Увидел он ее неожиданно и не, только ее.

В смутном звездном свете Текс узнал Джо Гормана по шляпе. Тот всегда загибал поля таким образом, что надо лбом они сходились острым углом.

— Привет, Текс, сказал Горман. На уровне пояса он держал револьвер, направленный на Бриско.

— Привет, Джо. Похоже, ты что-то унюхал?

— Ага, кивнул Джо. Так и есть. Я живу в одном из этих домов. Так вышло, что я заметил, как кто-то подъехал в темноте, и мне стало интересно. Когда ты направился к салуну, я обогнал тебя и вошел, а выскользнул как раз перед стрельбой и опять успел тебя обогнать.

— Жаль, что ты пропустил все веселье, спокойно заметил Бриско.

Там, позади, преследователи, казалось, все еще не решили, в каком направлении его искать. Текс был весь напряжен, готовый не упустить малейшего шанса. В котором из револьверов остались еще патроны? Он забыл, куда сунул заряженный револьвер за пояс или в кобуру.

— Кого ты заполучил? спросил Горман.

— Тома Блейзера. И Толстяка Маккэби тоже.

— Так я и думал, что Тома. Я отговаривал его стрелять в мальчишку. Это низменный поступок. А Толстяка за что?

— По-моему, он потянулся за револьвером.

— Ого! Немного же надо, чтобы убить человека, верно? и Глаза Бриско уже достаточно освоились в темноте, и он мог видеть, что Горман чуть улыбается.

— Как ты предпочитаешь, Текс? Получить свое сейчас? Или оставить тебя Шюту?

— Полагаю, тебе лучше убрать револьвер в кобуру и отправиться домой, Джо, сказал Текс. Ты самый порядочный парень из всей вашей банды.

— А может, я хочу тех денег, которые получу за тебя? Они пригодятся мне, Текс.

— Думаешь дожить до того, как получишь их?

— Намекаешь на Карадека? С ним кончено, Бриско. Кончено. Мы заполучили Бо. Теперь тебя. Остаются только Карадек с Джонни Джиллом. С ними будет не так уж трудно.

— Неправда, Джо, все так же спокойно возразил Текс.

— Рейф может управиться со всеми вами, что он и сделает. Но мне не нужна ничья помощь. Ты лезешь не в мои дела и я убью тебя сам.

— Ты? Горман весело усмехнулся. Это будучи у меня на прицеле? Исключено. Любая из моих пуль достанет тебя, Текс.

— Ну-ну, согласился Текс, может, ты меня и достанешь. Но ведь и я тебя тоже.

— Хочешь сказать, что сможешь убить меня прежде, чем я выстрелю? недоверчиво поинтересовался Джо Горман и уверенно повторил: Исключено!

Тем временем звуки погони приблизились. Воспользовавшись фонарями, преследователи напали на след Текса.

— К ручью, чтоб мне енотом стать! прокричал кто-то.

— Давай!

Вот он, шанс! Джо Горман раскрыл было рот, потом, заметив. перед собой стремительное движение какой-то тени, выстрелил. Текс почувствовал удар. Колени у него подогнулись, но он успел выхватить револьвер и дважды нажать на спуск. Джо начал клониться к земле, и Бриско в третий раз нажал на курок, но боек ударил в пустое место.

Текс освободил повод и кое-как взгромоздился в седло. Кровь текла обильно. Мысли путались, но все же Бриско разглядел, как шевельнулся на земле Горман, и расслышал его слова:

— Достал ты меня, будь ты проклят! Достал!

— До свиданья, Джо, хрипло прошептал Текс.

Первые двадцать футов он проехал шагом, потом перевел лошадь на рысь. Кровь толчками стучала в ушах, в голове раздавалось странное пение. Текс направил лошадь вверх по лесистому Склону, чувствуя, как от ног разливается по телу онемение. Он сражался с наступавшей на него темнотой, словно загнанный волк.

«Мне нельзя умирать! Нельзя! думал он. Рейфу нужна моя помощь! Я не имею права умереть!»

Свет перед глазами вспыхнул в последний раз и погас. Лошадь несла Текса вперед, а чьи-то мягкие, липкие руки увлекли его вниз, вниз, вниз… Темнота окончательно сомкнулась вокруг, но он, казалось, все еще ощущал под собой медленный лошадиный шаг…

До форта было миль семьдесят. Рейф Карадек ровным шагом ехал навстречу холодеющему ветру. В серьезности положения Бо Марша сомневаться не приходилось. Молодой ковбой серьезно ранен и ослаб от потери крови. Несмотря на поразительную жизнеспособность людей границы, без надлежащего ухода ему не выжить.

