- Правильно! - сказал мальчик. - Именно Альберт.

Фургон въехал в город, и вскоре накситральчики удостоверились, что крысы в самом деле стали здесь полновластными хозяевами.

Поодиночке, парами и целыми толпами они бродили по улицам, лежали на лестницах, бегали в парках. Сытые и самоуверенные, они никого и ничего не боялись.

Людей на улицах почти не было. Да и те редкие прохожие, отважившиеся выйти из домов, шли торопливо и робко, втянув от страха голову в плечи, сжимая в руках кочергу, топор или просто какую-нибудь палку, чтобы отбиваться от крыс. Несмотря на летнее время, все были в высоких сапогах. Особенно ценились рыбацкие, выше колен, прочные сапоги. Некоторые молодые люди ковыляли на ходулях, с трудом удерживая равновесие, каждую минуту рискуя оступиться и упасть.

Сумок, папок, портфелей и чемоданов ни у кого не было. Вместо них люди несли различную закрытую жестяную посуду - молочные бидоны, канистры. Похоже, жесть вообще вошла здесь в моду - кое-где даже дома были облицованы жестью.

На одной из улиц фургон обогнал бронемашину.

- Смотрите! - воскликнул Муфта. - Даже войска прибыли! Но мальчик покачал головой.

- Это просто автолавка, - пояснял он. - Все обыкновенные магазины закрыты из-за крысиного нашествия. Товары теперь возят только в стальных контейнерах и продают с бронированных машин, туда крысам не попасть.

- Нашествие такой огромной орды - это ужасно, - вздохнул Полботинка. Просто крыса - пустяк, но если их такое множество, то они запросто подчиняют себе весь город и чихать хотели на любого.

Тем временем накситралли подъехали к школе, и Муфта остановил машину у самого крыльца, чтобы мальчику не пришлось пробираться среди заполнивших двор крыс. Но и на крыльце кишело множество крыс, и мальчик весело сказал:

- Похоже, кошачий запах не больно-то подействовал, наверное, скоро придётся закрыть школу.

Он поблагодарил накситраллей, выскочил из машины и исчез за школьной дверью.

Путешествие по городским улицам продолжалось. Миновали киоск "Мороженое", где в нынешние тяжёлые времена никакого мороженого, разумеется, не было, затем проехали мимо почты.

Когда Муфта увидел на крыше почтамта крысу, у которой было особенно коварное выражение, он с удовлетворением подумал, что почтовые ящики всегда делают из жести и теперь не придётся обивать их железом, чтобы крысы не изгрызли письма. Но тут же Муфта вспомнил: прошли те времена, когда он писал себе письма, и до чего хорошие письма...

Муфта задумался. Рассеянно управляя машиной, он вспоминал свою молодость и дни одиночества и думал о том, как часто он, грустный и одинокий, сидя где-нибудь под кустиком, орошал свою муфту слезами.

Эта приятная задумчивость чуть было не обошлась слишком дорого.

- Щенок! - вдруг крикнул Моховая Борода, сидевший рядом с Муфтой. - Щенок на дороге!

Тотчас заметил щенка и Муфта. Убегая от всклокоченной крысы, щенок мчался прямо под машину. Заскрежетали тормоза, но Муфта прекрасно понимал, что этого мало. Машину отделяли от щенка всего несколько шагов, и на таком коротком расстоянии никак нельзя остановить её. И Муфта решительно повернул руль - будь что будет!

Фургон резко вильнул влево, правые колёса на мгновение оторвались от земли и прошуршали над перепуганным щенком. Полботинка шлёпнулся со своего места на пол и так больно ушиб все десять пальцев ног, что долгое время ему вообще не хотелось шевелить ими.

И тут машина остановилась. На краю улицы стояла толстая каменная афишная тумба, фургон остановился всего в нескольких сантиметрах от неё.

- Ух! - вздохнул Муфта. - Ещё немного - и машина была бы разбита вдребезги.

- Страшно подумать, на что были бы тогда похожи мы, - добавил Моховая Борода.

Друзья вышли из машины немножко поразмяться и прийти в себя после пережитого потрясения.

Всё обошлось благополучно. Кроме Полботинка, у которого всё ещё болели пальцы, никто не пострадал, да и фургон обошёлся без вмятин и царапин. Правда, когда машина остановилась, были слышны два подозрительных щелчка, но оказалось, при резком торможении просто захлопнулись обе установленные в машине крысоловки. Щенок в целости и сохранности удрал от крысы - он был уже далеко, на другом конце улицы. И крыса, по-видимому, потеряла его след.

- "Требуется кошка", - неожиданно пробормотал Полботинка.

- Что? - Моховая Борода и Муфта разом уставились на Полботинка.

- Именно так: "Требуется кошка", - повторил Полботинка, - или, если уж быть точным, требуется много кошек.

Только теперь Моховая Борода и Муфта поняли, что Полботинка читает объявления на афишной тумбе. Заинтересованные, они тоже подошли к объявлениям.

Плакатов, сообщающих о спектаклях, концертах или танцах, на афишной тумбе не было вообще. Сверху донизу она была сплошь заклеена маленькими обрывками бумаги, на каждом из которых было что-то написано.

ТРЕБУЕТСЯ КОШКА.

СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ ХОРОШАЯ КОШКА.

КУПЛЮ ХОРОШУЮ КОШКУ ИЛИ СВЕЖИЙ КРЫСИНЫЙ ЯД В БОЛЬШОМ КОЛИЧЕСТВЕ.

СРОЧНО ВОЗЬМУ КОШКУ НА ПОЛНОЕ ПРОПИТАНИЕ.

МЕНЯЮ ИСПРАВНУЮ ШВЕЙНУЮ МАШИНУ "ЗИНГЕР" НА ЗДОРОВУЮ КОШКУ.

И так далее, и так далее.

Не было смысла читать все эти одинаковые объявления.

Лицо Моховой Бороды вдруг стало очень серьёзным. Он перевёл глаза с афишной тумбы на своих спутников и сказал тихим взволнованным голосом:

- Теперь мне ясно, почему крысы так внезапно покинули развалины замка.

- Откуда? - удивлённо спросил Полботинка. - Разве ты нашёл объявление, где об этом говорится? Моховая Борода кивнул.

- Об этом говорят все эти объявления, все, как одно, - сказал он. - Об этом говорил и начальник контрольного пункта, об этом говорил и школьник. Но мы не уловили в их рассказах самого важного. Кошки! Ведь в этом городе нет кошек, мы сами увели их, а крысам было достаточно проведать об отсутствии кошек, чтобы спешно прибыть сюда!

Муфта и Полботинка задумчиво молчали. Молчали долго. А потом все сели в машину. Равновесие в природе.

Покинув город и без особых затруднений миновав очередной контрольный пункт, накситралли часа через два въехали в лес.

Местность была знакома, и они не боялись сбиться с пути. Чтобы добраться до озера, им пришлось свернуть с шоссе, и они продолжали свой путь по узкой просёлочной дороге.