Веласка была статной женщиной с длинными рыжими волосами, вьющимися мелким бесом, и серыми глазами. Ей, наверное, было лет двадцать семь, когда она стала вампиром.

Она встретила их в главном зале, сидя в высоком кресле, словно королева. В замке было много вампиров, Менестрес почувствовала это сразу. Трое сейчас были возле Веласки. Двое стояли позади, а один, совсем юный, сидел у ее ног.

- Рада видеть тебя, Бамбур, - сказала Веласка. - Неужели ты решил принять мое приглашение и присоединиться ко мне? Но я вижу, что ты не один.

Она внимательно оглядела его спутников. Ее взгляд остановился на Владе. Изучая его несколько секунд, Веласка спросила:

- Влад? Не так ли?

- Да.

- Давно тебя не было в наших краях.

Вампирша продолжала изучать прибывших.

- Ты привел с собой людей, причем совсем молодых, - немного удивленно отметила она. - А кто это молодая леди? Я чувствую, она вампир, но почему она скрывает свое лицо?

- Мы можем поговорить с тобой наедине, Веласка? - спросил Бамбур.

- Наедине? - удивилась вампирша. - Ты принес какие-то важные известия?

- Можно и так сказать.

- Что ж, хорошо. Пройдем в малый зал.

Она встала одним плавным движением и направилась к одной из дверей ведущих из зала. Бамбур и Менестрес отправились за ней. Лора и Герм вместе с Владом остались в зале.

Малый зал действительно был небольшим. Камин, пара массивных кресел и шкуры, устилавшие пол и гобелены - вот и вся обстановка. Когда за ними закрылась дверь, Веласка сказала, бросив взгляд в сторону Менестрес:

- Я думала, что ты хотел поговорить со мной наедине.

- Да, мы хотели поговорить с тобой наедине, - ответила за Бамбура Менестрес.

Не дожидаясь приглашения, она села в одно из кресел. Бамбур встал за ее спиной. Веласка села в кресло напротив и, не выдержав, спросила:

- Да кто ты, собственно говоря, такая?

- Что ж, если ты так хочешь знать...

Менестрес откинула с лица капюшон. Веласка несколько секунд пристально смотрела на нее, ее глаза расширились от удивления. Вцепившись обеими руками в подлокотники кресел, и даже немного подавшись вперед, она спросила взволнованным голосом:

- Принцесса... Менестрес?

- Да, это я.

- Но... но это невозможно!!! Вы же погибли!!!

- Как видишь, это не совсем так.

- Но Джахуб убеждал, что вся королевская семья погибла в результате несчастного случая, - Веласка все еще не могла поверить.

- Джахуб грязный убийца и предатель, - холодным бесстрастным голосом ответила Менестрес. - Это он убил моих мать и отца!

- Я подозревала, что что-то здесь не так. Он всегда был слишком амбициозен. И я должна была догадаться, что ты жива. Я не знаю никого другого, кому бы стал служить Бамбур. Ты никогда не переставала удивлять меня. Я помню тебя молоденькой девушкой. А сейчас ты - вампир, и хотя прошло лишь двести лет, твоя сила уже равна силе магистра, - улыбнулась Веласка. - Значит ты, принцесса, решила занять свое место?

- Да. Взойдя на престол, он нарушил все законы. Правление Джахуба рано или поздно приведет наш народ к гибели. Я не могу допустить этого. Это мой долг. Но одна я мало, что могу сделать.

- Вот почему вы пришли ко мне?

- И поэтому тоже. Я слышала, что ты тоже не в восторге от Джахуба.

- Как и многие.

- Да, я слышала, что некоторые магистры уехали из столицы и осели на границах Варламии вместе со своими кланами.

- Я вижу, вы хорошо информированы.

- Не плохо. Но я также знаю, что и Джахуб успел собрать немалую армию вампиров.

- Этот так. Он занимался этим последние двести лет.

- Значит, поодиночке мы ничего не сможем сделать. Нам нужно объединиться.

- Согласна, но ты уверена, что у нас хватит силы, чтобы справиться с Джахубом?

- Сейчас я не могу ответить на этот вопрос. Пока мне нужно лишь узнать, пойдешь ли ты со мной?

- Если у нас действительно будет шанс справиться с ним, то да, - после некоторых раздумий сказала Веласка, но тут же добавила, - Но я не собираюсь идти на бездумный риск.

- Хорошо. У нас еще будет время обсудить это. Кстати, насколько я помню, подземный ход ведет из твоего замка прямо в королевский дворец.

- Да, это так. Именно по нему я покинула столицу, а затем приказала тщательно закрыть его и выставила охрану. Мне не нужны незваные гости от Джахуба. Но зачем он тебе, принцесса?

- Нужно договориться и с другими магистрами, которые настроены против Джахуба. А если мы будем разъезжать по всей стране, то кто-нибудь что-нибудь обязательно заподозрит, а это нам не нужно. Поэтому я решила воспользоваться подземными катакомбами, - соврала Менестрес. Она еще не полностью доверяла Веласке, чтобы рассказать ей свою истинную цель. Она не в коей мере не хотела ставить под угрозу свой план.

- Но пользоваться подземными катакомбами тоже не безопасно, - возразила Веласка. - Большой риск наткнуться на людей Джахуба.

- У нас нет выбора. Чем быстрее мы договоримся, тем меньше шансов, что Джахуб об этом узнает.

- Что ж, хорошо. Я проведу вас к подземному ходу. Когда вы желаете отправиться в путь?

- Завтра утром.

- Отлично. А пока чувствуйте себя здесь как дома. Я распоряжусь, чтобы всем вам приготовили лучшие покои.

- Спасибо. Это очень любезно с твоей стороны.

Вечером в покоях Менестрес состоялось некое подобие военного совета. Они обсуждали планы завтрашних действий.

- Так мы все пойдем в пещеры? - спросил Влад.

- Думаю, да, - ответила принцесса. - Я давно знаю Веласку, но я вижу, что она сомневается. Поэтому я не хочу пока целиком и полностью посвящать ее в наши планы.

- Разумно, - согласился Бамбур. - Веласка всегда была довольно своенравной. А пока ты слишком уязвима, нам нужно соблюдать осторожность.

- Но в одном Веласка права. В катакомбах мы можем встретить людей Джахуба, поэтому нам все время придется быть настороже.

- Согласен, - кивнул Влад.

- Но уверен, что это будут не очень сильные вампиры. Из старых вампиров не так уж много тех, кто согласился служить Джахубу. Основная масса его армии молодые вампиры, которым едва ли больше двухсот лет.

- Это нам только на руку, - ответила Менестрес, а затем добавила, обращаясь к Лоре и Герму. - Вы пойдете с нами, но будьте очень осторожны. Возможно, вам было бы безопасно остаться здесь, но тогда, если Веласка откажется сотрудничать с вами, она может использовать вас против меня.