Девочки улыбнулись:

- Какой?

- Тот, что нарисован.

- Ах, Дедушка Моро-оз!

Мальчик (оказалось, его зовут Костя) неопределённо развёл руками.

- Понимаете, он сейчас гуляет. По тундре. И кого ни встретит, обязательно ущипнёт за нос. Сюда он явится только под самый Новый год. А мы все: я, Лена, Тося и другие ребята - его помощники. Вы хотите помогать Дедушке Морозу?

- Щипать за нос? - спросила Нелё.

Все рассмеялись.

- Нет, с этим делом Дед Мороз сам справится. Тут нужно...

Костя вдруг стал серьёзным, сел верхом на табуретку и пристально посмотрел сначала на Нелё, потом на Улю.

- А хранить тайну вы умеете?

- Ничего-ничего не рассказывать, да? - спросила Нелё.

- Да.

- Мы... - Нелё запнулась. Ей хотелось прямо сейчас побежать к себе в "нулевую" и крикнуть всем ребятам: "Ой, что мы знаем!" Но ведь нельзя...

- Я умею, - сказала Уля.

- Мы умеем, - уточнила Нелё.

- Очень хорошо, - одобрил Костя. - А теперь посмотрим, какие у вас руки.

- Вот, - радостно раскрыли ладошки девочки, - чистые.

- Не-ет, ловкие ли они?

Костя выдвинул из-под стола ещё две табуретки.

- Садитесь. Вот вам бумага, ножницы, здесь иголка, нитки, клей, краски. Делайте, что захочется. Кукол, птичек, рыбок, зверюшек...

- А зачем? - спросила Уля.

Костя немного помолчал и ответил:

- Потом скажу.

- Ты что будешь делать? - шёпотом спросила Улю Нелё.

- Не знаю, - ответила Уля. - А ты?

- И я не знаю.

Вдруг Нелё увидела на краю стола кусочек серой шкурки.

- Можно взять? - спросила она.

- Конечно, - сказала Лена.

Нелё повернула шкурку на одну, на другую сторону. Потом быстро обрезала края ножницами и стала шить.

Перед Улей лежала красная, зелёная, жёлтая, синяя бумага, а она потянулась за белой и принялась старательно вырезать. Сразу наметились крылышки и пёрышки на них, потом появилась тонкая шея, головка с раскрытым клювом.

Теперь Нелё с Улей не глядели по сторонам - некогда.

- Дай я подкрашу, - предложила Тося и мазнула по клюву и лапкам Улиной птицы красной краской.

Костя глянул:

- О-о, хорошо. Это что? Гусь?

- Это лебедь, - сказала Уля. - Он сейчас закричит, позовёт к себе других.

Нелё пришила своему меховому зверьку две бусинки - там, где глаза, и, довольная, откусила нитку.

- Мышка! - ойкнула Лена. - Совсем как живая. А почему у неё глазки красные?

- А так красивее, - сказала Нелё.

Она вопросительно посмотрела на Лену: они с Улей уже помощники Дедушки Мороза? Или ещё нет?..

- Вот теперь я расскажу, зачем мы всё это делаем, - сказал тут Костя.

Девочки быстренько придвинулись к нему. Но он так и не успел рассказать. Дверь вдруг распахнулась, и из коридора крикнули:

- Принимайте гостью.

И двое мальчишек с красными от мороза лицами, в сдвинутых на сторону шапках, пыхтя и отдуваясь, стали втаскивать в комнату целое дерево. Все бросились им помогать.

Дерево было громадное, такого Уля и Нелё никогда и не видели. В тундре что - кустарник да карликовая берёзка, а это дерево, когда его подняли, чтобы поставить в ведро с водой, верхушкой упёрлось в самый потолок. А когда верёвки, которыми дерево было связано по рукам и ногам, развязали, голые ветки его распрямились и заняли чуть ли не всю комнату.

Уля и Нелё рассматривали "гостью" снизу доверху. Ствол у неё был обледенелый, дерево спало ещё зимним сном, на ветках намёрз снег, и скоро с них на пол закапали тяжёлые капли. В комнате стало свежо, запахло чем-то приятным.

- Молодцы вертолётчики, - даже вскрикнул от радости Костя, - сдержали слово, издалека её привезли, из самой тайги! Это же лиственница!

- А зачем её привезли? - спросила Уля.

- Это тайна? - спросила Нелё.

- Это начало самой большой тайны, - важно заявил Костя.