Наклонив голову навстречу ветру, Рейф направил коня вниз по каньону туда, где склоны послужат частичным укрытием.

Думать о Тексе не имело смысла что бы ни случилось в Пайнтед-Роке, теперь оно уже все равно стало свершившимся фактом. Бриско мог быть уже мертв; мог остаться целым и невредимым и направляться сейчас к Безумной Женщине; наконец, мог оказаться раненым и нуждаться в помощи. Ничего здесь нельзя было утверждать определенно, зато Бо Марш определенно висел между жизнью и смертью, а потому выбора не было.

Дружба и взаимопонимание между Рейфом Карадеком и хмурым худощавым техасцем возникли еще на борту «Мэри С». И Рейф не мог не оценить преданности техасца, когда тот присоединился к походу в Вайоминг. И даже если сейчас Текс убит, если он погиб в схватке, участником которой никогда не стал бы, не последуй он за Рейфом сюда, Бриско не хотел жить иначе. Преданность стала его судьбой. Это чувство было его убеждениями, религией, смыслом жизни.

И все же, несмотря на все беспокойство о Марше и Бриско, мысли Карадека вновь и вновь возвращались к Энн Родни. Что заставило ее примчаться и предупредить о предстоящем нападении? Если бы не ее предостережения, всадники Шюта убили бы Текса сразу же после того, как подстрелили Марша, а затем отправились бы в верхний каньон, разыскивая Рейфа и Джилла. Это кончилось бы или могло кончиться полным уничтожением.

Почему Энн их предостерегла? Из свойственного ей отвращения к насилию и убийствам? Или ею руководило иное, более сильное чувство?

Но могло ли это быть? Какие чувства могла испытывать Энн к кому-либо из них, будучи уверена, а она, казалось, твердо верила, что Карадек вор, а может быть, и того хуже? Но факт оставался фактом она пришла и предупредила.

Думая о ней, Рейф вспоминал блеск ее глаз, гордо вскинутый подбородок, легкую походку.

Он мрачно вперил взгляд во тьму и тихонько выругался. Что он, влюблен, что ли? «А если? яростно вопросил он у ночи. И что хорошего, если так?»

Он никогда не видел форта, однако знал, что тот построен в развилке Пайни. Путь туда пролегал по крутым холмам, через страну маленьких ручьев, берега которых поросли ивняком, зарослями вечнозеленых кустарников, сорной вишни и дикой сливы. Это была страна индейцев. Рейф знал, что брожение племен уже готово разразиться открытой войной. До него доходили слухи об отдельных нападениях на группы косцов и дровосеков. А далеко на севере непрерывным нападениям подвергались пароходы на Миссури.

Красное Облако, наиболее влиятельный вождь сиу, пытался сохранить союз племен, а также, невзирая на постоянные нарушения договоров со стороны белых, удержать сиу в границах этих договоренностей. Его поддерживал Человек, Боящийся Собственной Лошади, вождь племени огаллала.

Поход Кастера в Черные Холмы, людской поток на тропах Ларами и Бо, измена раздражали сиу. Сидящий Бык при поддержке двух прославленных воинов, вождей племени Безумной Лошади и Чернильного Орешка, все чаще заводил разговоры о войне. Она могла разразиться с часу на час. Знал все это и Рейф Карадек. И потому понимал, как нелегко будет уговорить доктора покинуть форт, а коменданта дать на это разрешение. Перед началом военных действий место военного врача было в армии.

Слухи о стычке у ручья Безумной Женщины, избежать которой не удалось, невзирая на ее предупреждение, достигли Энн Родни вечером того же дня. Энн слышала, с какими ликующими криками появились на улице всадники Шюта. Ее потрясла весть о смерти Бо Марша. Даже некоторые из ковбоев Шюта резко порицали поступок Тома Блейзера. И хотя отряду Шюта пришлось отступить, опасаясь меткого огня из леса, они были довольны поездкой. Надвигалась зима, а дом на ручье Безумной Женщины уничтожен. К тому же они ошибочно полагали, что кроме Бо Марша им удалось убить и Текса Бриско, а еще кого-то одного ранить.