа…

– Видишь ли, у нас - гномов, девочки рождаются в десять раз реже, чем мальчики. Женщин мало, вот и приходится…

– А сколько мужей можно… это…?

– Сколько прокормишь - улыбнулась гномиха - очень удобно, между прочим. Сама подумай: один дома по хозяйству помогает; другой в кузне работает; третий на заработках, ну и там - скотину выпасти или ещё чего…

– Ну, - протянула я - удивили! Чего только про гномов не рассказывают, но такого…! Я вот слышала что женщины-гномы мало чем от мужчин отличаются. Даже бороды отпускают…

Гномиха фыркнула и смутилась.

– Ну… это я могу объяснить. Только ты никому не болтай об этом, хорошо?

Я закивала в предвкушении нового знания.

– Женщин не хватает - повторила Льеса - парни маются… Так некоторые и женятся друг на дружке.

– Как?! - челюсть у меня окончательно отпала.

– Как, как - смущенно сказала гномиха - как придется. А потом и пускаете вы - люди, слухи о том, что гномихи бородаты и кроме как по платью - не отличишь.

Иш всемогущий! Я все не могла переварить услышанное, пережаренная яичница и то - лучше усваивалась.

– Арса - на пороге появился недовольный Рагаронд - Пора уж!

Он с упреком посмотрел на жену, но та сделала равнодушное лицо и подала мне кружку с травяным чаем.

– Чай выпьет, тогда и выйдет. А вы пока проверьте - ничего не забыли?

– Да мы готовы уж - проворчал гном - сколь можно ждать? Вот-вот солнце взойдет.

Я быстро опрокинула в себя содержимое кружки и вытерла руки о подол платья.

– Все, я - готова!

Во дворе стояла маленькая тележка. Я с интересом обошла вокруг неё. Мало того, что у тележки не было лошади, или на худой конец осла. Она ещё была рассчитана максимум на полтора человека.

– Э-э-э… - вопросительно обернулась я к Рагаронду.

– Не стану же я лошадь запрягать в такое-то место - сказал он.

– Так что, ты меня запряжешь?

– Это была бы хорошая мысль - пробормотал гном - если бы ты подкинула мне её раньше. Нет, конечно - я тебя повезу. Залезай.

Я подавила искренний вздох разочарования и полезла в тележку. Видно судьба моя такая - на гномах ездить. Рагаронд быстренько напялил на себя лошадиное снаряжение (хомут там и прочее) и с места рванул по дороге. Гарвин и Дорес у порога с чувством махали нам вслед. В окошке показалась Льеса и снова исчезла.

Была бы тележка поудобнее - я бы вздремнула пару часиков, под мерную иноходь гнома. Но она явно была не рассчитана на такое. Пришлось любоваться медленно проплывающими окрестностями. Солнце понемножку набралось наглости и высунулось из-за верхушек деревьев, раскидывая свои лучи направо и налево. Я не переставая зевала и потягивалась так, что косточки хрустели. Через пару стадней Рагаронд начал усиленно сопеть и сбиваться с ноги.

– Эй-эй! - закричала я, когда тележка наскочила на камень и едва не опрокинулась набок - Рагаронд! Поосторожней нельзя ли?

Гном перешел на шаг и тяжело отдуваясь остановился через десяток складней. Выпутался из сбруи и подошел к тележке.

– Эк, тебя в Валлисе откормили-то! Сена воз и то легче везти было бы.

Я обиделась. Что за вранье? Не такая уж я и тяжелая, а очень даже стройная и изящная. Что он врёт?!

– Надо чаще бегом заниматься - заявила я в ответ - дыхалка у тебя никуда не годится. Подумаешь - два складня пробежал и умаялся!

У Рагаронда от такой наглости глаза на лоб полезли.

– Ну ты… эк… эт… мда…

– Долго ещё до того места? - я миролюбиво сменила тему.