Он наклонился к подружкам и что-то тихонько прошептал им. Девочки сначала удивились, даже рты раскрыли, а потом очень обрадовались.

И с этой минуты они стали крепко хранить Костину - нет, их общую, всех, кто трудился в мастерской Дедушки Мороза, - тайну. Поэтому и я до поры до времени буду молчать. Скажу лишь одно: теперь после уроков, после гуляния, после того как забегут в живой уголок покормить Санину куропатку, они сразу же бежали в мастерскую Дедушки Мороза. Занимаясь своим делом, они всё посматривали на лиственницу и чего-то ждали.

И однажды они увидели чудо: почки на её ветвях стали вдруг расти, набухать, а потом вдруг лопнули, и из них показались пучки нежных-нежных зелёных иголочек. В комнате было тепло, лиственница стояла в ведре с водой, и для неё наступила весна.

- Как в телевизоре! - не отрывая глаз от лиственницы, дивилась Нелё. - На улице пурга, а у нас зазеленело дерево!

Ох, как трудно было умолчать и не рассказать обо всём ребятам! Но девочки старательно прятали все слова под язык, чтобы потом неожиданно всех обрадовать. Вы, ребята, никогда не пробовали прятать слова под язык? Я пробовал. Это очень трудно.

Наконец пришло время, когда лиственница вся, сверху донизу, покрылась пучками мягких иголок - это у ёлки иголки колки, а у лиственницы они шёлковые. Вот тогда и пришли зимние каникулы и тот чудесный день, которого ребята всей школы ждали с нетерпением. Я думаю, вы догадались, что это за день? А тем, кто ещё не догадался, я скажу, только чуть-чуть попозже.

ДЕНЬ РАДОСТЕЙ

И вот последний звонок известил, что все уроки этого года кончились, а впереди - долгожданные зимние каникулы. Ни завтра, ни послезавтра и ещё целых десять дней не нужно будет идти в класс, и Раиса Нельчевна никого не будет спрашивать. Все этому были очень рады. Вслух, правда, никто не говорил, но у каждого мальчишки, у каждой девчонки было написано на носу: "Как хорошо! Как хорошо!" В школе начался настоящий аврал, большая уборка.

Всем захотелось, чтобы к празднику их школа принарядилась. Ребята похватали щётки, веники, тряпки, вёдра и принялись скрести, мыть. "Нулевишки" не отставали от старших. Мыть полы им, правда, не давали, потому что они этого ещё не умели (они мыли пол "впоперёк", а надо вдоль досок), но зато они изо всех сил отмывали свои парты. Тряпок мало мальчишки все порасхватали, - Нелё с Улей досталась одна на двоих. Пока выпросили, а вернее, отобрали у кого-то вторую, их парту уже вымыли. Тогда они стали мыть другие - не всё ли равно чьи!

Девочкам нравилось плескаться в ведре с водой, держать в руках тяжёлую мокрую тряпку. Дома, в тундре, ведь не часто это доводится делать, только летом. А лето у них такое короткое, как школьная переменка, - не успеешь оглянуться, а на цветы, которыми запестрела тундра, уже падает новый снег. Под руками девочек серые парты становились опять белыми-пребелыми, новенькими.

Сам Пётр Николаевич зашёл к ним в "нулевой" класс, похвалил их.

Скоро вся школа была умыта. В какой уголок ни загляни - везде чистота. Пол стал розовым. По такому и ходить страшно - можешь следы напечатать.

После уборки Нелё и Уля поскорее побежали в мастерскую Дедушки Мороза. Но дверь оказалась запертой, а самого Дедушки на двери уже не было. Девочки очень огорчились. Дедушка Мороз всегда встречал их лукавым, добрым взглядом, он как бы спрашивал: а что-то вы сегодня сделаете?

Сегодня они знали: они будут украшать школу. Ну конечно, вон ведь все сейчас это делают.

Они стали подавать старшим ребятам разноцветные гирлянды, флажки - их тоже кто-то "по секрету" сделал, - и рослые мальчишки, взобравшись на табуретки, развешивали их под самым потолком. Вся школа, классы, спальни, коридоры быстро становились весёлыми.

Краше всего, наверно, будет в столовой, теперь она называется кафе "Льдинка". Туда то и дело бегают старшие, носят какие-то свёртки, большие кули... Нелё и Уле очень хотелось туда заглянуть, но всех туда пока ещё не пускали.

Наконец-то наступил и праздник. Все ребята принарядились, Нелё и Уля побежали надевать свои бусы.