– Так энто вы про Тихую рощу спрашиваете? - мужик привычным жестом поскреб заросшую макушку - Эвон там, в двух стаднях отсюда. Только то не роща вовсе, а лес. Зверь там не водится, оборотни да протчая нежить навроде вурдалаков - стороной обходят. Говорят, посеред леса круглая поляна есть, но врать не буду - не видел. И ещё говорят, что бродит в том лесу морока какая-то. Обличьем - лошадь, а што такое на самом деле - никто не знает. Увидеть её трудно, да оно и к лучшему… Люди говорят, увидишь тень - через тридцать ден сам тенью станешь. Мы это место стороной обходим. Да оно нам и без надобностев. А вам-то туда - зачем? Гиблое место!

– Так здесь ещё и вурдалаки водятся? - мрачно спросила я - час от часу не легче.

Крестьянин поспешно дернул за поводья и зачмокал губами. Жеребчик бросил на меня тоскливый взгляд и тронулся в путь. Что мне оставалось делать - дуре-наемнице? Топать, по указанному направлению.

Б"гдучий гном ошибся шагов так на сто. Еле заметная тропинка, уже изрядно заросшая травой, петляла меж деревьев. Я кое-как запихнула меч в сумку и направилась в лес. Лес был не против. Я не юморю вовсе. Просто я всегда чувствую, когда можно войти, а когда нельзя. Правда, не всегда к внутреннему голосу прислушиваюсь.

Вот и теперь, живот уже надорвал свои голосовые связки, а я упорно плелась в указанном мне направлении. Да ещё и меч с собой тащила. И на кой я согласилась взяться за это дело? Сейчас бы уже стучалась в дверь знакомой отца Ольгерда… Я зажмурилась и представила: узкая и кривая улица Мучная, двухэтажный дом, с занавешенными окнами. Я - вежливо дергаю за кольцо, прибитое к рассохшейся от времени, выкрашенной в ядовито зеленый цвет, двери. Открывается окошечко, в которое высовывается длинный худой нос и спрашивает - какого Селата мне тут надобно? Я смиренно склоняю голову и, не глядя, протягиваю драгоценное письмо, на что нос мне отвечает: Эй, ты! Я к тебе обращаюсь!

– Ай! - я врезалась в тощее кривое деревце, неизвестно каким образом оказавшееся у меня на пути, в то время когда все остальные - широченные и высокие деревья - вежливо меня пропустили. Я с маху уселась на пятую точку. Хорошо, что ТАМ ничего не было. За спиной раздался довольный смех.

– Что - получила?

– Что ты ко мне привязалась? - проворчала я, не оглядываясь. Само собой, что это та рыжая ведьма, которой я надрала… только что. Магичка слезла с лошади и подошла ближе, ведя её в поводу.

– Стала бы я за такой крысой гоняться! - заявила она - Я еду по своим делам. Только гляжу - ты восьмерки по лесу выписываешь. Небось, пива надулась по самое не хочу?

Я вспомнила про меч. Кажется, настал тот момент, для которого мне его и дали. Магичка благоразумно попятилась и успокаивающе - предупреждающе подняла руку.

– Спокойно, бешеная! Я не собираюсь с тобой драться, да и меча у меня нет. Не запасла.

– Держись от меня подальше! - ответила я - а то моя мужицкая кровь проснется и накостыляет тебе по полной…

Рыжая презрительно фыркнула:

– Да я бы тебя по стенке размазала! Кто ж знал, что ты плеваться начнешь, а не молить о прощении?!

– О прощении?! - в свою очередь фыркнула я - Это же ты начала первая в бутылку лезть!

– В какую ещё бутылку?! - возмутилась магичка - Я вообще ничего крепче воды не пью!

– Ага, и это не ты начала на мне свои фокусы показывать?

– Это не фокусы! Это мгновенное заклинание левитации! Ну, подумаешь - повисела бы минут пять… Оно - больше пяти минут не действует.

– Да хоть бы и одно мгновенье! - в запальчивости выкрикнула я - какое ты имеешь право над людьми издеваться? Если бы я вошла в этот б"гдучий шинок и начала бы пинками катать по полу местных пьянчужек, просто потому что я сильнее их - что бы ты сказала, увидев это?!

Ведьма слегка покраснела. Что - у неё и совесть есть? Как-то плохо верится.

– Ты куда направляешься? - спросила она через некоторое время.

– По своим делам - отрезала я.

– Ну ладно, не злись - протянула магичка - я тебя даже зауважала после всего. Хочешь - вместе пойдем? Я ищу одно место, удивишься - когда увидишь.

– Уж не ведьмин ли круг? - вырвалось у меня. Вот - дура, язык без костей, Иш твою…!

Рыжая вытаращилась на меня:

– Ты что - тоже его ищешь?!

Настала моя очередь смутиться. Я молча кивнула.

– Вот здорово! - обрадовалась магичка - Давай вместе искать? Вдвоем не так скучно будет. И не так страшно. Меня - Илорой зовут, можно просто - Лора. А тебя?

Вот блин, только что дрались, а уже в подруги…

– Арса.

– Как?

– Арса - повторила я недовольным голосом. Некоторые, услышав мое имя - просто рты разевают от удивления. Как бы и эта… Илора - не начала…

– Интересное имя - заявила ведьма - Редкое. Ты откуда?

– Из Валлиса - я вложила меч в ножны и убрала его обратно в сумку.

– Ого! - с уважением сказала Илора - Ишево семечко?

Если бы внутри меня сидела змея, она бы зашипела и начала плеваться ядом. Терпеть не могу, когда меня так называют.

– Просто Арса - я повертела головой, соображая в какую сторону двигаться.

– Туда - ткнула пальцем магичка и пошла вперед. Я не стала плестись за лошадиным хвостом, и догнала ведьмочку.

– А что именно ты ищешь…?

Илора Мелинская была магом-соискателем четвертого круга. Повезло девчонке, восемнадцать лет всего, а уже - маг. Правда, несмотря на официальное Ишево благословение, слово "маг" не рекомендовалось произносить излишне громко. Хранители заменили его словом "эльсартиш", что означало "благословенный Ишем". Оно так и закрепилось, как официальное обращение к магам. Но за спиной их все равно называли магами, колдунами, ведьмами и другими нехорошими словами. Ишевы маги проходили обучение в сэренсати (цветок, Потынас), подразделении состоящем из семи хранителей-сати. После чего они получали разрешение на "отлов и уничтожение бродячих животных, при взаимовыгодной договоренности с заказчиком". Под "бродячими животными" подразумевались конечно же не кошки-собаки-крысы, а начавшая снова нападать на людей нечисть.

Странно получалось. Люди обладавшие благословенной силой и очищавшие земли Иша от Селатовых выродков, в общественном мнении стояли ниже, чем сироты, воспитывавшиеся в Валлисе. Да если б я была магом…

Илора оказалась вовсе не такой стервой, как мне показалось при первом знакомстве (я как-то подслушала разговор отцов-настоятелей, в котором отце Горвин прямо заявил, что все рыжие - стервы). После нескольких минут ходьбы, она принялась рассказывать мне последние устольские сплетни и пересказывать в лицах содержание изъятых (мною) у неё книг. Книги оказались дешевыми любовными романами, и я с удовольствием возвратила их владелице. Магичка с сожалением посмотрела на меня, как на убогую, которой недоступно высшее наслаждение ума, и решила восполнить мою ущербность, просвещая меня насчет того, что "Гикрат страстно припал губами к груди Мариссы, и она застонала от наслаждения…", "Ронни обернулась и увидела, что по его лицу текут слезы. Она кинулась в его объятья…" Тьфу!

Другое дело, что мне рассказывать было нечего, а Илора всё же добросовестно пыталась скрасить нудную дорогу через лес. Но через час (мне почему-то казалось, что мы ходим по кругу) и её запас иссяк. Она замолчала, потом попыталась промурлыкать какую-то песенку, но увидев, что мотив не вызывает у меня никаких положительных эмоций, прекратила.

– Что ты знаешь о ведьмином круге? - спросила я.

– Когда-то это было местом выхода силы - ответила Илора - после того как святой Аверьян свершил Ишево повеление и уничтожил Селатовы врата, круг утратил силу. Теперь это просто пустошь в Пустоши, как говорит мой сати - Кальял…

Она на мгновение запнулась и бросила на меня недоверчивый взгляд. Что-то недоговаривает? Иш с тобой, хотя…

– А зачем тебе туда? - спросила я, наполняясь нехорошим подозрением.

Магичка захлопала (врать собралась) своими рыжими ресницами и ответила: