- Просто я задержался, чтобы захватить вот это.

Герм показал ей сумку, в которой лежали два факела, огниво, веревка и кинжал.

- Зачем тебе все это?

- Увидишь. Сегодня днем я нашел одну удивительную пещеру. Пойдем со мной, я покажу тебе.

- В пещеры, так поздно? Да ты с ума сошел!

- Да ничего не случиться. Сама подумай, что с нами может произойти? Или ты веришь во все эти бабушкины сказки про чудовищ?

- Нет, но...

- Пошли, будет интересно! Конечно, если ты трусишь, я пойду один...

Любопытство взяло над Лорой верх, и она согласилась, хотя в глубине души она не одобряла этого.

Они шли, пробираясь по сонной деревне. Во многих домах уже не горел свет. Здесь спать ложились рано, чтобы встать с рассветом. До пещер Герм и Лора добрались уже почти ночью. Даже в темноте Герм без труда нашел нужную ему пещеру. Он пас здесь стадо уже более пяти лет, поэтому знал каждую кочку.

Лора с опаской последовала за Гермом в пещеру. Тот уже зажег факел в ее глубине.

- Пещера как пещера, - недовольно сказала Лора. - Ты только для этого и привел меня?

- Не совсем. Странно...

- Что странно? - тут же среагировала Лора.

- Я хотел закрепить факел в стене, но тут уже есть один.

- Кто-то здесь был?

- Похоже, что да. Но давно. Факел практически истлел, он рассыпался в моих руках.

Герм, наконец, закрепил факел, и они увидели саркофаг. Его было трудно не заметить. Он занимал собой почти всю пещеру.

- Какой огромный, - удивленно сказала Лора.

- Откроем его?

- Да ты что! Чтоб открыть его нужно человек десять!

- Не думаю, крышка старая, как и все здесь. Попробуем.

Они встали у изголовья, напротив входа в пещеру. Герм достал кинжал и вставил его под крышку саркофага. Он вошел легко, что весьма обрадовало юношу. Он сказал:

- Да крышка то и не закреплена!

- Но она такая тяжелая, вряд ли мы сможем ее сдвинуть, - возразила Лора.

- Попробуем.

Герм уперся в крышку руками и попытался сдвинуть. Сначала у него ничего не получалось. Старый камень лишь крошился под его руками. Но потом дело пошло на лад. Крышка сначала лишь слегка сдвинулась, а потом отодвинулась с необыкновенной легкостью, будто кто-то помогал снизу.

Каменная крышка была открыта, и то, что Герм и Лора увидели внутри, заставило их отшатнуться.

- Невероятно! - воскликнула Лора.

- Этому захоронению не меньше сотни лет, а тело выглядит так, будто это и не мертвец вовсе, а спящий человек, - сказал Герм, невольно понизив голос.

В саркофаге лежала молодая женщина с длинными светлыми волосами. Она действительно походила на спящую, разве только, что не дышала.

- Как ты думаешь, кто это? - спросила Лора.

- Не знаю, - покачал головой Герм. - Смотри-ка, какие у нее украшения! Она явно не простолюдинка.

Рука Герма потянулась к ожерелью, которое обвивало шею молодой женщины. И вдруг она открыла глаза. Это было так неожиданно, что юноша просто застыл от изумления. Ее рука схватила его протянутую руку железной хваткой.

Та, что секунду назад казалась мертвой, села. Изумрудно-зеленые глаза смотрели на Герма. В следующий миг острые клыки впились в его шею. Лора закричала и вжалась в стену пещеры, но женщина не обратила на нее внимания. Она пила кровь своей жертвы. Как ни странно, но сам Герм не чувствовал боли. Его сознание было затуманено. Он будто погружался в сладкий сон. Когда молодая женщина, наконец, выпустила его, Герм бес сознания упал на пол пещеры.

Женщина больше не походила на покойницу. Ее кожа порозовела, на щеках появился румянец, а глаза сияли. Она встала и пошла к Лоре. В ужасе девушка еще сильнее вжалась в каменную стену пещеры, закрыв лицо руками.

Вампирша увидела на ее пальце кольцо, и оно явно заинтересовало ее. Прикоснувшись к нему, она спросила приятным нежным голосом:

- Откуда у тебя это кольцо, дитя?

- Его мне подарила мать. Эта наша фамильная драгоценность, - дрожащим от страха голосом ответила Лора. А затем, быстро сняв его, протянула вампирше со словами. - Возьми! Возьми его! Только не трогай меня!

Женщина улыбнулась и покачала головой. Она сказала.

- Нет. Я не беру назад свои подарки. Успокойся, я не трону тебя. В свое время я обещала это. Я никого не собираюсь убивать.

- Но ты же убила Герма! - со слезами на глазах воскликнула Лора.

- Того, кто открыл мой саркофаг?

Девушка кивнула.

- Я не убила его. Просто взяла то, что мне было необходимо. Не волнуйся за него, через час-два он придет в себя.

- Кто ты? - с опасением спросила Лора.

- Можешь называть меня Менестрес.

- Ты...

- Да, я вампир.

- Но почему ты назвала мое кольцо своим подарком? - девушка почти полностью оправилась от испуга.

- Ты слышала что-нибудь о Кармине?

- Да, она была нашей родственницей. Моя бабушка что-то рассказывала мне о ней, - Лора нахмурила лоб, пытаясь что-то вспомнить.

- Я так и думала. Кармина верно служила мне многие годы, я была обязана ей своей жизнью. Когда я должна была покинуть ее, то подарила ей в знак признательности несколько украшений, среди которых было и это кольцо. А также пообещала, что и она, и весь ее род всегда будут под моей защитой.

- Вот почему ты не напала на меня.

- Не только поэтому. Я изначально не собиралась никого убивать. Когда меня разбудили, я была очень голодна, поэтому и напала на Герма. Но теперь я сыта. Кровь мне не понадобиться еще несколько дней.

- Сколько же ты здесь пробыла? Герм рассказывал, что вход в эту пещеру открылся совсем недавно.

- А какой сейчас год?

Лора назвала, и Менестрес ненадолго задумалась. Затем она сказала:

- Выходит, что сто девяносто девять лет.

- Боже мой! Я бы с ума сошла! Столько времени в замкнутом пространстве! Лора начала проникаться уважением и доверием к этой странной женщине.

- Время для меня текло незаметно, ведь я спала. И я бы спала еще почти целый год, не разбудите вы меня.

- Прости, - девушка чувствовала себя виноватой, хотя, в основном, это была идея Герма.

- Ничего. Годом меньше, годом больше - значения не имеет.

- Но что будет, когда ты снова проголодаешься?

- Мне нужно будет поесть. Но не бойся, я не собираюсь никого убивать или причинять вред Я беру только то, что мне необходимо.