Гном понемногу успокоился и через пару минут ответил:

– Ещё столько же. Но мне надо сделать хотя бы пару глотков хорошего эля. В горле сухо, аж дерет!

Я спрыгнула с тележки и принялась рыться в тряпье, валявшемся у меня в ногах.

– Так, что здесь? Ничего. И тут - ничего.

Перерыв всю кучу я недоуменно повернулась к Рагаронду.

– Слушай, а где же эль?

– Какой ещё эль? - настороженно спросил гном, ожидая очередного подвоха.

– Ну ты сейчас говорил, что хочешь выпить. Я бы тоже не отказалась.

– Так нету там - простонал он - я ж говорю, надо бы заглянуть в придорожный шинок. Здесь неподалеку находится.

– А… - протянула я - так бы сразу и сказал. Ну, пошли, показывай.

Рагаронд ухватился за оглобли и потащил тележку за собой.

– Эй, ты чего? Оставь её здесь. Кому она нужна? Потом вернемся и заберем.

Гном покачал головой и ухватившись покрепче, упрямо покатил тележку за собой. Я пожала плечами. Не мне же её катить. И потопала за гномом.

Шинок и в самом деле оказался неподалеку. Складней через сто примерно. Гном дотащил тележку до ближайшего замызганного оконца, и бодренько протопал вовнутрь. Я кисло глянула на неказистое строеньице с покосившимися стенами и шагнула за порог. Застарелый запах прокисшего пива ударил в нос с такой силой, что я на мгновенье зажмурилась и перестала дышать. Потом осторожно приоткрыла один глаз. В шинке было на удивление чисто, хотя с десяток испитых мужичков прилежно тянули из больших глиняных кружек явно не воду. Гном выбрал свободный стол и подмигнул мне. Я уселась рядом. К столу развратной вихляющей походкой подошла не старая ещё женщина, со впалыми щеками и красновато-синим носом. Под правым глазом - синяк, не очень свежий. Зато на левой щеке красовалась свежайшая царапина.

– Что желаем? - она подмигнула гному и толкнула его бедром в плечо. Рагаронд к моему удивлению не выбежал из шинка с воплем ужаса, а игриво осклабился и шлепнул её по заднице:

– Дай-ка нам, Вирра, черного эля - пару кружечек, и сухариков соленых пригоршню.

Вира скуксилась:

– Ты что смеешься, Раг? Что такое для мужика кружка пива? Я тебя прям не узнаю! Может, ты хотел сказать - десяточек?

Гном отрицательно помотал бородой:

– Нет, Вирра, извиняй. Нам ещё путь предстоит неблизкий. А уж на обратном пути - заглянем, и тогда уж готовь десяточек, да не один. Лишь бы дело выгорело.

Шинкарка понимающе закивала.

– Понимаю, понимаю… Наклевывается хороший барыш, Рагаронд?

– Да нет - уклончиво ответил гном - так, старый должок надо вернуть.

– Небось, без драки не обойдется? - ухмыльнулась Вирра, и кивнула в мою сторону - а что за краля с тобой? Наемница? Или ты на старости лет Льесу променял?

– Скажешь тоже - на старости! - пробурчал не без самодовольства Рагаронд - конечно нанял.

Вирра с видом знатока прищурилась на меня.

– Уж больно молода… да и что-то не похоже, чтобы она дралась хорошо.

– А от неё этого не требуется пока - заявил гном - ну что, ты долго будешь нам на уши припадать? Тащи свое разбавленное кошачьей мочой пиво или нам уже пора?

Я чуть не закивала ему: "Пора, пора! Валим отсюда!".

Женщина обиженно поджала потресканные губы:

– Скажешь тоже… Щас принесу, опробуешь - тыщу лет извиняться будешь, а не прощу.

Она мотнула подолом и ушла. Вскоре она вернулась с двумя кружками, в которых плескалась подозрительного вида жидкость. Я принюхалась, и желание пить окончательно пропало. Гном подбадривающе кивнул мне: