Таробас ласково погладил дочь по голове и сказал:

- Совсем скоро, через четыре дня, у тебя день рождения, Менестрес.

- Да, папа.

- Тебе исполниться восемнадцать лет, - улыбнулась Ациела. - Ты станешь совершеннолетней. По этому случаю во дворце будет дан бал.

- Что ты хочешь получить в подарок?

- Не знаю, - задумчиво ответила Менестрес. - Я как-то не думала об этом. Может быть... меч.

- Меч? - удивился Таробас. - Разве это подарок для молодой леди?

При этих словах Менестрес насупилась. Она не любила, когда ей говорили, что она должна делать, а что нет. Это рассмешило ее отца, и он сказал:

- Не сердись. Я знаю, что ты, как и твоя мать, можешь быть одновременно и леди, и воином. Посмотрим, что можно сделать.

Вдруг Таробас и Ациела остановились, будто прислушиваясь к чему-то. Черный Принц сказал:

- Вампиры собираются у источника.

- Да, - подтвердила королева.

- Ты пойдешь?

- Сегодня нет. Я хочу побыть с Менестрес. Иди один.

- Хорошо.

Таробас ушел, будто растворился в сгустившейся темноте, и мать с дочерью остались вдвоем.

- А что ты мне подаришь? - спросила Менестрес у матери.

- Ну уж нет, пусть мой подарок будет для тебя сюрпризом, - рассмеялась королева.

- Ну хотя бы намекни, - принцесса сгорала от любопытства.

- Нет. Узнаешь все в свое время. Это будет особенный подарок, ведь ты станешь совсем взрослой. Подумать только, - вздохнула королева, - кажется, так недавно ты была совсем крошкой, а теперь ты стала взрослой леди, на которую уже обращают внимание мужчины.

- О чем ты?

- Можно подумать, ты не заметила, как на тебя смотрел Влад, да и другие молодые люди, - рассмеялась Ациела.

При этих словах девушка покраснела, а королева сказала:

- В этом нет ничего удивительного. Ты молода и красива. Придет время, и кто-нибудь из них понравится тебе.

- Хочешь сказать, что собираешься выдать меня за одного из них? подозрительно спросила Менестрес.

- Вовсе нет. Чтобы избрать себе мужа, ты сначала должна стать вампиром. Пройдет немало времени, прежде чем ты найдешь того, кто предназначен тебе, и кому предназначена ты, и от которого ты захочешь родить ребенка - наследницу, чтобы не прервался род. И до этого момента тебе будут нравится другие мужчины, ты даже можешь влюбиться в них, но все же сердце будет подсказывать тебе, что это не он. Когда ты увидишь его, то почувствуешь это сразу.

- Так было у тебя и папы?

- Да. Мне было тогда уже почти три тысячи лет, и он, конечно, не был моим первым мужчиной, но увидя его, я сразу поняла, что мы предназначены друг другу.

- И со мной будет так же?

- Да, ведь ты же будущая королева. Никогда не забывай об этом. Так будет всегда, как бы не менялся окружающий мир.

Ациела говорила с Менестрес не столько как мать с дочерью, сколько как женщина с женщиной, рассказывая все то, что пригодиться ей в будущем, не только как женщине, но и как женщине-вампиру. Менестрес должна была узнать все это, и была уже достаточно взрослой, чтобы понять. Королева хотела, чтобы ее дочь была готова ко всему, поняла свою сущность.

* * *

Вампиры собирались у источника, их были сотни. Со стороны это походило на какой-то торжественный прием, если не брать во внимания тот факт, что собравшиеся здесь предпочитали пить кровь, а не вино.

Но все же в пещере собрались не все вампиры. Никто этого не заметил, но среди собравшихся не было целого клана вампиров. Все они в эту ночь собрались в другом месте и по другому поводу по приказу своего магистра.

* * *

До дня рождения Менестрес оставалось все меньше времени, но самой виновнице торжества казалось, что оно тянется невероятно медленно. Во дворце царила суета, все готовились к предстоящему празднику, и принцесса чувствовала себя не у дел. Ей не полагалось знать, что готовиться к ее дню рождения, это должно было быть сюрпризом. И это ожидание выводило ее из себя.

Но вот, наконец, наступил день рождения Менестрес. В этот день, как и обычно, она встала довольно поздно, так как обычно она довольно поздно ложилась. Был уже, как минимум, полдень.

Едва Менестрес проснулась и потянулась к колокольчику, чтобы позвать служанку, как дверь в ее спальню открылась, и вошла ее мать в сопровождении двух служанок, которые что-то несли.

- С добрым утром, доченька. Поздравляю тебя с днем рождения, - сказала Ациела, целуя дочь.

- Спасибо, - улыбнулась Менестрес.

- Ну ладно. Вставай, приводи себя в порядок, служанки помогут тебе. Сейчас тебе принесут завтрак.

Принцесса в сопровождении служанок удалилась в ванную комнату. Когда Менестрес вернулась, то ее волосы были уже тщательно расчесаны, а сама она выглядела еще более свежей и юной. Первое, что она увидела, так это великолепное серебристо-зеленое платье. Это было настоящее произведение искусства. Лиф платья был расшит серебром и мелкими изумрудами, верхняя юбка была из ткани серебреного цвета, а нижняя - из изумрудно-зеленой.

Менестрес смотрела на платье, как зачарованная. Не часто ей доводилось видеть подобное великолепие.

Королева улыбнулась, видя нескрываемое восхищение в глазах дочери, и сказала:

- Я вижу, тебе понравилось платье.

- Оно изумительно!

- Я рада. Это мой подарок тебе. Сегодня твой день, и ты должна выглядеть великолепно. Надеюсь, ты не откажешься надеть его на сегодняшний бал.

- Конечно нет! Спасибо тебе, мамочка, - горячо воскликнула Менестрес, обнимая мать.

- Пожалуйста. Но это еще не все. Думаю, сегодня на балу тебя будет ждать еще один сюрприз.

- Какой?

- Сама узнаешь. Все в свое время. А сейчас завтракать. Сегодня тебе понадобиться много сил.

Менестрес понимала, что мать права, и принялась за еду. Пока она ела, Ациела говорила:

- Многие гости уже прибыли, но большинство, безусловно, прибудет с приходом темноты, прямо к началу бала.

- А Селестина приехала? - вспомнила Менестрес о своей давней подруге.

- Еще нет, но, думаю, уж кто-кто, а она приедет обязательно.

Едва принцесса покончила с завтраком, как в дверь постучали. На приглашение войти, в комнату вошел Таробас. Обычно он днем появлялся гораздо реже, чем Ациела, но сегодня был особенный день. Подойдя к дочери, он поцеловал ее и сказал: