Лекоф со временем встанет на ноги, и, возможно даже, снова будет тренировать бойцов. Но теперь ему суждено стать родоначальником батальона клонов; его бойцы одолели Темных джедаев и, даже при содействии Вейдера, показали себя с самой лучшей стороны.

Лекоф может гордиться. И он снова увидит семью. Со шрамами или нет, но он точно обладал тем, чему другие — даже Вейдер — могли бы позавидовать.

— Как там твой лейтенант? — справился император.

Вейдер обозревал шеренги 501-го легиона из окна, выходящего на учебный плац. Он ощущал некий комфорт от того, что для большинства из них — тех, для кого служение в армии стояло на первом месте — жизнь была лишь исполнением работы, без всякой мысли о том, кого они завтра устранят, убьют или обхитрят.

— Он поправляется, учитель.

— Верность — превосходное качество.

— Я запросил у «Арканиан майкро» батальон клонов Лекофа. Думаю, они себя хорошо зарекомендовали.

— Да. — Палпатин подошел к окну и встал рядом с Вейдером, словно заинтересовавшись, что же так привлекло его внимание. — Отмени заказы на клонов Кюса. До поры до времени.

Уже сделал.

— Как прикажете, мой господин.

— Ты все еще встревожен. Я чувствую это.

Вейдер решил рискнуть, спросив то, что давно вертелось у него на уме. Палпатин все равно ждал вопроса. Единственная проблема была в том, спросит ли Вейдер.

— Учитель, бунт Шейвана был спланирован, чтобы испытать меня?

Палпатин резко повернул голову. Капюшон закрывал его глаза: а ведь когда-то его лицо казалось Вейдеру приятным.

— Если это и было испытанием, повелитель Вейдер, то оно предназначалось для клонов, а не для тебя. И если так, то группа Лекофа показала себя наиболее достойно.

Так вот, чего ты добивался. Небольшой мысленной манипуляцией обратить обиду Шейвана в ненависть. Хорошо же ты вознаградил Лекофа.

Вейдер обуздал свой гнев просто для того, чтобы не дать учителю насладиться вкусом победы.

— Подлинный кризис обличает, из чего сделан человек.

— Само собой, я не исключаю возможности создания новых клонов Кюса.

Насколько далеко ты планируешь свои мелкие игры? Ты ждал десятилетия, чтобы разгромить джедаев. Пожертвовал ради этого триллионами жизней. Смогу ли я когда-нибудь опережать мыслью твои замыслы?

— Я считаю, Темные джедаи не годятся для имперской армии.

— Им лишь нужен подходящий командир.

— И кто же будет их обучать?

— Ты, повелитель Вейдер.

— Я предпочитаю обычных солдат. Они не рвутся к власти. Мне придется все время ждать нападения.

— И вправду, придется, — сказал Палпатин.

Поначалу все было игрой — раздражающей, но всего лишь словесной пикировкой; император никогда не лгал, но и не говорил всей правды. Теперь дело могло дойти до вызова, а Вейдеру не хотелось лишних сложностей. Грань между закалкой человека путем постоянных испытаний, и превращением его во врага была невероятно тонка.

— Возможно, чтобы не дать на себя напасть, нужно запугать самого врага, — сказал Вейдер.

Однажды я с тобой разделаюсь.

— Или же сделать так, чтобы нападения на тебя отражали другие, — изрек Палпатин, развернулся, и оставил ученика одного в приемной.

Теперь Вейдер знал, что людям, пользующимся Силой (не важно, темной или какой-то другой ее стороной), он не может целиком доверять — и меньше всего учителю. Вейдер не был верен никому, кроме самого себя — не считая интереса в здравии таких людей, как Лекоф — людей без сверхъестественных талантов.

Если, конечно, не считать талантом самую обычную честность.

Ее можно сравнить с любой способность Силы, думал он. Да, Вейдер предпочитал обыкновенных людей, добивавшихся всего своим потом. Часть его, что когда-то была Энакином Скайуокером, помнила, к чему он так стремился — любовь, приключения, свобода — и размышляла, насколько больше они волновали его, чем его теперешние невероятные и заурядные силы.

Однажды он и сам был человеком. Думая о Лекофе, он спрашивал себя, решит ли когда-нибудь снова стать им.